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  魏十七去信鎮販賣皮，賣了錢買火鐮鹽茶葉，食油膩，加了鹽的茶湯可以消食解膩，必不可。

  路過枯藤，順道探臥床的老劉頭，腳還是腫得厲害，紅里紫，雖然敷了草藥，沒有個把月工夫好不了。

  老劉頭知道他要去鎮裡，木蓮背上藥簍，結伴走一趟，好有個照應。

  二人出了枯藤，循著山路逶迤向東，木蓮長得瘦小，跟不上，魏十七隻好放慢些腳步，直到中午時分，才踏進信鎮。

  信鎮地老嶺余脈，背山面水，西泯江支流穿鎮而過，東西三座石橋貫通，分別是上關橋、元隆橋、下浦橋，店鋪商販大都匯集在元隆橋和下浦橋之間。

  魏十七領著木蓮先到重元堂，皮丟在腳邊，幫木蓮卸下藥簍，擱在櫃檯上。掌柜的姓宋，憋著一張苦瓜臉，挑三揀四，看不上藥簍里的貨。木蓮張兮兮地盯著腳尖，雙手絞著角，捲起又鬆開，不知該怎麼辦。(5,0);

  宋掌柜挑出十來株草藥，報了個價，說：「就這些了，剩下的拿回去。」木蓮的臉一下子白了，等著錢買米買鹽，還要給爹熬幾張膏藥，這幾個子本不夠。  前往，不再錯過更新

  魏十七心裡有數，宋掌柜看他的面子，雖然了幾分價，也還算公道，老劉頭不能進山，靠木蓮在枯藤左近折騰，找到這些已經不容易了。他想了想，把掌柜挑剩下的草藥往裡一推，多要了一百錢。

  宋掌柜搖搖頭，「我說魏小哥，這些草藥不值什麼，你還是到別去問問吧。」

  魏十七隨口問了句：「熊膽怎麼收？」

  宋掌柜眼睛一亮，「你手頭有熊膽？」

  魏十七微微頷首，卻沒有作，宋掌柜會意，取出半吊錢擱在櫃檯上，木蓮看了他一眼，怯生生把錢收起來。

  魏十七從皮里掏出一枚乾癟的熊膽，澤灰黑，有人掌那麼大。宋掌柜小心翼翼接過來，迎著亮看了半晌，點頭說：「不錯，怎麼說也值個四五兩……」(5,0);

  「十兩紋銀，要銀。」

  銀足，十兩紋銀能當十一兩使，這獅子大口開的，宋掌柜倒一口冷氣，正打算還價，魏十七冷不丁加了一句，「這是金膽。」

  熊膽分金膽、鐵膽、菜花膽，金膽又稱銅膽，膽仁金黃，亮如琥珀，是可遇不可求的上品。宋掌柜知道他是明白人，糊弄不過去，只好給了個實價，「魏小哥，你也是老主顧了，金膽不值這個價……」

  一旁有人話，「宋掌柜，這是上好的金膽嗎？」

  宋掌柜有些惱火，談買賣的當兒橫一槓，犯了重元堂的忌諱，他虎起臉抬頭一看，立馬換了，帶著幾分諂招呼道：「鄧管家，您老人家來了，可是要抓藥？」一面招呼著，一面吩咐夥計看座斟茶。

  話那人是個五十來歲的老者，相貌清雋，鬢角斑白，留著山羊鬍須，黃濁的眼珠泛著。他上下打量著魏十七，和悅問道：「這位小哥可是山裡的獵戶？」

  「正是。」

  宋掌柜忙居中引薦，「他是老嶺的獵戶魏十七，打獵是一把好手，熊羆虎豹不在話下，每年都能搜羅到上好的虎骨熊膽。魏小哥，快來見過鄧管家，鄧管家在上關橋趙員外府上管事，有他老人家看顧一二，是你的福氣。」(5,0);

  趙員外是信鎮排得上號的富商，販賣騾馬起家，家財萬貫，手眼通天，據說西北邊戎的軍馬生意，半數以上都是他在打點。他手下有三個親信，鄧算盤，王相馬，謝一帖，其中鄧算盤就是趙府掌管錢穀出的管家鄧彰。

  魏十七叉手行禮，「見過鄧管家。」

  鄧彰點點頭，也不饒圈子，直言道：「趙府正好缺一味熊膽，宋掌柜，你先收下來，回頭送到趙府，到帳房領銀子，該幾分利就幾分，不讓你為難。」

  宋掌柜一迭聲答應下來，利錢是小事，他做得了主，由此跟趙府攀上關係，結個善緣，才是頭等大事。他把熊膽仔細收好，取了銀兩給魏十七，心知鄧管家手必有用意，接下來沒他什麼事了。

  「魏小哥，老朽有事要請教一二——可曾用過飯？」

  「不瞞鄧管家，來時匆忙，倒不曾用飯。」

  「這附近有一家酒樓，牛羊做得不錯，老朽來做東，邊吃邊談。」

  「好，多謝鄧管家厚待。」魏十七背起皮，叮囑了木蓮幾句，讓先去買幾個饅頭充飢，回頭在重元堂等他。(5,0);

  鄧彰聽他談吐爽利，不卑不，心中先有幾分欣賞。

  二人出了重元堂，沿著駁岸向元隆橋行去，遠遠見一座酒樓，青旗舒捲，寫著「東興」兩個大字。

  夥計將二人引至樓上雅座，鄧彰吩咐他拿手的酒菜只管上，夥計滿臉堆笑答應著，心中卻有幾分納悶，莫非那漢子是趙府的遠房親戚，要驚鄧管家親自陪他用飯。

  片刻工夫，夥計奉上四盤菜，一壺酒，四盤菜是滷牛腱，白切羊，瓦罐，海米煨白菜，酒是自釀的西泯春，噴香撲鼻。

  鄧彰沒怎麼筷子，一味勸魏十七喝酒吃，魏十七也不客氣，吃得口順，牛羊一掃空，大半隻落肚，酒喝一壺又添一壺。鄧彰借著閒扯他的底，魏十七有一說一有二說二，不誇耀，也不自貶，對答沉穩而實在。

  一頓飯吃了大半個時辰，魏十七酒足飽，放下筷子靜候下文。是個聰明人，鄧彰對他又高看一眼。他留意到魏十七在自稱時，只說「我」，不說「在下」、「小的」，骨子裡有幾分傲氣，絕不是尋常獵戶。沉片刻，他決定開門見山。(5,0);

  「魏小哥，老朽有一事相求。」

  魏十七笑了笑，「鄧管家但說不妨。」

  「老朽有一個孫兒，襁褓中得了驚厥癥，久病不愈，請名醫診斷，開了一張方子，其中有三味貴重的主藥，兩味已經湊齊，尚缺一味熊膽。當時開方子的名醫說，這味熊膽最是要，必須是五十年以上的金背熊膽，若換普通熊膽，藥效大減，病癥不能痊癒，恐怕活不過二十歲。老朽就這麼一個孫兒，只好厚著老臉請東家相助，好不容易才打聽到，老嶺似乎有金背熊出沒。」

  魏十七想了想，皺起眉頭說：「莫不是黑松谷的那頭老熊？」

  鄧彰眼睛一亮，「魏小哥見過那頭黑熊？是不是背上有一道金？」

  「背上有金的話，便是黑松谷那頭老熊了。」

  約兩年前，魏十七從老嶺打獵經過，遠遠見兩條青狼跟一頭金背黑熊廝打，那黑熊兇猛異常，一掌打在青狼頭顱上，連著碗口的樹樁一同打折，另一條青狼撲到它背上狠命撕咬，卻撕不開厚實的皮，反被黑熊合一撞，斷了腰脊。他伏在下風，大氣都不敢穿，眼睜睜看著黑熊把兩條青狼的臟吃空，搖搖晃晃往黑松谷走去。(5,0);

  得知金背熊的下落，鄧彰長長舒了口氣，試探著問道：「魏小哥，獵殺那頭黑熊，可需要多人手？」

  魏十七一口回絕，「人手再多都不。那頭老熊不是尋常的猛，力大無窮，一掌能打斷一棵樹，它經年累月在松林里蹭，松脂滲進皮，如鎧甲，強弓利箭都不。」

  魏十七的反應在鄧彰意料之中，「五十年以上的金背熊，那是了的妖，普通獵戶當然不。這樣吧，老朽來安排人手，魏小哥只管帶路，無需手，事之後，老朽奉上三百兩紋銀，如何？」

  魏十七低頭忖度片刻，試探著問道：「莫非有仙師出手？」

  鄧彰瞇起眼睛，右手食指下意識在桌上敲了兩下，緩緩道：「老朽有一個遠房侄子，拜在仙都門下。」

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