那四爺突然覺著，這個比自己小上三四歲的年，實在是個妙人兒。

著腮幫子想了一會兒，他小聲道：“要不你給七姑娘道個歉，這事兒私了得了。”

沈默還沒說什麼，那一直支著耳朵聽的七姑娘先不幹了，尖聲道：“不行！他把我害這樣，可不能就這樣算了。”

四爺也覺著那麼多人都看到了，不了了之的話會惹人閒話，說不定還把自己惹上一。想到這，他朝沈默眼道：“放心吧，只要不是你的錯，本公子會幫你說話的。”

“四叔……”七姑娘委屈的撅著道。

四爺看看廊外的天空，乾笑一聲道：“今天這天，真清爽啊。”便低頭走到前面，不再與說話。

穿過幾道拱門，一行人到了位於三進的‘中和堂’外，四公子讓他們在門外候著，自個先進去通報去了。

這大廳顯然是府中極重要的場所，一溜朝南的十二扇廳門上，鏤空雕刻著‘春夏秋冬’、‘漁樵耕讀’、‘琴棋書畫’，人造型古樸，雕工細微，讓沈默險些拔不下眼來。

過一會兒，那四公子出來道：“大老爺你們進去。”

漢子便將七姑娘從大車上扶下來，攙著走到廳門口。便撒開手，由自己一瘸一拐的走進去，自個不再往裡踏進一步。

見沈默有些好奇，四公子伏在他耳邊輕聲道：“贅的，上不得檯面。”說著又好心囑咐道：“大老爺很厲害，你可要小心。”

沈默朝他笑笑道：“謝爺指點。”整一整洗得發白的衫，便昂首走了進去。

一進門，便看到花廳的正上方懸著塊檀木匾額，上書‘中和位育’四個古拙有力的大字。匾額下的牆壁裝修典雅，浮刻著行書寫的朱子家訓。兩旁對聯爲‘立修齊志，讀聖賢書’八個鎦金楷書。

一張八仙桌立在對聯與家訓之前，桌上端正供著孔聖人的神位。桌邊右首坐著個頭烏紗東坡巾，穿袖子類似道袍的褐氅，三縷長鬚，面目清雅的中年人。

七姑娘便跪在他的面前，正在向他哭訴。

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這中年人便是沈府的主人，沈大老爺。按說他不該理這些瑣事的，無奈爲了嚴家規、正門風，從他祖父開始，就將宗族的打架鬥毆，視作有辱斯文、辱沒門風的行爲，予以嚴令止。一經發現便由家主親自理，只要查實就會將其驅逐出門，十分的嚴苛。

這種權利若是假由他人之手，沈家臺門裡還不得了套？是以儘管頗爲不耐，他卻仍要按下子來，將衝突的來龍去脈問個清楚。

他正被那說話顛三倒四、還一口永昌土話的‘七姑娘’搞得頭暈腦脹，便見個眉清目秀，齒白脣紅的後生從門外進來。他看起來不過十三四歲，上的衫雖然綴了補丁，卻洗得乾乾淨淨，穿得整整齊齊，讓人越看越清爽。

更可貴的是，這孩子行步端莊，舉止有度，一看就是知書達理之人，必爲書香門第出。

再比較那跪在地上、蠢胖如豬的七姑娘，簡直是一個天上一個地下，一個白雪一個泥呀。不知不覺中，大老爺便犯了以貌取人的病，心裡先偏向於這後生了。

沈默進來後，一袍子的下襟，朝桌上供著的孔聖人像恭敬行禮。這舉又讓沈老爺好頓增。給孔夫子行完禮，沈默又朝向沈老爺，朗聲道：“生沈默，見過沈大老爺。”

沈老爺趕呵呵笑道：“快快請起，不必拘禮。”這並不是沈老爺平易近人，捨不得沈默下跪……在這個年代，跪禮是區分上下尊卑，樹立上級威嚴的必備禮節，特別是在沈家這樣的大家族裡，那更是一點也馬虎不得的。

他之所以不沈默這一拜，關鍵在於沈默口中的‘生’這兩個字。生是什麼？不是說自己年紀小，請多關照之類的，而是表明一種份……參加過縣試、府試、院試，卻沒有取得生員資格的讀書人，不論是黃髮垂髫，還是白髮蒼蒼，都生。

這往往給人一種錯覺，似乎‘生’便是失敗者、倒黴蛋的代名詞，社會地位比乞丐好不到哪去似的。但實際上，只要能參加科試，就代表著生們世清白，三代無犯法之男，無再嫁之，並接過正規教育，是正正經經的讀書人。

在大明朝的士農工商之中，‘士’是到十分尊敬和優待的，屬於治人階層。雖然‘生’只是這個階層的最底層，其生活境很可能連農民都不如，卻不妨礙其高人一等的政治地位。

這不難理解……雖然人家現在潦倒，誰知道下一科會不會鹹魚翻生躍龍門？所以大家都很默契的把握分寸，也好日後相見。久而久之，對生便形一種規矩，除了正式場合之外，能免跪就免跪了。

沈默在去歲應過生試，卻因爲母親重病，而不得不中途放棄……這並不是什麼丟人的事，相反還彩的很，乃是人人稱道的孝行。

但他畢竟是考了一場縣學，也算是參加過生試了，自然就有資格自稱生了，還是最不丟人的那種。

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沈默聞聲痛快站起來，深深一躬道：“後學末進沈默，見過沈大老爺。”

“免禮了。”沈老爺呵呵笑道：“你是沈相公的公子吧？”

“回大老爺話，學生正是。”沈默彬彬有禮道：“家父常說，蒙大老爺於我父子落難之時收留，我父子無以爲報，只能銘五……”

沈老爺擺擺手，佯裝不悅道：“你們難道不是沈家的子弟嗎？這麼說就是見外了。”從沈賀他爹那一代就分家出去了，其實不能算是一家人了，但非要往親熱裡說，也沒有什麼錯。

見他們說的熱鬧，七姑娘覺這事兒要黃，按捺不住道：“大爺爺，就是他把孫害這樣的。”

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好吧好吧，以後每天都是三章