向來疏星淡月的蓮花顛，今日卻難得來了貴客。喜得風住雪消，叮咚叮咚由廊檐上墜下冷冰冰的水珠子，濺起熱鬧。

　范寶珠原是要打簾子進去，不知怎的，又止了步，歪著腦袋朝簾里嚷了一聲，“姑媽表妹在不在家？”

　奚緞云聽見，忙將鞋面擱下，與花綢對視一眼，笑掀簾子迎將出來，“喲，大雪地里，姨娘怎麼得空來？”

　那范寶珠捉進來，驟吸一鼻子的煙，咳嗽兩聲，一行往榻上去，一行顧盼，“近一年，我還不得空往姑媽屋里來一趟，今兒好容易了空閑，特意來瞧瞧姑媽與妹妹在家住得好不好。”

　因椿娘不在，花綢忙收了針線籃子，就著炭盆上的熱水瀹了盅茶來。那范寶珠端了盅，瞅見里頭浮著打轉的茶葉渣滓，悄然擱下。

　瞥眼見奚緞云在旁站著，細笑招呼，“姑媽站著做什麼？快坐快坐，您是長輩，在一邊守著我，倒我無地自容了。”

　那頭捉坐了，笑意拘謹地搭腔，“姨娘往我們這里來，也沒有好茶招待，怪對不住的。”

　“您客氣。”范寶珠抬眼見花綢在下頭站著，也指坐，“妹妹不要站著，聽說你近日子不好，倒別勞累了，仔細桓兒聽見，又要哭鬧，他最記掛姑媽呢。”

　花綢惴惴地扶椅坐下，臉上發著訕，“他小孩子不會說話，其實心里是最孝敬嫂嫂的。嫂嫂養他這幾年，他常講，就當嫂嫂親娘一般。”

　“妹妹別替他遮掩，他哪里肯孝敬我？我往日病得起不來，也不見他到屋里去問候。倒是聽見妹妹病了，忙不贏地就掏了私房錢來要給妹妹買燕窩吃。我聽了心里都吃味，怎麼我養他一場，不見他這麼疼我的？”

　此番笑談，弄得花綢暗里不安，垂著眼陪著笑，只等下頭的話。

　果不其然，下頭范寶珠拈著帕蘸蘸腮上油的脂，笑意另含他意，“他是小孩子，到底不懂事，自己了丫頭的鑰匙，撿了包銀子，也不知道到底是幾斤幾兩，只曉得拿來哄妹妹高興。”

　說著，的嗓音漸含激憤，“丫鬟那日下晌找不見鑰匙，急得團團轉。到屋里告訴我，我還只當是那院兒里出了賊，將下人都來盤問了一場，又使婆子打了幾個人。倒冤枉，桓兒回去才曉得，是他自己拿了！他小孩子家，哪里曉得這事的厲害？一百二十兩，也不，真人了如何了得？”

　到此節，花綢母皆知是指桑罵槐。花綢笑意漸涼，耷拉著肩悶不做聲。

　奚緞云忙笑中解說，“他兀突突地拿了銀子到這邊來，我們問他，他說是他自己的月錢，要給他姑媽買燕窩吃。還是姨娘說的這話，他小孩子，哪里懂這些，到底不敢收，他仍舊拿回去，他拿回去可了？”

　“嘛倒沒，”范寶沉下眼皮，添了些語重心長，“可那麼些銀子，倘或人哄騙去怎麼辦呢？他小孩子，哪里經得住別人幾句哄？只要人家說幾句，還不是掏心掏肺的有什麼拿什麼出來。”

　講完這一席，見花綢腮白氣頓，又喬作寬，“瞧我說的什麼話？姑媽與表妹可別多心，我是說外頭那起混賬人哄他的錢。你們聽了要是誤會，我可真是該死了！”

　花綢默然半晌，抬起頭來笑笑，只是笑容像了水分海棠花，枯癟得，“嫂嫂是一片苦心為這個家，我們明白的。”

　朔風東來，吹散范寶珠一片端麗的笑聲，細細尖尖的，落在花綢心里，仿若玉催冰枝，結千年萬年的一場風雪。

　另一場風雪，同樣漸漸結在奚桓的小小的骨里。熬得幾日風清月慘，梅花香冷，他又忘了花綢的話，大早起來就往蓮花顛里去。眾人攔不住，只得由他。

　這廂穿著大鶴氅，晃過玉疏竹尖，趕著個大晴天，添了副心眼，了本《三字經》抱在懷，又折一枝紅梅拿在手上。走進院兒里，見花綢正枕在東廂的窗畔發怔，凍得鼻尖像顆半的櫻桃。

　西邊廚房里有響，充盈著飯食香，奚桓顧不上犯饞，抱著梅花幾步走到窗戶底下，出半張臉，笑眼彎得似兩枚上弦月，“姑媽瞧，我給您折了梅花瓶，放在屋子里，暖烘烘的，可以開好些日呢。”

　兀的一見他，花綢心就又涼去半截，面也冷似雪，“不是你不要來了嗎？”

　還記著呢，奚桓心里抖一下，他都已經忘了，怎麼還記得呢？他啞然半晌，手在窗臺上，模樣瞧著可憐，“我什麼錯都沒犯，您為什麼生氣？”

　花綢睇他半晌，倏然勾著角笑了，冷冷淡淡地掰了他的手，“我沒生氣，只是你也不該來。”

　“為什麼？”他往上蹦一蹦，大大地瞪著眼。

　“哪有這麼些‘為什麼’？不該就是不該，快回去。”

　在的飲恨吞聲里，奚桓一個小鼻子凍得發酸。他緘默片刻，想起什麼，心急火燎地把懷里的書攤在手上，要翻又翻不開，焦得他眉心蹙，手指在舌尖匆匆蘸一蘸。

　總算翻開一頁，他急急地捧著湊到花綢眼皮下，隨手指了個字，“我不是白來的，是有事來問姑媽。姑媽，您瞧這個字怎麼讀？您教教我好不好？您教教我，我保管好好學，還有這個，也不認得，您教教……”

　花綢一霎便被他急躁的模樣了心臟，可暗里想一想種種是非，還是冷著嗓子朝對面廚房里喊：“椿娘！大冷的天，快來送大爺回去！”

　這聲音忽地掐住了奚桓的一顆心，一松開，又跳起來。他急得在原地打轉，垂目、抬起、復垂、再抬，每個回合里都見眉加蹙幾分。

　他剎那惱自己沒好好念書，不像父親能言善辯，他僅僅能做的，就是抓住搭在窗臺的一截銀紅的袖，可憐兮兮地求，“姑媽，別我回去，求求您，我不吃飯、也不吃點心，我也不進門，就在廊下頭和您說話！”

　花綢冷閉雙，將袖掣出來。眼瞧著椿娘繞廊而來，他很怕、怕得將兩只手闔在一起細碎地，“求求您、別趕我走，我就在這里，我聽話，我不鬧，姑媽……”

　恰逢椿娘攔抱他的腰，花綢趁勢將窗戶闔攏，將他越來越高嗓子隔在外頭。他漸漸高漲的哭腔、手指窗臺的窸窣聲、在椿娘懷里的掙扎聲，都聽得見，可那時候只以為——

　這不過就是個小孩子的胡攪蠻纏，明天，或者還到不了明天，他就能忘了，歡天喜地找到新玩伴。

　見奚桓哭斷心腸，椿娘也生出幾分不忍落，院門前捉蹲下來哄他，“你在這里哭得這樣，人聽見，豈不又要說是我們家惹的你？”

　也不會哄人，奚桓聽見，倒是收了聲，只是眼淚掉得愈發兇，癟著垂著頭梗咽，“那你放、放我進去。”

　“不，”椿娘展臂朝路上一指，“你回自己院里去玩兒，別有事沒事的往我們這里跑。上回為了你那包銀子，我們又招了多奚落？如今誰不說我們姑娘欺你是小孩子不懂事兒，暗里哄騙你的銀子？”

　奚桓一聽，忙將兩個袖擺起，“我是自愿的，不是姑媽哄我。”

　“這話兒留著去給你們姨娘講吧。走吧小祖宗，快別在這里哭了，被人瞧見，我們蓮花顛又是渾長也說不清！”

　他不愿挪步，椿娘也不許他進，一大一小兩個人就在門口僵持不下。

　這時節，偏那秋蘅尋過來，見奚桓哭得小臉通紅，心里拔了火，去拽他的手，“我的爺，您又在這里討什麼嫌？人家不稀得跟你一玩兒，你地纏什麼？”

　奚桓才聽見方才椿娘那番話，心里慪著恨，甩了的手，將推一把，“你的鑰匙是我拿的，銀子是我甘愿給姑媽，你為什麼要跟姨娘講是姑媽哄我的錢？！”

　驀地被他一吼，秋蘅失了臉面，恨瞥椿娘一眼，得個口不平，復去拽他，“為著你拿了那些錢，滿院兒里急得什麼樣？您平日連個斤兩也不曉得，從不問銀子，怎麼忽然起心思來？不是人哄了是什麼？”

　雪返照在椿娘臉上，一霎白一霎紅，也朝秋蘅恨一眼，慢悠悠捉起來，“姑娘是說我們呢？我們倒不稀罕，是他自己抗了來，我們姑娘瞧也沒瞧一眼，仍舊讓他扛回去。若了，你來說我們倒說得著，既一個子兒沒，做什麼說我們哄他？”

　言訖颯颯旋進了院門，奚桓見狀，忙兩步追上去，誰知倒手快，“砰砰”就闔了院門。