廊下半蔭半，一陣香去，花綢捉回，見范寶珠背影忿忿，晌午的將的影得又笨重又陋，似個千斤墜，被拽著吃力地往前走。

　目送其出了院門，花綢回頭一行與娘嘀咕，一行攀廊而上，“范嫂嫂怎麼瞧著像是生氣？”

　奚緞云湊近與嘀咕，“你這范嫂子也難，做妾的當了家，誰輕易能服？又攤上桓兒這麼個小魔王，打也不敢打，罵也不敢罵。且不說你大表哥在上頭盯著，就是桓兒早晌磕破點皮，他那做閣首輔的親外公下晌就要派人來過問。”

　遙想奚桓那琢磨不定的脾，花綢暗里好笑，旋了一扇屏風門，踅臥房。

　但見滿墻的名家字畫，案上藍田玉香爐里燃著銷金，窗戶底下一張拓飛鶴的紫檀榻，往前一張書案，案后頭高高的多寶閣，金銀玉石，不勝列舉。

　前頭又一則屏風遮著床，馮照妝靠窗坐著，花綢遠遠蹲個萬福，“二嫂嫂，聽說桓兒病了，我與娘來瞧瞧看。”

　馮照妝繞屏而出，走近拽奚緞云的腕子，“他姑，你瞧這小祖宗，要斷自己又想，想嘛又不吃，自個兒折騰自個兒，還不聽勸！”

　花綢的聲音甫鉆進奚桓耳朵里，他就一個猛子翻爬起來，撥開眼前綠暗紅稀的丫頭婆子，隔著屏風在床上直沖花綢的影招手，“姑媽、姑媽！過來！”

　“噯。”徐徐地，花綢的虛影從屏風后頭踅出，像只蝴蝶落在他的帳間，將他臉上粘的發溫刨開，“聽說桓兒不吃了？你站起來，姑媽瞧瞧，是不是長高了？”

　這大約是個鼓勵，奚桓益發堅定認為，為這些日子的堅持與忍耐是值得的。他蹦下床，興沖沖與花綢比一比，腦門正撞在的鼻尖，順勢像只貓一樣在頸窩里拱拱腦袋。

　絨絨的腦袋蹭得花綢泛，綿綿笑著，抬手在他頭頂，佯作僝僽，“唉，好些日子不見，我們桓兒是長高了，再過幾天，大約能比我高。我可要多吃些飯，不能讓桓兒超了去。”

　奚桓了啟發，蹦回床上，朝余媽媽剔一眼，“粥呢？端上來我吃。”一調目回花綢臉上，便剎那迸出個意氣風發的笑，“我一定要比姑媽高！”

　眾人笑開，各自揀了椅子坐。花綢讓到傍邊的羅漢床上，好使余媽媽上來喂他。誰知他一把拽住袖，眼的，“要姑媽喂。”

　余媽媽回嗔作喜，將碗遞給花綢，“勞煩他姑媽。吃我的長這樣大，如今竟把我也忘了，只想著姑媽。”

　綺窗外金烏漸正，正值午飯時候，奚桓因猛地斷，瞧什麼都沒食，一連好些日不怎麼吃飯。

　眼下瞧花綢捧著紫水晶碗落在床沿，隔著熱騰騰的煙，姹紫嫣紅，像個起了霜的無花果，可不可即。他倏地又來了食，大眼地等著。

　花綢微嗔，輕啟紅馥馥的，“啊……”

　“啊……”他不由得也喊，盯著的，把個金湯匙在口里砸了又砸，舍不得吐出來，只是囫圇不清地講話：“姑媽，您今天沒好好梳頭，也沒簪花兒。”

　花綢出來得急，胡椿娘挽了一窩，頭上無珠無飭，素凈里自有天然旭，一笑，鋪天紅葉黃花，“姑媽正在院里洗頭呢，聽見桓兒病了，心里急，就胡梳一梳趕了過來。”

　“急什麼呢？”奚桓聽見急，得了意，追著刨究底，拽著半截小氅袖，歪著臉撒。

　帳里被早晨的太照過，暖洋洋的。奚桓覺得素靨妍眉里總帶點不近不遠的距離，很，卻隔著一層霧蒙蒙的月紗。

　于是他想靠近一寸，再近一寸，把腦袋埋在的臂彎里，甕聲甕氣地笑，“姑媽，嫁人是什麼意思？”

　“你問這個做什麼？”花綢挑著眉梢，手肘將他腦袋兜一兜，示意他起來。

　他不起來，在臂彎里偏著臉，眼里閃爍著連天的星辰，險些照亮花綢的黯淡，“我聽見他們講，姑媽要嫁到單家做媳婦，媳婦又是什麼意思？”

　花綢將眼斜在帳頂懸著的一個金熏球上，鏤空的折枝紋里涌出裊裊煙，斑駁的點在帳壁輕旋。

　稍刻，那奚緞云在窗下坐著，明里歪著臉沖奚桓眨眨眼，暗里點撥花綢，“傻孩子，給人家做媳婦，就是住到人家里去，兩個人一輩子不分開。”

　這話兒像把鋒利的刀，奚桓一霎被劃得端坐起來。銀晃晃寒噤噤的刀鋒生生將他與姑媽地割開，再把與另個不相干的人結在一起。淋淋創口里，泛著錐心的疼。

　他想想都不了，握花綢的腕子，將湯匙里的粥撒下些在褥子上，零落幾滴。他顧不得，兩個眼被粥冒起的煙熏起水星，“姑媽得跟我一輩子不分開才好！”

　在他寂靜的期盼里，屋里此起彼伏地笑起來，婆子們樂得直捶，“我的寶爺，您想討媳婦兒，還早著呢！”

　“可不？這五歲上頭就想著討媳婦，長大了，八是個風流的。”

　婦人們瞧笑話似的瞧奚桓，他臊紅了臉，分明惱了，想發火，卻顧不上，只顧急急地把花綢的腕子晃著，“姑媽、姑媽，您說好不好？”

　花綢也是笑著的，但的笑容與別人總是不一樣。奚桓能察覺，別人是在笑話他，像刺拉拉的松針，蜇人。

　而，是田埂下的麥穗，離很遠很遠，卻帶著金黃璀璨的溫，簌簌地朝他打著浪。他盯著下的小痣，喂過來粥也不張接，固執地等一個答案。

　終于，花綢被他的孩子氣歪纏得沒法，嘆一口氣，點點下，“好好好，等你長大，姑媽只陪著你，快吃飯，不吃飯哪里長得大？”

　滿室鶯歌又起，婦人們笑作一團，鬧哄哄的喧囂中，沒人知道，在奚桓那顆小小的心臟里頭，種下了一個終的約定，將頑固生長，經年累月地結一道疤。

　他迫不及待地將的承諾、和著那碗甜的燕窩粥，咽肺腑，永不吐出。

　馮照妝在后頭椅上捂著笑，“了幾頓，竟像八輩子沒吃過飯似的，你把那湯匙也嚼下去算了！”

　復送一口進去，奚桓果然將湯匙翻來覆去。花綢著急喂他，將湯匙往他外頭拽，誰知拽著拽著，竟拽下一顆牙來。

　伴著“嗚哇——”的哭聲，驚鵲飛鶯，撲簌簌的彩翅翻騰里，奚家罐子里泡著的大爺，開始了他的換牙歲月。

　好是，奚甯將注意力由他啟蒙上轉移到他的牙上。壞則是他開始繞著花綢走，生怕一張說話，丑態百出，失了他“男子漢”的尊嚴。

　時從奚桓凋落的牙間過來，碧云檐底，秋風微涼，門前紅蓮墜水輕，階上蒼苔痕。

　因奚甯吩咐下來，范寶珠往蓮花顛里添了個新丫頭，紅藕，十五六的年紀，模樣伶俐，笑得討喜，跟了奚緞云，侍奉得倒盡心。

　院活計不多，紅藕專管了往大廚房端飯那一樁。這日提著個髹紅大圓食盒回來，一臉的不高興。

　椿娘廊下瞧見，去接了食盒，因問：“紅藕姐，誰招你不痛快了，走時還好好兒的，回來掛這麼個臉。”

　不問便罷，問來紅藕就是滿面失意，將裊娜腰肢折在廊沿，“咱們院兒里的飯食，一向都是太太給了份例錢的，不過是勞勞府里的廚娘。今兒我去提飯，聽們好一通抱怨，聽那意思，像是找咱們討賞似的。”

　椿娘屋里放了食盒出來，眉梢怒吊，“我們沒使這府里頭一個錢，要什麼賞？”

　“我也是這話兒，們卻圍著我好一筐抱怨，說是長房里一位姨娘、二房里一位太太與幾位姨娘，都是各屋單做了送去。老爺們平日里衙門當值，歸家沒個準兒，也得另做，又有兩位爺，他們的飯食又繁瑣又細致。如今又添了咱們院兒四口人，們忙不過來。”

　“噢，”椿娘叉著腰立在廊廡下，冷笑連連，“們的意思，是我們勞著們了，要咱們按日子也放份月錢給們？！”

　“我聽著就是這個意思。”

　花綢原在廊下坐活計，聞聽此言，抱著針線籃子挪過來，“我們倒是想給，可手上沒銀子，紅藕姐，你好歹請們諒諒。”

　“我在廚房了說了一堆好話，可再好聽的話也沒掉銀子的聲音聽。們倒將我圍在那里諷了半晌。”

　花綢擱下針線，杏眼瞧在上，目中寫著嘆息，“你原是府里的丫頭，他們還說你不？”

　“怎麼不說？”紅藕苦笑連連，“我在這府里無親無故的，又不是家生丫頭，原是外頭買來的。在這里無人照拂，混不著個好差使，往前一直做掃洗園子的活兒。”

　若有基，也到不了這窮“衙門”里來。花綢了然，默默將下頜墜下去，

　正要囑咐別太太曉得，誰知奚緞云臥房里業已一句不落地聽見，踅出來，笑著，“先吃飯，過些時，挪些錢出來，在西邊屋里隔出個廚房，往后咱們自己燒飯吃就是。”

　次月真格儉省出幾個錢，托小廝在西廂屋里壘墻砌灶，隔出間廚房。外頭燒飯，里屋丫鬟住。只是菜蔬仍舊托大廚房里一齊采辦，仍舊要往那邊取，時常去，時常生抱怨，那紅藕只作沒聽見。

　偏奚桓往蓮花顛來吃了兩回飯，回去與他爹提起。他自是言無忌，可落在奚甯耳朵里，滿心的不自在。那日撿了空，便蹌濟至范寶珠屋里。

　彼時疏影恰橫斜，范寶珠正榻上吃飯，恍見他進來，心乍喜，忙擱碗停箸迎將上去，連滿頭朱鈿亦跟著響得歡欣，“爺怎麼想著過來？”

　原來奚甯往日不是睡在先妻屋便是睡在書房，甚踏足這屋里。眼下瞧也是冷冷淡淡的，反剪著手，往炕幾上瞥一眼，“你倒吃得好，山珍海味只顧往肚里填，哪顧得上待客之道。”

　驟聽這譏調，范寶珠笑靨立冷，旋緩步，落回榻上，“我說呢，爺向來是無事不登三寶殿，今兒猛地想著來，原來是興師問罪來了。”

　奚甯素來不，只是既不愿續弦，又無旁的妾室，宅實在無人料理，只得將重任諸與。

　眼下見差事辦得不妥當，自然沒好臉，走到榻上冷眼睨，“你若無罪，我來問什麼？自然是你這個家當得不好我才來。我問你，姑媽院中自開了廚房，你知不知道？”

　“聽說了。”范寶珠拾起銀鑲象牙箸，剔他一眼，“人家揚州來的，吃不慣咱們京里的飯，另起爐灶單做，我還能攔著不？”

　“既是客，怎麼有讓客手的道理？”

　“誰家的客一住四五年？”范寶珠頷首冷笑，朱似咬了滿的，紅得怨毒，“既然長久在家住著，我們總拿人當客，姑媽表妹也不自在。不如隨們去，們住得安心，我們也些麻煩，何樂不為？”

　奚甯端在榻上，像是頭頂一片黑的天，“姑媽向來不愿惹事，我知道，必定是家里的下人得罪了，不愿與人爭執，這才單開了廚房。你若約束不好下人，我就請弟妹來管，你看如何？”

　“叮咣”兩聲，范寶珠摔了牙箸，像在二人之間投下塊巨石，卻單單只在心里掀起驚濤巨浪。

　他倒還是那副樣子，淡的臉，冷的眼，平靜得毫無波瀾的音調，“你若還想當這個家，就好好兒照管。教管不好爺就罷了，連下人都約束不好，實屬無能。”

　此番叱責，不像兩口子斗，反倒像訓斥他部里的堂。范寶珠惱在心、怨在心、傷在心，眼里卻只能瞧著他漠然的背影，像一座冰川，千年萬年屹立不化。

　這冰山一扭頭，卻消融在蓮花之巔，金長廊。

　園景如畫，晚來閑暇，奚甯換了葭灰直裰往蓮花顛來。迎頭見花綢廊下做活計，忙在金樹下作揖，“日頭要落下去了，表妹還是明日再做，仔細傷了眼睛。”

　花綢慌收針線，迎下來回禮，“大表哥怎的得空過來，吃過晚飯沒有？”

　“屋里吃過來的，表妹別忙。姑媽呢？”

　花綢朝西廂廚房里努努，“娘在里頭洗碗呢。”

　那奚甯繞廊到門口，見奚緞云的背影伏腰在灶臺，鬔發慵髻，斜一細細的玉簪，穿著鼠背灰短羅衫，扎在暮云灰的窬里。

　兩大紅圍帶子在窄窄的腰后頭系了個活結，像是個深釉瘦梅瓶，起伏的線里像是囊括了誰一肚子的霪念。

　他不自在地搦開眼，門進去。奚緞云聽見靜，扭過來，一見他，扔了手里碗巾，手在圍上蹭一蹭，“甯兒下職了？吃過飯沒有？”

　奚甯忙作揖拜禮，“吃過了，聽見姑媽劈了個廚房出來，侄兒來瞧瞧。”

　“快屋里去坐，”奚緞云朝正屋里抬抬下，撇著眼嗔他，“哪有當的往廚房里來的？快去綢襖瀹茶你吃。”

　日薄崦嵫，門里投進來兩尺寬的，落在半的繡鞋尖。奚甯眼皮稍往上抬，就瞧見被襻膊擼起的袖口底下，出兩截白花花的小臂，比還刺眼。

　他不挪，將眼在四甃間脧巡一圈，余里還是那兩片雪凝的，“好好的，姑媽做什麼要壘個廚房，何必勞？”

　奚緞云解了襻膊，放下袖口撣撣灰，隨口扯謊，“你們京里的飯菜起初吃著好吃，吃久了，還是不慣。自己起了火，想吃什麼都便宜。”

　想是晚飯剛畢的因由，四都是煙火香，溫暖恬淡。向來君子遠廚房，奚甯常年累月嗅的都是瑞金腦與水墨香，雅雖雅，偏偏缺了凡塵之“俗”。

　他吸一吸這塵囂喧嚷的俗氣，朝奚緞云挑挑眉，“桓兒說姑燒飯好吃，侄兒聽見也犯了讒，姑媽也燒給侄兒吃些，好不好？”

　奚緞云摘下圍，揭了口鍋，揀了對箸兒了兩個油松餅遞過去，“喏，灶里溫著的，拿著屋里吃去。”

　落日殘霞里，奚甯舉著兩筷子繞到廊下，上頭頂著兩個餅，像雜耍里頂碟子的，著不不協調的傻氣。花綢廊下瞅見，一頭別著臉笑，一頭收了針線，屋里搬爐子為其瀹茶。

　未幾奚緞云走進來，見他在榻上吃得上直泛油，鼻下半寸須也跟著沾了點兒餅屑，便撣著笑，“甯兒都這樣大的人了，還吃得跟個小臟貓似的。綢襖，遞帕子哥哥。”

　奚甯心頭猝然被這句“小臟貓”一敲，抖出綿綿的鼓點，咚咚地震到臉上，化為一抹不可查的笑。

　這太夸張了，他想，可世間總是由這些微妙的機緣湊巧組。他自尊禮守節，從不會把自己弄“小臟貓”，自然也不曾聽別人用這個詞形容他，真巧，在這里聽到。

　他喜歡這個詞，像朵綿綿的云，他陷在里頭，竊竊地，地笑。真像個貓，爬到夜墻，一抬爪，盜得一縷梨云夢。

　云夢消散幾度里，玉扇淺藏，朔風漸，滿園淡煙輕寒，清裳。

　天冷下來，人心自然就跟著涼薄不。自那日奚甯敲打一番范寶珠后，倒是提了兩個廚房里管事的婆子來，面前不痛不地說兩句。

　兩婆子面上應承，回去自然不改，倒還愈發記惱著蓮花顛的人，暗里向廚房一干人抱怨，“又不是咱們家的正經主子，不過是一門窮親戚，倒仗著老爺姨娘幾分敬重，益發蹬鼻子上臉起來！”

　廚房里照管糧油的偏是月琴娘，打月琴口里聽見點風，扭頭就吹給眾人，“老爺父母去得早，待長輩向來一頭的孝順。為了這門親戚，竟在屋里同姨娘吵了幾句。我聽了也為姨娘不值，打先太太沒了起，就出來頂了事，了多心？倒為了外人來問的話兒。”

　旁人來和，連連搖頭，“別說姨娘心里不爽快，就是我們心里也不痛快。外頭采辦菜蔬，又搬又挑的，累得人膀子酸。我們是這家里的人，領著這家里的月錢，自然該著為此累。可又沒拿們蓮花顛一厘，倒要我們跟著白勞！”

　眾人點頭應是，怨聲日漸積起，終到某日，鬧出事來。