章老伯吊死在臥房中。

麻繩繞過房梁打結，他直掛在上面，一張椅子倒在他腳下。

宋懷瑾有些焦躁的在屋來回探看，“進來的時候房門關著未上門閂，屋也無打斗跡象，他莫非知道我們要來所以自殺了？”

劉義山不敢置信，“難道說兇手是章老伯？這怎麼可能？他年事已高，雖然做慣了力活，可……可他平日里看著老實，怎會殺人呢？”

戚潯讓周蔚幾個放下尸，就地查驗起來，“尸僵剛開始出現，關節僵了理卻還是的，尸斑淺淡，死亡時間應該在兩個時辰，也就是卯時前后。”

宋懷瑾眼皮狠狠一跳，“卯時是我們發現辛原修尸之時。”

當時所有人都在鍋爐房，無人知道這西側的小值房章老伯咽了氣，戚潯心底沉甸甸的，“縊出，較深，在結之下，往耳后走的傷痕較平，口中舌尖與上下齒之間，面淤紫，眼瞼有量出點——”

眸稍暗，“不是自殺，是被勒死。”

聽下了定論，眾人神皆變，劉義山聲道：“是被勒死，是兇手勒死的他？當時我們大部分人可都在東邊，章老伯一個做活的，為何要勒死他？”

戚潯又道：“勒深，頸側骨有骨折之狀，且他手上痕跡不重，應當是在極短時間死亡，兇手下手狠準快，力道亦大，章老伯來不及做何掙扎，不過——”

戚潯注意到章老伯外袍并未系好，發髻亦不齊整，再往床榻上看，被褥亦是隨意掀起，“卯時天還未亮，他應當還未起，兇手來的時候，他隨意披了件服去開門，此人與他應當頗為稔，后來將兇手迎進門，兇手趁他不備將他勒死。”

宋懷瑾冷笑了一聲，“這章老伯收過藥渣，而辛原修和余鳴死后都沾有，說不定章老伯看到過什麼，亦或者，他本就是幫兇，兇手怕他說，便將他滅了口，兇手如此行徑，正好將東邊館舍幾位大人排除了，兇手是驛之人！”

他冷冷看向劉義山，“平日里與章老伯好的人有哪些？還有，章老伯每日收了雜倒去何？”

劉義山眼前陣陣發黑，未曾想查了半天，兇手竟是自己人，“與章老伯好的人不，章老伯是好說話的子，平日里他們喂馬看守倉房，章老伯是隨隨到，他收的雜夜香全都倒在北面圍墻外——”

宋懷瑾立刻帶人往圍墻去，戚潯并未在章老伯的尸上檢查出更多線索，留下一人看守尸，也起出了房門。

章老伯住的值房外是一條挨倉房的窄巷，此刻巷子盡頭堆著竹筐竹蓋扁擔，正是他每日做活所用，戚潯杏眸微瞇，抬步去檢查那幾個竹筐。

這些竹筐灰撲撲的，大都用來挑腌臜之，戚潯隨便一翻，便看到竹篾之間掛著和廚余殘留，待再往下翻時，卻看到一個格外干凈的竹筐。

這竹筐竹篾已是陳舊，里頭也殘留了雜，可其上卻不見多厚的灰塵，好似被水沖洗過，戚潯心底大，什麼能被水輕而易舉沖散？當然是跡！

又將余下幾個竹筐翻出，果然看到還有一個竹筐灰淺，而這兩只竹筐不小，便是都能貓進去！知道兇手如何運送尸了！

戚潯急匆匆在北面圍墻之外找到宋懷瑾，宋懷瑾指著一堆污道：“此果然倒了不藥渣，余鳴遇害之地可能就在此。”

戚潯看向周圍，此地距離東角門有些距離，且一條小路從驛站后面直達西角門，“余大人襲可能在這附近，可分尸不是在此。”

戚潯指著不遠一排倉房和馬廄，“適才來時，我看到那倉房有人用鍘刀鍘草料，那鍘刀比陌刀更像分尸兇，適才我還在章老伯屋外找到了他用過的竹筐，兇手多半在分尸后用竹筐將余大人的尸送回了東邊，那筐上皆有竹蓋，尋常人也不會來翻裝污的筐子，兇手或者章老伯甚至可以大而化之的將尸帶過去。”

“竹筐裝過藥渣，框必有留，運送時尸也粘上，待尸化隨流下，這才被凍在了地上，暫不確定是章老伯幫忙送尸，還是兇手自己送的，如今只需找到臘八下午誰擔著竹筐過東院，便可確定此疑問！”

這線索比任何人證證都有力，戚潯言辭切切，亦令宋懷瑾亦神大振，他道：“好！我這便帶人回東院查，你去找那分尸的閘刀是哪一個！”

劉義山留下張迅幫忙，戚潯帶著他們回了倉房，一眼看到幾個雜役聚在一，正著章老伯的值房方向議論什麼，看到戚潯他們過來，幾人面一肅，下意識站直了子。

戚潯認出先前看到鍘草料的那人，上前問他，“請問這邊倉房有幾把鍘刀，平日里都是誰在用？”

“倉房一共三把鍘刀，平日里就我們幾個用，該誰鍘草料誰用。”

被問的中年男子三十歲上下，面黝黑，攏在前的手上繭子布，他被問得有些莫名，這時跟在戚潯后的張迅道：“徐櫟，這是大理寺的仵作姑娘，這幾個兄弟是大理寺的公差，是來查案的，你務必知無不言。”

徐櫟！戚潯想到張迅早前所言，下意識往他腳上掃了一眼，他便是那個因好酒酒遭了斷趾之災的，戚潯先走到幾人后去看正在用的鍘刀。

刀锃亮，刃口極利，這是一把極新的刀，戚潯未發現任何卷刃裂口，而鍘刀臺不見任何銹跡，一堆草料堆在兩旁。

“帶我去看看另外兩把。”

三把鍘刀在三個倉房，徐櫟帶路找到另外兩把，其中一把年久生銹，被擺在角落里落滿了灰，另外一把，則是在最靠近馬廄的倉房里。

這是一把老刀，其上有裂口數，卷刃三，大抵昨日用過，鍘刀臺上的草料還未收拾干凈，戚潯蹲下來細看片刻，卻未見任何異常，就在懷疑自己猜錯了之時，一眼看到了鍘刀底座上的古怪。

驛鍘刀比尋常所見更大，底座之上嵌著刀槽，更為牢固，亦能鍘大捆之，戚潯蹲下來檢查刀槽與底座間的隙，問道：“此刀可修過？”

徐櫟搖了搖頭，“不曾修過。”

戚潯左右看看，一眼看中了周蔚腰間佩刀，將刀一把拔出，用刀尖去撬那刀槽，周蔚和張迅對視一眼，也不知要做什麼，很快砰的一聲，刀槽被撬了下來。

戚潯將刀扔給周蔚，將那刀槽拿起來看，只見刀槽與底座之間的隙里潔如新。

戚潯沉了臉，問徐櫟，“臘八那日白天，是誰用這把鍘刀了？”

徐櫟仔細想了想，“李旸，是李旸在用。”

戚潯看張迅，張迅立刻出去找人，很快，李旸被帶到了倉房，戚潯問他，“臘八那日你何時用的這鍘刀？”

李旸有些莫名，“那日該我鍘草料，我從早到晚一直在用，兄弟們都能為我作證。”

他說完話，徐櫟在旁點頭。

戚潯眉頭擰了起來，見沉默，周蔚問：“怎麼了？這鍘刀有問題？”

戚潯指著那潔如新的隙，“這是把老刀，里頭不該如此干凈，是有人用了刀，還卸去了刀槽，而后將底下清理過。”

周蔚猛然想起余鳴的尸上并無刀槽卡過的痕跡，兇手分尸前必定將刀槽卸下，可此人白日一直在用刀，也有人作證，他總不可能在別人眼皮子底下分尸。

“章老伯出了何事？”這時李旸忍不住問。

戚潯抬頭便見他們皆是神關切，心知瞞不住，便道，“章老伯被人謀害，已經過世了。你們昨夜在何？今天早上何時過來的？可曾看到誰去找過章老伯？”

章老伯的死嚇到了他們，徐櫟吸了口涼氣才道：“我們昨夜在睡覺，今天早上李旸先過來，我剛來半個時辰不到，其他弟兄也差不多，今日活多，我們都沒往章老伯那去。”他面悲，“誰害死了章老伯？他從不與人黑臉，誰要害死他？”

“大理寺還在查。”戚潯又問：“你們這兩日可發現章老伯有何奇怪之？或者，他可曾與你們說過誰有古怪？有人幫他去東邊做活嗎？”

李旸和徐櫟茫然的對視一眼，李旸搖頭，“沒有，我們干的活兒不一樣，起來的時辰也比他晚些，大家都想多睡會兒，這兩日他并無古怪，也未曾與我們說過什麼。”

徐櫟聽到此道：“不過他昨日與來送酒菜的黃老伯說了許久的話。”

戚潯蹙眉，“此人是誰？”

“是蓮花村的，每三日送一次酒菜，他與章老伯算是舊友，每次來二人便會說會兒話，章老伯若真是有何不便的私話，也多半會對他說。”

徐櫟此言讓戚潯等不得，令人搬上鍘刀去找宋懷瑾，亦很是期待，倘若宋懷瑾找到了臘八那日挑竹筐的人，而那人剛好不是章老伯，兇手便現形了！

急匆匆尋到宋懷瑾之時，只看到劉義山在問一個面生的衙差，劉義山道：“你確定是早上不是下午？”

那衙差道：“章老伯不是每天早上來嗎？那時差不多是卯時初刻，天還黑著，屬下正出來小解，看到個挑著竹筐的人影一閃而過，必定是他無疑了，白日未見他來。”

宋懷瑾有些失，戚潯亦懷疑自己想差了，章老伯是早間來的，李旸用了一整日的閘刀，與余鳴的死無論如何對不上，因余鳴午時分明還活著！

只覺自己何被蒙蔽，卻又想不通兇手的詭計，只得先將黃老頭告訴宋懷瑾，宋懷瑾一聽立刻令人去蓮花村請人。

他又嘆了口氣道：“鍋爐房附近也未發現什麼，章老伯亦死的突然，至于那十二年前的事，驛站驛差更換極快，劉驛丞前一任的驛丞聽說已經病亡了，要去找當年之人極費功夫，而楊運還看到辛原修去了世子的院子，此也無法解釋，卯時發現辛將軍死了，世子和其他人一樣來的很快，章老伯的死自然與他無關。”

“章老伯的死與世子無關，余大人積里的藥渣已有解釋，陌刀也并非兇，便也與世子關系不大了，只是我還想不通兇手的作案手法，至于辛將軍——”

戚潯又將驗辛原修尸的結果告訴宋懷瑾，“從尸上的痕跡來看，他不可能在北邊被襲擊，定然還是在鍋爐房附近，并且，如今知道殺害章老伯的人并非東邊館舍的人，那此前放火便有些古怪了——”

戚潯接著道：“兇手燒文書是為了什麼？為了怕我們查到余鳴十二年前來過驛站，而后順藤瓜查到他上，可我們發現文書，第一個懷疑的是瞞不報的辛將軍。”

宋懷瑾聽到此，腦子靈了一回，“你是說放火的不是兇手？”

“最可能對誰不利，誰才要去毀掉文書！”戚潯思緒飛快轉著，“辛將軍想瞞與余大人相識，而那文書上，余大人和辛將軍的記錄之間隔了半頁，那半頁上必定還有旁人住，只是已看不清了，不行，我還要去將后面的也看完才好。”

宋懷瑾亦意識到了這文書的重要，隨一道回了放文書的廂房，廂房正有二人早前被派回來篩查，見他們同來，一人上前道：“大人，余大人和辛將軍的記錄之前，又發現一人名字，是一個薛明理的進士住，與他們相差不超過一日，只可惜的是，這前后兩頁都看不清了，再往前，便是五日之前的住記錄。”

薛明理這名字實在陌生的，宋懷瑾沉思片刻道：“此人聞所未聞，至不是當今品階高的朝，這樣，將楊大人他們請來問問，倘若知道他下落，實在不咱們只能費工夫去找此人問問當年的事。”

派去的人很快回來，祈然、楊斐他們都被請了過來，得知驛站又死了一人，眾人神都更為沉郁，田萬春過來亦是告辭的。

辛原修死的時候，田萬春早已起與下人們裝車準備出發，邊一直有人作證，而如今又死了一人，他更想離開驛站，宋懷瑾知他與此案無關自是應允。

待田萬春一走，宋懷瑾問剩下的四人，“你們可知朝中是否有一位薛明理的朝？他也是建元二十一年的進士，當年也住進了芙蓉驛。”

四人都出茫然神，吳涵搖頭道：“我輾轉南北為數年，不曾聽說過此人。”

其他人也同樣不識，宋懷瑾一時奇怪，“中了進士，按道理也是被外放了，難道說他后來不曾為？或者中間犯了事？”

他又想在場的都是文臣，會否此人了軍中，于是又派謝南柯去問傅玦，然而謝南柯很快回來，道傅玦也不認得此人。

宋懷瑾懷疑此人早已不再為，既不知下落，便暫將這名字拋之腦后，又等了兩個時辰，那位送酒菜的黃老伯被請到了驛站之中。

此人名黃明遠，一聽章老伯昨夜被害，立刻又悲又怕，“他昨日跟我說驛站死了一位大，來了許多衙門差爺抓兇手，我還說讓他小心些，年紀大了說不定哪日便要歸西，沒想到，沒想到他竟也被害死了……”

宋懷瑾問：“他可與你說過什麼和案子有關的話？你給驛站送酒菜多久了？”

“自然說了，他說那位大是不是被觀音廟的觀音菩薩詛咒死的，說當的或許……或許害過人，又說衙門的差爺不信，一直在驛站查，還說著了一場大火，好端端的驛站的不樣子。小人給驛站送酒菜六七年了，除了小人，村里另外幾家也送。”

宋懷瑾又問：“雖然送酒菜只有六七年，但你是蓮花村的人，你可知道這驛站十二年前生過什麼事端沒有？”

黃明遠攏上棉袍，仔細回想半天搖了搖頭，“沒有，十二年前這驛站便有如今這般大，有時候人來人往很熱鬧，沒聽說出過什麼大子。”

戚潯聽到此，靈機一問：“那老伯可知十年前給驛站送酒菜的是哪家？”

驛站人去人來，可家在蓮花村和李家村的人卻流不大，黃明遠聞言又開始回想，“那時給驛站送酒菜的人家也就那麼幾家，好像……好像有老李家，如今搬去檀州城了，還有一家，是老吳家，不過老吳家的人都不在了——”

說至此，黃明遠表一變，“對，十二年，就是十二年前，老吳家的那對姐弟先后出了事……”