“這些年雖然也有子參加大考，但畢竟是極數，所以如今朝中數量遠不如男。聽伯父說子學院第一批學生和后面的都不同，不限年齡，通過考試學，出眾者會送往京城子學院，到了那里，就等于半只腳踏上了青云路。”

沈懷信越說越興，他雖沒見識過喬姑娘的才學，可觀行事就已足夠出，到時他再想想辦法，讓了大人的眼，那將來他們就同在京城了！

“我沒這個打算。”

喬雅南的話太干脆，不止沈懷信的笑僵在了臉上，喬修滿臉異，就連徐老爹都看過來。

“為何？”沈懷信干脆轉過來看著：“怕家人不讓？還是有其他擔憂？你說出來我都可以幫你！”

這麼大包大攬，而且是對一個稱得上沒什麼關系的人如此，確實是年人才做得出的事。

喬雅南笑了笑，指著前邊看不到盡頭的路道：“我不知道這條路一直往前走有多坎坎，不知道是不是會遇上劫匪，不知道走到底是山是水還是崖。可我知道我們姐弟要沿著這條路去桂花里，有坎邁過去，有水淌過去，上劫匪掙扎著活命。你說的那條路或者是康莊大道，或者能讓人青云直上，可它不是這一條，也不在這里。”

喬雅南轉頭看向沈懷信：“它離我太遠了，我夠不著。”

“不遠，你走一走就到了。”

“你覺得不遠，是因為你就在那條路邊上走著，抬腳就到了，對我而言隔著山川河流。”喬雅南回頭看向懂事的二弟和不懂事的小弟：“你的志向是為盛世的到來添磚加瓦，而我，只想做個好姐姐，帶著兩個弟弟活下去。”

你呢？你把自己放哪了？沈懷信很想這麼問問，可他看得懂喬姑娘態度的堅定，甘愿為了兩個弟弟放棄其他一切！到底是哪家教出來這麼優秀的姑娘，卻又將的一輩子綁在兩個弟弟上！

“謝謝。”

沈懷信抬頭對上喬姑娘笑盈盈的視線，心里那說不清道不明的焦躁突然就安下來。

“我不過說了幾句話，還未能說服你，不值當你一句謝。”

“沈公子在京城定也是驚才絕艷的人，這樣一個人對我如此肯定，可見我有出眾之，讓我自己也可高看自己幾分。”喬雅南看著他笑：“怎會不值一句謝。”

沈懷信沉默片刻：“大人們一定會喜歡喬姑娘。”

大人們啊！喬雅南笑了笑，曾經也是個小小的大人。那三年很辛苦，可收獲付出正比。沈懷信覺得能被大人喜歡，大概就是那三年留在上的印跡和們有些許相同，這也是引以為傲的部分，以至于自信過了頭錯辨雄雌。

通過這些言談喬雅南確定了一點：沈懷信的伯父位不低。原以為可以個手帕，書信雖慢，但是一輩子要是能有這麼一個通信的人，也能給生活增加一點點綴，可惜呀！

抱膝抬頭看著蔚藍的天空，被打擊到的心再沒了底氣，忍不住就想桂花里是什麼樣，對們姐弟會是什麼態度，老宅子還能住人嗎？要以什麼為生？那個還不曾見過的大哥什麼時候才能回來？

記憶中的大哥也是個意氣風發的青年，孝順父母，護弟妹，早早就跟著父親的商隊天南地北的跑，開朗，每次回來都會給他們帶上一些東西，如果他能回來就好了。

嘆了口氣，喬雅南發愁，其他事還能想想辦法，安全問題是真的解決不了。

沈懷信聽著那聲嘆息忍不住轉頭看去，如果他現在還是喬姑娘眼里的‘姑娘’，一定會多說一些的吧！還是落落大方，并未因他是男子就百般提防，甚至都沒有拉遠距離保護自己的名節，但不會再像昨晚在灶房那樣說自己的慌，也不會再和他開那些玩笑。

小修齊突然哭起來，喬雅南忙和徐老爹換回位置。修輕輕了剛才掐的地方，等姐姐一坐定就把小弟送了過去。

之后一直到黃昏時分，馬車進東源鄉地界才再次坐到外邊來。

挽著腳扛著鋤頭的人腳步匆匆，低矮的房子炊煙裊裊，婦人進進出出的忙活，大一點的孩子已經在幫著提水搬柴，小一點的孩子打打鬧鬧，有哭的，有笑的……

喬雅南看著那一幕笑了笑，心底全是又陌生又悉的覺。無論在哪里，無論是一日兩餐還是一日三餐，這個時間點都是在為那頓飯忙活，這頓飯吃完了，這一日才算是過完了。然后養蓄銳，為明日積攢力氣，周而復始。

看得出的貧窮，卻不見頹敗，桂花里若也是如此，那日子就是能過的。

“看到什麼了？”沈懷信忍不住問。

“有奔頭的生活。”喬雅南朝他笑道：“你說得對，恒朝一定會迎來盛世。”

沈懷信點頭：“一定會。”

有人為了開創盛世而努力，而只要把日子過起來盛世就好，這麼想前路還是很有希的，喬雅南在心里給自己打氣，可這氣在進桂花里后慢慢的就泄了。

那麼低矮的房子，長得高一點都得低頭才進得去。雖然現在是夏天，但是一群孩子什麼都沒穿，干瘦的老人彎腰駝背，就剩一張皮裹著骨頭撐起了一個人的模樣。

喬雅南回頭看了一眼車廂里滿滿的東西，瞬間就確定了一點：守不住。

心里閃過種種念頭，顧不上那麼多，把簾子放下來隔絕外面的視線，并讓修在里邊拽了別讓風吹起來后附到沈懷信耳邊低聲道：“懷信，幫我個忙，我會向族人說你是我未婚夫，回頭再和你解釋原因，但是一定不會給你帶來麻煩。”

也不知是因為吹在耳朵上的呼吸，那一聲已有半日沒聽到的‘懷信’，還是‘未婚夫’三個字的沖擊，沈懷信耳朵瞬間就紅了，并且滾燙。看著往這邊走來的青年，雖不知緣由沈懷信還是立刻點頭：“好。”

喬雅南松了口氣，示意他停下馬車。

“你們是誰？來此何事？”