張原袖了那卷小冊子出了南樓，來到前廳，范珍端了杯茶在慢慢地啜，一邊逗小丫頭兔亭說話，見張原出來，起道:“介子爺，在下方才還記起了一事，那張大春還有個大兒子在縣城郊外的夾裡村，買下了好大一片田地，又在城裡開了一間白蠟鋪，亦農亦商，好不滋潤。” 十五年前張大春攜妻帶子前來投靠張原之父張瑞，奴籍的就張大春夫婦和張彩三個人，好象是聽說張大春還有個大兒子，不過這也很正常，城郊的農戶日子難過就投靠到有錢勢人家為奴，但不會全家為奴，總會留一個、兩個兒子為清白，只是這張大春到張原家十五年，那大兒子就在外面掙起好大一份家產，這其中有一大半是從張原家裡敲剝出去的吧。

張原心道:“我母親每月才給我六錢銀子零花，家裡也是一切節儉，這倒好，養了這麼一條大蛀蟲！”說道:“還要勞煩范先生，明日一早出城去把租我家田地的那三戶佃農帶到這裡來做個人證，我會讓張萼上兩個健仆隨范先生一起去。”

范珍道:“好，明日一早我就出城。”

正說話間，張萼來了，笑嘻嘻的拱手道:“介子，今日多虧你幫我遮掩，不然的話我就得躲到母親房裡去逃打。”

張原笑問:“那現在已經沒事了?”

“沒事了。”張萼施施然坐下說道:“那三卷《金瓶梅》已找到，悄悄送回去了，我本打算請人抄錄留存的，沒時間了，可惜那三卷書我還沒讀完，我也和介子你一樣，很多頁都是一律翻過，我專看那些看不懂的，嘿嘿。”

范珍恭維道:“三公子近來學問長進啊，說的話很是深奧，在下半懂不懂。”

張萼狂笑。

張原也忍不住大笑，半晌方道:“三兄來得正好，弟有一事求三兄幫忙。”

張萼現在對張原的態度已經大變，以前是被賭約束縛不得不聽從張原的吩咐，召即來揮即去，憋屈無奈，所幸張原並沒有輒就祭出賭約來拿他，每次都是好言相商，這讓張萼憋屈大減，而今日上午張原還幫他掩飾，很是仗義，張萼覺得這個族弟夠意思，張萼是這樣的一種人，他是脾氣暴躁，但他對你好時，簡直可以掏出心肝來——

張萼道:“什麼事，盡管說。”

張原便說了借兩個健仆陪范珍出城一趟。

張萼道:“兩個怕不夠吧，四個，反正那些人閑著也是閑著，我等下回去就和管事說一聲，對了，老范你出城做什麼?”

范珍道:“為介子爺辦點事，需要幾個人手。”

張萼問:“什麼事，是不是介子看上哪個貌村姑，要搶?”

張原笑道:“別胡扯，是田莊有點事。”

詹士元和吳庭二人聯袂來了，為張原讀書的，一天五錢銀子，所以他們很積極。

范珍便起告辭，說明日午前再來回話，張萼有話問范珍，也一同起，一邊往外走一邊低聲問:“老范，近來樂否?”

范珍一看張萼那猥瑣的笑就知道張萼想問什麼，雖然秋菱以前侍奉過張萼，但現在已是他的妾，他不想與張萼流關於秋菱的床第事，道:“樂不思蜀，樂不思蜀，三公子，范某有急事要辦，先走一步了。”拱拱手，快步走了。

張萼歪了歪，自言自語道:“紹興人有句俗話，說莫和新婚年郎一起走路，走不過他啊，心裡，行步如飛，范珍這老小子也走得這麼快，都快五十歲了。”

……

張母呂氏以為兒子這就要當面質問張大春克扣租糧的事了，

心裡還有些提著，不料依然聽到西樓的讀書聲，搖了搖頭，心道:“原兒畢竟還未丁，膽氣不壯，怕是不敢向張大春發難，還是等他父親回來再理論吧。” 大丫頭伊亭也有些失，若張原怯懦不敢整治張大春父子，那就有些不尷不尬，是把張大春父子可得罪了——

這時，聽得天井邊張彩的聲音道:“太太，我爹有事要稟知太太，請太太移步前廳。”

伊亭心裡“突”的一跳，不了一聲:“太太——”

張母呂氏明白伊亭擔心的是什麼，安道:“放心吧，你不願意，我就不會嫁你出去，我這邊還離不得你呢，來，與我一道下樓。”

張母呂氏和伊亭來到樓下，見張原已將詹士元、吳庭兩位清客送走，返對候在一邊的張彩道:“你先出去，讓你爹爹稍等一會。”

張彩走後，張原對母親呂氏道:“孩兒已有布置，待明日人證到齊再與張大春說事，張大春今日想必是要為張彩提親，我去應付他，母親隻管上樓安坐就是了。”

張原來到前廳，張大春、張彩父子立在那等候。

張大春見只有張原一人出來，便問:“爺，呢?”

張原道:“母親讓我來問你有什麼事要說?”

張大春道:“就是為我兒張彩的婚事來向稟明。”

張大春五十多歲，材短小，下突出，微微躬著，一雙黃豆小眼打量著張原，察言觀，前幾天兒子張彩對他說了伊亭不肯嫁過來的事，拒絕也就罷了，但伊亭說的那些話讓張大春既惱火又不安，他思謀著已準備好了說辭，等張母呂氏問起田租之事，他當能自圓其說，可等了幾天沒見靜，不免心虛，所以今日借張彩的婚事來試探，看看張母呂氏怎麼個回答——

張原笑了笑，說道:“張彩想娶伊亭是嗎，是好事啊，我去和母親說說，明天再答覆你，記得明日莫要外出。”

張大春喜道:“是是，多謝爺，多謝。”

父子兩個回到穿堂這邊的瓦房，張彩喜不自勝的樣子，張大春當然不會象兒子那樣高興得太早，不過張原年， 張母呂氏一向慈和心，他也沒什麼好擔心的，而家主張瑞每次回來都是行匆匆，忙著走親訪友，也沒時間管田租的事，所以這麼些年不都過來了嗎——

張大春心道:“家奴不從主家撈好，哪誰願意當家奴！我當年投靠到東張為奴也是一時糊塗，我以為張瑞至能補個生員，那樣還能借點勢，不料只是個生到底——我一同鄉，投松江府華亭縣董老爺家為奴，嗬，沒幾年就闊了，置起好大的田產，我是沒法比……”

轉眼就是第二天了，上午巳時末，武陵過來道:“張叔、彩哥，爺請你們去說事。”

張彩喜道:“看來太太是同意讓伊亭嫁我了——小武，你有沒有聽到什麼消息?”

武陵搖頭道:“沒聽說。”心道:“想得，伊亭姐才不嫁你呢。”

張大春、張彩父子二人來到前廳，就見張原坐在那張帽大椅上，邊上還有那個經常來給爺讀書的姓范的清客，張大春心道:“這范清客怎麼也坐在這裡，難道是要他來為我兒與伊亭做?”

卻聽張原說道:“張叔，我想聽你說說鑒湖田莊的田租的事，張叔不要欺瞞我。”

張大春有點發懵，怎麼突然說起這事了，定了定神，說道:“爺，田租的事待老奴過兩天向爺和細細算來，今天說的是我兒張彩的婚事，不知可肯讓伊亭嫁給我兒張彩?”

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