第二日一大早，沈瀾沒去尋趙娘子。心知趙娘子出府頻率極低，下一次出府是為了更換時令蔬果，恐怕要一兩個月后了，屆時已經秋了。

 沈瀾不急，只日日與院子里的各個丫鬟婆子閑聊套話，等著趙娘子第二次出府。誰知左等不來，右等不來，沈瀾到底坐不住去問了趙娘子。

 “何時出府？”趙娘子道，“我上一回出府便與菜販子說好了，有什麼菜蔬果子盡管送來便是，只要是新鮮的，我這邊都收。”

 沈瀾略略思忖便想明白了。這是因為裴慎不在，趙娘子自然懶得心，菜農上門送什麼就做什麼，再也不必出府采買了。

 沈瀾著實無奈，又不能說趙娘子不對。領導走了，員工想個魚，有什麼問題嗎？

 “我不過是覺得白日漫長，無事可做，便想著出府去看看罷了。還趙娘子若出去了，帶我一個。”沈瀾懷揣著最后一希道。

 趙娘子就笑笑，不說話了。

 沈瀾無奈轉，又被趙娘子塞了片桂花糯米藕片，只說甜甜。

 接過糯米藕片，沈瀾不肯放棄。既然不能與趙娘子一同出府，那便干脆自己去。

 這樣雖出挑顯眼了些，尤其是有個從劉宅逃跑的前科在，可裴慎難得離開，此時若不多做綢繆，將來機會恐怕更。

 如今已是三秋桂子飄香時，再過上一兩個月便要冬了。沈瀾打定主意，只說要去上一次來過鹽漕察院的陳氏繡莊，給自己買件冬的棉。

 無需與趙娘子同行，趙娘子也不好說什麼，只小心些。

 沈瀾給了膀大腰圓的使婆子孫嬤嬤幾文錢，對方便高高興興地領著去了陳氏繡莊。

 上回給沈瀾量尺寸的陳繡娘是這家繡莊的掌事娘子，見了沈瀾，自然認得這是鹽漕察院的丫鬟，便笑盈盈迎上來:“姑娘，快坐。”又吩咐人看茶。

 沈瀾抿了口茶水，溫熱的茶湯帶起熱氣，讓沈瀾微微舒緩，輕聲道:“我想做件棉，可有棉賣？”

 陳繡娘笑得眉眼盈盈，即刻吩咐人取出了一疊疊棉布:“姑娘且看，這些棉布俱出自于松江，都是時新貨。”

 沈瀾搭話道:“松江棉布，你店里也賣嗎？”

 陳繡娘哪里知道在套話，只笑臉迎人，親親熱熱道:“姑娘說笑了，陳氏繡莊在揚州城也是排的上號的，潞綢、杭緞、蜀錦、松江棉布，南京雕花天鵝絨，樣樣都有。”

 樣樣都有？那再好不過了。沈瀾很滿意，便微微側，輕輕笑了笑。像是走在沙漠里遇到了水源，笑得真心實意，那是很純粹的喜悅，清地如素月清輝，似雨后初霽，表里俱澄澈。

 陳繡娘癡癡夢夢愣了會兒，回過神來，咋舌不已。心道若不是跟了個膀大腰圓的婆子，這樣的姑娘家里人哪敢出來走。

 “陳娘子，先看看這松江棉布吧。”沈瀾道，“這些都是什麼花？”

 陳繡娘本就是個生意人，兼之知道是鹽漕察院的人，雖是個丫鬟，可這般貌，焉知沒有飛黃騰達的一天呢？

 存了點燒冷灶，將來好搭上貴人的投機心理，陳繡娘便一一介紹起來:“姑娘且看，這是松江的三梭布、織花絨布、布、棋花布、尤墩布。”

 “尤其是這個，斜紋布，是蘇州嘉定所產，最時新的水浪勝子樣式，似絨非絨，一匹要價一兩。”

 沈瀾心知對方主推銷昂貴布匹是想賣貨，可今日之所以來繡莊，也不單純是為了買棉的。

 “說來也怪，這松江棉布為何如此有名？”沈瀾佯裝蹙眉道:“陳娘子可去過松江？”

 陳繡娘便不好意思的笑笑:“姑娘，這外地跑商的事俱是我家那口子在折騰。我等閑不出揚州的。”

 沈瀾便笑笑:“那陳娘子說的什麼杭緞潞綢，可曾去過這些地方？”

 陳娘子越發歉然:“不曾去過。”

 沈瀾微微失，古代原本就通閉塞，許多人一輩子都出不了十里地。以至于沈瀾獲得的幾乎都是各式各樣毫無用的瑣碎訊息。

 “陳娘子，你們店里一間普通棉要多銀錢？”

 最后，沈瀾買了兩件棉襖，花了一兩銀子，足足一個月的月錢。

 出了繡莊，沈瀾原想照著陳松墨臨行前給的地址去尋瓊華，可偏偏問遍了府中丫鬟婆子，沒一個知道這盒子巷在哪兒的。

 既然眾人都不知道，這地方恐怕頗為偏遠，沈瀾沒有代步工，靠走是決計走不到的。加之揚州城因為人口繁多導致到都是羊腸小巷，房舍遍布，沈瀾不認識路，本找不到盒子巷，只能暫時歇了心思。

 一連兩次出府，都沒有收獲太多東西。沈瀾只能平心靜氣，等待下一個機會。出府不宜太過頻繁，本打算等一個月后就去書鋪，問問可有游記等書籍。

 春去秋來，又過了一個月。這一日，沈瀾正借著給裴慎打掃書房的機會，翻閱書架上的《經行記》。

 此時已是十一月份，隆冬臘月，雖是天高云淡，難免寒氣森森。冬日里難得出太，沈瀾只是站著，背靠楠木架，借著堂前滿室日，全神貫注讀書。

 還沒讀兩頁，遠遠傳來墜兒啪嗒啪嗒的腳步聲。

 “沁芳姐姐，大人回來了！大人回來了！”

 這才過去四個月便回來了？不是說要半年嗎？

 沈瀾一時心驚，二話不說先將書復位，打量了一番室，與裴慎走之前并無變。又細細復盤了這些日子自己的行為可有疏之。

 四個月來，沈瀾總共只出去過兩次。次數，也從未有過單獨行，甚至都沒來及見過瓊華，平日里便是閑話也只提及些揚州風。

 沈瀾反復思索，只覺自己并未流出什麼破綻，裴慎應當不會起疑，可心里到底凜然起來。

 不復閑散，繃起，打開門，安了報信的墜兒兩句，便急急向外走去。

 裴慎歸來，做丫鬟的，必定要去大門迎接。誰知沈瀾剛走到月門前，便聽聞有人斥道:“跑什麼！當心摔了。”

 沈瀾抬頭一看，正是裴慎。

 四個月不見，裴慎依舊未變。著雜花青袍，鶴氅，素銀帶，烏皂靴。大步行來之際，可見其英武，只是一雙眼睛，如山巔霜雪，夜間寒霧，越發冷冽了。

 在打量裴慎，裴慎也在看。見穿著照舊素凈，柳青棉襖，蔥白素，別的就沒有了。只是荊釵布也襯得云鬢，朱紅，香腮如細雪，看著越發了。

 朔朔寒風里，沈瀾上前兩步，行禮:“爺回來了。”

 揚州瘦馬之所以名喚瘦馬，就是因為姿纖細可憐，這樣的是要靠節食換來的。在劉宅，沈瀾一旦吃多些即刻就要挨打，以至于在鹽漕察院養了五個月，到了秋冬季依然手腳冰涼。

 裴慎只覺這臉似有些虛白，便蹙眉道:“穿這樣立在寒風里做甚！還不快回去。”

 沈瀾頭一回覺得裴慎說話如此聽，即刻點頭稱是，待進了正房，溫暖的熱氣撲面而來，眉眼都舒緩下來。

 “爺可要沐浴？”沈瀾自覺道。一路風塵仆仆，裴慎喜潔，必定是要沐浴的。

 裴慎點頭，只舒展肢，任由沈瀾為他更。

 沈瀾正專心解他鶴氅，裴慎忽然道:“你這裳不錯，陳氏繡莊的繡娘用心了。”

 沈瀾臉煞白，指尖一頓，心臟如同擂鼓般狂跳起來。這服很素凈，也沒個標記，他怎麼剛回來就知道去了陳氏繡莊？是院子里的丫鬟婆子告訴他的，還是……

 “爺怎麼知道這是我前些日子去陳氏繡莊買的？可是孫嬤嬤說的？”沈瀾低著頭，強作鎮定。

 裴慎只懶散笑問:“孫嬤嬤是誰？”

 果然，裴慎連院子里丫鬟婆子什麼都懶得記，這些人也不會無聊的去告訴裴慎，沈瀾出了兩次府。可裴慎偏偏剛回來就知道去了陳氏繡莊，那就只有一個可能。

 裴慎派人監視。

 沈瀾渾繃，只兀自低頭去解裴慎腰上竹葉青潞綢荷包。一面解，一面絞盡腦想著裴慎監視做什麼？一個做丫鬟的，有什麼值得裴慎監視的？

 沈瀾秀眉微蹙，腦中百轉千回。倏忽之間便已想到了答案。裴慎年紀輕輕便能登臨高位，必定心思縝，憑什麼相信一個深陷賊窩七年，出不清白，第一次見面就試圖蒙騙他的瘦馬呢？

 監視才是題中應有之義。

 更別提他們的相遇如此巧合，剛查到賬本在劉宅，便遇到貌瘦馬出逃，被林秉忠擄來自己面前，還恰恰是第二天便要送給他的瘦馬。

 沈瀾思及至此，心知肚明恐怕這四個月的外出公干不僅僅是為了公事，也是為了試探沈瀾。

 若背后有人指使，異頻頻，足夠裴慎順藤瓜，一網打盡。若雖無人指使，卻再度出逃，那便是不忠，抓回來照著逃奴置便是。

 沈瀾思及至此，一時間額間有細汗，竟略有幾分驚懼。一個月來朝夕相，此人甚至手把手教讀書習字，原來撕開溫脈脈的面紗，底下竟是冷無的算計。

 只是驚懼之外，又油然而生幾分慶幸。萬幸，沒有莽撞逃亡，行事謹慎未曾留下破綻。

 沈瀾心中百轉千回，只垂下頭去，修長的五指繞在他腰間攢心梅花絡子上，仿佛隨口道:“爺，說來已快半年了，不知劉媽媽如何了？”

 聞言，裴慎只淡淡道:“絞刑。”

 沈瀾微怔。只覺中一口郁氣吐出。害死了那麼多姑娘，以命抵命，屬實應當。

 “那劉葛也判了嗎？”

 “亦是死刑。”語畢，裴慎補充道:“沁芳，鹽所貪污賄案案犯該死的死，該流的流，秋后判刑俱已結束。”

 沈瀾指尖一頓，將素銀腰帶取下，放置在楠木清漆小幾上。心中已是有數。果然，裴慎對的監視停止了。因為賄案已徹底了結。沈瀾不涉其中，的確清白，自然不必再被監視。

 無論如何，通過了裴慎的試探。想來自此以后，裴慎便能安心了。

 沈瀾心微微好轉。如同當年初來乍到時，騙過了劉媽媽，說要去博取榮華富貴一般。

 沐過浴，裴慎正慢條斯理吃一碗湯面。清淡的香氣撲面而來，在寒冷的冬日，吃一碗熱騰騰的湯面，令他眉眼都舒緩下來。

 待他吃完，沈瀾奉上溫熱的棉帕。裴慎凈手后又接過奉來的小四峴春，呷了一口道:“沁芳，近來不必添置東西，陸陸續續將行李收拾起來，再過幾個月便有新任巡鹽史前來與我接，屆時便要回京述職，再行外放。”

 沈瀾心中霎時明了然，恐怕這便是裴慎暗示監視一事的目的了，提點通過了試探，暗示揚州事務全部了結，自此以后，北上南下，俱要跟著他走，安心伺候，莫起些歪心思。

 至于沈瀾是否聽懂，聽懂了更好，聽不懂也無妨，左右裴慎只夸了一句衫好看罷了。

 “是。”沈瀾垂首，停頓片刻又道:“爺，離了揚州故土，也不知何時才能回來。我可否去見一見故人？”監視了那麼久，總得給點補償吧。

 誰知裴慎蹙眉道:“可是那個瓊華的？”

 見沈瀾點頭，他劍眉擰起來，目鋒銳，直直看向沈瀾:“照著劉媽媽的口供，你與素來不睦，贈百兩也就罷了，全當你做善事了。可你非見做甚？莫不是要與敘一敘離別之？”

 沈瀾咋舌，心道此人果真看過劉媽媽口供。恐怕對與瓊華等人的關系心知肚明。

 “爺，我與瓊華雖不睦，卻也無深仇大恨，不過是劉媽媽居中挑撥，不肯姑娘們報團罷了。如今我要離開揚州，臨行前若不去見一面，心里總也難。”

 聞言，裴慎已略有不耐煩:“你是我丫鬟，瘦馬不過是個玩意兒，你總與們糾纏做什麼？”

 沈瀾微怔，一時齒冷。瘦馬是個玩意兒，丫鬟難道就不是嗎？生死俱于他人之手，同病相憐罷了。

 見臉微微發白，裴慎輕嘆息道:“你既當了我丫鬟，日后天南海北的與我去，必有一份好前程與你。往事故人的，又不甚彩，俱斷了去罷。”

 沈瀾心中發寒，奴籍加瘦馬加涉案，聽起來的確不彩。可與瓊華俱是害者，有什麼好丟人的？

 沈瀾本想反駁，只是人在屋檐下，不得不低頭，忍過三年便好了。兀自安自己，便垂首道:“爺教訓的是。”

 這一應承，竟再也沒能尋機見一面瓊華。

 日子倏忽而過，鹽政改革雖開了個好頭，只是裴慎照舊不得閑。臨卸任前，他風餐宿，快馬疾行，再次花費了大半個月的功夫巡視都轉運鹽使司三個分司，兩座批驗所，六十二個鹽場，鹽課司，以查驗鹽政改革起效如何。

 沈瀾不由得咋舌，勤政至此，怪不得年紀輕輕就能大權在握。然而或許是時勢造英雄，裴慎途比沈瀾想象的還要順遂。

 裴慎十七歲中進士，在翰林院當侍讀三年，調任兩淮巡鹽史。因鹽政有功，一年后被調任至京都擔任戶部清吏司郎中。

 己巳年四月，裴慎剛至京都，蒙古孛兒只斤氏俺答義子率領三千余兵馬侵京都，裴慎開強弓殺一名千戶，為其所攝，故退去，裴慎轉為兵部職方清吏司郎中。

 同月，草原白災，牲畜、人員盡數凍亡。俺答親率軍一萬，劫掠京都周圍十四所州縣、焚毀房屋數萬、踏良田萬頃，數萬百姓流離失所，涌京都。

 裴慎募流民中敢死之士，夜敵營，營嘯后俺答被迫退走。裴慎因此被擢升為右僉都史，并任山西參政。

 庚午年，裴慎因鎮山西白蓮教叛有功，擢山西巡。

 同年，裴慎出孝，歸家婚。