06

兄長點頭：「煩請世叔讓讓，馬車要過！」

我們離開時，還聽見張秀才大聲嚷嚷：「我是不是喝多了眼花了，你們都瞧見了嗎？」

到了老宅，正好撞上債主帶人來相看，欲要將宅子出賣。

見我們錦衣而歸，債主們眼珠子都快掉下來。

兄長拿出銀票，將欠債一一歸還，贖回從前的家具，又添置了許多新物。

縣里就這麼大，消息很快就傳遍。

看熱鬧的人絡繹不絕。

很多從前的奴婢來找，哭著想回來。

兄長看向我：「寶珠，后宅的事，以后都由你來拿主意。」

我有些踟躕。

他朝我笑：「盡管去做，兄長永遠支持你。」

那些當初急不可耐求去的，我一杯熱茶一些糕點打發了。

稍稍遲疑就走的，我給了點銅板算賞錢。

而捱到最后，不得已離開的，我又重新招了回來。

一共也就四個。

「兄長可會覺得我薄情？」

「不，寶珠處理得甚好，也是經了這一輪，我才明白母親當初所說：心過善，并非好事。」

一整天迎來送往，兄長始終帶著兩分笑。

可我能感覺出，這笑與從前不同，只有疏離與客套，并無真心。

好容易夜色低垂，我疲倦不已，正要吩咐擺膳，一道婀娜身影踏雪而來。

是張秀才之女張小姐。

她摘下帽子，露出泫然若泣的一張臉，朝著兄長飛奔而去。

「沈哥哥，真的是你！」

「我還以為是自己聽錯，你沒事真是太好了。」

「我日日憂心，一直在等你！」

兄長皺著眉退后一步。

小翠看不下去，大聲道：「寶珠姑娘，晚膳你跟少爺是在前廳用，還是在偏廳用？」

張小姐朝我看來，溫婉一笑：「聽說這些時日，都是你在照顧沈哥哥，辛苦了。

」

「你放心，我一定會納你入府做妾，把你當親妹妹看。」

07

心猛地一縮。

還未來得及細思其中緣由，兄長已將我護在身后，不疾不徐開口：「張姑娘，我們的婚約早已取消。」

「夜深風寒，多有不便，姑娘還是早些回去。」

張小姐的眼淚滑落：「沈哥哥，一切都是父親的主意，我也是不得已，其實我心中只有你一個。」

「你我自小青梅竹馬，難道你連一點情分都不念嗎？」

兄長靜靜看她，突然淺淺笑了：「既你不要這最后的體面，那我便直說。」

「若非孟家犯事被抄，你可會回來找我？」

「若我落魄而歸，你可還會提青梅竹馬？」

「若你父親此次秋闈中了，你會將我這商賈瞧在眼里嗎？」

他一句又一句，毫不留情撕開張家小姐的假面。

張小姐臉色煞白，眼淚如滾珠一般：「可如今我家，我家境況……」

這個我已聽說。

張秀才最喜呼朋喚友，幾個月前攀上孟家，又自認秋闈有望中舉，日日呼朋喚友，吃喝買無度。

誰想孟家在京城的遠親犯事，連帶著他們也遭殃。

張秀才忙不迭退親，東拼西湊將聘禮還回，且自己秋闈也落榜了。

導致如今欠了一屁股債。

我從袖中摸出半錠銀子遞上：「如今我們能幫的只有這麼多！」

張小姐一臉不敢置信：「沈哥哥，你便任由她這般侮辱我？」

「何為侮辱？」我一字一句，「這銀子，是你當初要給兄長的路費五倍不止。」

張小姐臉上最后一點血色褪干凈，只無限可憐看向兄長。

08

兄長淡淡與她對視，道：「寶珠的意思，便是我的意思。」

「要不要，在你！」

張小姐猶豫掙扎，最后還是接了那五兩銀子，踏著風雪踉蹌而去。

「兄長，你真的跟從前不同了。」

若是從前的他，恐怕心腸早軟了。

風雪大了，卻掩不住他明亮的眼。

「若以德報怨，那何以報德？」

「若對她心軟，豈不辜負你這一路以命相伴。」

天真冷，可心很暖。

已是年節下，天冷路滑，我仍日日陪著兄長去找從前的債主。

他想將抵出去的生意都贖回來。

這日午間在外用膳，鄰桌是一對年輕夫婦。

小婦人嬌嗔著討要新首飾。

男子一邊埋怨她隔三差五買，一邊將銀袋子掏出來放在桌上，叮囑道：「可不能買太貴的，還得留些銀錢過年。」

真讓人羨慕啊。

用過膳，兄長沒急著上馬車，反而帶我跟著那對夫婦去了隔壁的首飾鋪子。

我以為他是想考察行情，不想他在店內看了看后，讓掌柜的取出鎮店的金玉簪。

他素手執簪，插入我的發間，淺淺一笑：「這是給寶珠的新年禮。」

那小婦人發出艷羨的低呼，不住地用胳膊捅自己夫婿。

我臉色緋紅，想取下來：「這太貴重了，我不能收。」

兄長握住我的手腕：「莫取，很適合你。寶珠該自信些，你堪配世間至寶。」

我們離開時，那小婦人還艷羨地瞧著。

真奇妙，明明小半個時辰前，還是我羨慕她呢。

那簪子我日日戴著，只晚間入睡時取下來，仔仔細細收在枕頭下。

日子過得飛快，大年三十眨眼就到。

合府的人都穿上了新衫。

今年不宜著紅，我便給兄長手編了紅繩，也算是迎了新年。

他手腕白又細，與紅繩色澤相交，有一種說不出的美感。

府上如今一共就八人，大家也不分尊卑，一個桌子坐著，吃熱氣騰騰的古董鍋。

新鮮的羊肉正要汆燙，門口傳來大嗓門：「侄兒，侄兒……」