從順治到乾隆，隨著時間的推移，清朝文字獄的規模、背景不斷升級，酷烈程度也愈演愈烈，最后成為阻礙中華文明發展的一大桎梏。 順治朝文字獄處罰相對也不是太重，函可一案僅僅判了發配沈陽，函可還在此期間寫了本詩集。康熙朝，文字獄就開始像模像樣了。 康熙扳倒了鰲拜，但繼承了文字獄，《南山集》案就是個典型代表，前后被殺百余人，文化名城桐城的方、戴兩世家受到嚴重打擊。 康熙的文字獄雖然因為沒有精心網羅，但矛頭所指是很清楚的：漢族知識分子，尤其是大知識分子。

譬如上述的方、戴兩家就是代表，還有名儒孫奇逢、戴名世，甚至連顧炎武都被牽連到，雖然有的僥幸脫罪，但是還是有大批大知識分子受到迫害，康熙自己寫詩也承認說：「中原名士多塞北，江南胭脂半遼東。」 雍正在位13年，在案的文字獄就達到20多起，且多為大案、重案，動輒牽連百數，像查嗣庭案、曾靜案，都是禍連百口、轟動全國的大案。而且案件不再像康熙、順治那樣點到為止。雍正幾乎已經把刑獄發展成了一門「藝術」。

有的案件一查再查不斷擴大，不斷株連，譬如查嗣庭案，原來只是發配，後來查抄日記，查出怨望之詞，再后擴大株連，最后搞得整個海寧雞飛狗跳，人人自危。

乾隆執政63年，號稱所謂盛世，而就是這個所謂盛世里上演了一出影響巨大的思想大鉗制運動，不但把科舉考試弄成了烏煙瘴氣，把民間的遺書燒個干干凈凈，在文字獄方面更是集了大成，130余件，比全中國其他皇帝搞的文字獄總和還多！尤耳是牽連到民族問題則更加是雪上加霜。翰林胡中藻一句「一把心腸論濁清」，就被治罪。

小吏徐述夔一句「且把壺兒擱半邊」，乾隆說他是借壺指胡，就是滿族，因此就冶了罪。像這樣的例子在乾隆朝的文字獄里邊可謂數不勝數。 文字獄，是反動統治者為了防止和鎮壓知識分子的反抗，故意從作品中尋摘字句，羅織罪名而構成的冤獄。清朝時期文字獄最為嚴重。 清朝是滿族貴族掌權，對占全國人口絕大多數的漢人防范、控制極嚴。尤其是清朝前中期，只要是文人學士在文字中稍露不滿，或是統治者疑神疑鬼，認為文字中有觸犯君權和妨礙自己的內容，必興文字獄，動輒株連數百人乃至數千人。