丁夫人攜雙喬去長生寺燒香，不想小憩醒來，大喬竟不見所蹤。慌忙問小喬。小喬說和大喬原本同一室，因自己午齋多吃了幾口，腹胃鼓漲，想在后寺散步消食，原本邀大喬同行，但大喬稱乏，獨自留下，便帶了侍同行，回來已經不見人，還以為大喬和丁夫人在一起。

丁夫人更是慌張，著奴仆和寺里僧人四下尋遍，無果。起初以為大喬被潛寺里的惡人擄走了，淚流滿面，的連路都走不了，慌忙要回城稟告丈夫緝拿惡賊，這時府里同行的管事報說，馬奴比彘也不見了。

丁夫人心如麻，起先并未將這兩人聯想作一，回城路上，在馬車里依然不知所措，只攥著帕子掩面哭個不停。小喬陪在旁，見伯母傷心這樣，心下有些不忍，又唯恐伯父真在轄大肆搜捕的話，他兩人還未走遠，萬一被撞到了不妙，等路行至一半，垂淚自責道：“全是侄的錯。若不是侄貪玩，和阿姐一道的話，阿姐想必也不會出事的。”

小喬早早失母，丁夫人為人善厚，憐年，視若親，見自責，忍住傷心，反而勸道：“我兒，不關你的事，你休自己難過。”

小喬道：“伯母，我方才想了想，怎會這麼巧，阿姐和那個馬奴恰好一塊兒湊堆不見了？我尋思著，阿姐應該不是被惡人擄走……”

丁夫人怔怔著。

小喬便湊到耳畔，低聲說了一句。

丁夫人大驚失，啊了一聲，“你說他們是私……”

猛地停了下來，用帕子捂住了。

小喬點了點頭。

“我想著，大約也就只有這個可能了。伯母你想，長生寺佛門凈地，怎會無端潛擄人的惡賊，這惡賊膽子還這麼大，敢對使君府的公子下手？恰好阿姐不見，那個馬奴也不見了，不是他二人一起走，還會是什麼？且說起這個，我想起了一件事……”

小喬面遲疑。

“什麼事，快快講來！”丁夫人著急催促。

“前些天我和阿姐出行，也是那個馬奴隨從，我無意看見阿姐和他躲著人說話，見我來了才匆忙分開，阿姐仿佛有些驚慌。當時我也沒多心，如今想想……”

停了下來。

說的這個，自然是鬼話。丁夫人卻萬萬想不到會對自己撒謊，聽完，臉一陣紅一陣白，一句話也說不出來了。

“伯母，早知道會有今日之事，那會兒我就該告訴你的……怪我當時太過大意……”

小喬的聲音低了下去，低頭做出垂淚傷心的模樣。

丁夫人仔細憶及那個馬奴，除了綠眸怪異之外，生的確實引人注目。

早兩年，小喬剛和劉琰立婚，劉琰繼母之妹，瑯琊國都夫人來東郡，喬家這馬奴便了的眼，開口討要。都夫人素有名，生風流，喜養面首，丁夫人也曾風聞。既開口了，不過一個馬奴，自然也給了。不想幾天后，這馬奴被鞭的遍鱗傷，奄奄一息地給丟在了城外。據說是不馴，惹惱都夫人，這才遭了活罪。也算這馬奴命大，這樣竟也活了下來，過了些時候，自己又找回喬家。當時都夫人已經走了，喬家便也沒趕他，繼續留下了。

丁夫人想起這舊事，心里越發空落落的，又是后悔又是恨。忽然一凜，猛地抓住了小喬的手，吩咐道：“我兒，此事關乎你阿姐閨譽，再也不許讓第二人知道！”

小喬等的就是這話，心里一松，點頭道：“伯母放心，絕不會說出去。”

丁夫人起先以為兒是被惡賊給擄走，心慌意，腦子也漿了一團，這會兒聽了小喬的分析，越想越覺對。兒生命應該無虞，心里終于漸漸有些定下神，回來路上，一邊嗟嘆，一邊垂淚，到了家，自己匆匆便去找丈夫商議。喬越聽夫人抹淚說完，大驚失，氣的一把掀翻了桌，拔劍拔腳就要出去，被丁夫人一把拽住，垂淚道：“夫君！萬萬使不得！你若大肆張揚四下搜捕，兒名聲就毀了！”

喬越冷靜下來，心知夫人說的有理，何況如今又是和魏家做親的關頭，倘若被人知道大喬和一個馬奴私奔逃走，自己這邊再示好，魏家也斷不可能點頭。略一沉，立刻了心腹幕僚張浦過來。

聯姻之策本就出自張浦，聽到這個消息，張浦駭異之余，哪敢怠慢，匆匆吩咐下去，一面死令隨從對外不許聲張大喬走失的消息，一邊廣派人手尋找。自然不敢大張搜捕，只暗中派人往二人可能逃往的方向搜尋。

當晚，小喬又在房里發現了大喬之前留下托轉給父母的一封乞罪書，不敢耽誤，立刻拿了上去。喬越夫婦看完信，確信無疑，兒確實是和那個綠眸馬奴走了，一個氣的跳腳咒罵不停，一個落淚嗚咽不絕，加上外出尋找的人始終沒有回音，外人渾然不覺，使君府里實則已經飛狗跳，人仰馬翻。

那邊大房一團，喬平這邊卻是另一番景象。小喬面帶憂戚，終日陪著丁夫人寬解的煩心。喬慈知道堂姐竟在這關頭私奔了，不怒反喜，立刻催促父親勸諫大伯。喬平等了兩日，眼見大喬一去，猶如泥牛海，不得半點消息，心知不能再拖延了，找到長兄議事的書房，人到門口，聽見里頭一陣唉聲嘆氣，進去，見長兄喬平和幕僚張浦相對而坐，兩人都是愁眉不展。

喬越道：“方才得到消息，派去的使者雖未見到魏劭，卻見了魏劭祖母徐夫人，徐夫人已經應允了親事，說選好日子，到時候就著人到兗州來迎親。如今議親使也在路上了，不日便到。這關頭大喬卻走，這可如何是好？”

他心急火燎，說完便不住在原地打轉。

喬平一怔，了眼張浦，見他也是眉頭深鎖，想了下，便請張浦先下去了。

……

兗州地中原腹地，靠河南，汶水泗水匯于此，鐘靈毓秀，不但饒富，人煙阜盛，而且是南下通往徐州、豫州的捷徑。也正因為如此，自古以來，便為兵家爭奪的重地，喬家先祖為漢天子牧地，世代據守于此，祖父喬圭尚在時，也依舊兵強馬壯，旁人輕易不敢打兗州的主意，及至傳到喬越手上，喬家聲勢已經不及當年，加上喬越生偏于弱，遇事先考慮自保，兗州也就越發衰微了下去，這才有了今日的虎狼圍伺之困。

方才喬越口中的魏劭祖母徐夫人，本是皇室中山國高公主之，封翁主，當年因魏劭祖父抵匈奴有功，下嫁到了魏家，明而能干。十年前征討李肅時，驟失長子長孫，魏劭當時又只有十二歲，強敵環伺，燕幽基業岌岌可危，也是在徐夫人的主持下才度過危機，據說魏劭對祖母十分敬重，所以，雖然這件婚事并沒有得到過魏劭的親口答應，但徐夫人既然應允了，事必定就是了，也難怪長兄如此焦急。

喬平道：“長兄，我還是那句話，即便侄嫁過去了，恐也不是長久之計。如今魏家勢力尚在北方，不過打算以我兗州為跳板，不費一兵一卒，南下深中原腹地而已。等魏家站穩腳跟，再與我喬家翻臉，到時我等如何應對？侄又如何自？魏家對當年之事必定還耿耿于懷。如今聯姻，無異于以飼虎，之前李肅一族，就是前車之鑒！”

喬越皺眉道：“二弟，你思慮過多了。既親家，魏家如何能說翻臉便翻臉？且如今勢急，先渡過這難關要！至于阿梵，為喬家長，兗州勢若累卵，能為喬家解難，也是應盡的本分。原本事已經迎刃而解，沒想到不孝至此！我是白養了這個兒！”

喬平苦勸道：“長兄，侄既找不到，那就退而求其次。為今之計，請由我即刻去往陳留游說張復，放手一搏，未必沒有出路。”

喬越嘆氣：“你說的輕巧！先不說聯合張復能否克難，就說眼下魏家這邊，議婚使都要到了，阿梵人卻不見，如何待？”

“只說阿梵忽然染惡疾，無法再行婚姻之事，再派人往魏家多送些賠罪之禮，料魏家也不會怎樣。”喬平早有應對，說道。

喬越眉頭不展，沉思片刻，長長嘆了一口氣，道：“容我再想想。”

喬平知道催他不來，無奈告退。回去將經過簡單說與翹首的喬慈，喬慈轉告了小喬。小喬頓時覺得有了希，叮囑弟弟，一有新的消息，立刻再來告訴自己。喬慈答應。

兩天之后，大喬依然沒有半點消息，喬平焦急等待兄長答復之時，東郡濮城里卻不知道怎麼就傳開了消息，說周群風聞喬魏兩家結親，已然悄悄退兵，兗州困解，魏侯的議親使也不日便能抵達。濮百姓聽聞兵解，無不雀躍，從早到晚，不斷有男老相扶到使君府府邸門前跪拜敬謝。喬平心知不對，急忙找到了長兄，見他與張浦相對坐于案前說話，那張浦見喬平來了，便停了話，起朝他欠行了個禮，告退而出。

“長兄！周群兵退，城里到在說魏家親事，怎麼傳出去的？”

相對于喬平的困，兗州刺史喬越倒一改之前的慌，顯得十分鎮定，道：“這不是好事嗎？能教我兗州軍民免去兵災之禍。”

“周群退兵，自然是好事。莫非侄那里，長兄有了消息？”

喬越搖了搖頭，沉臉道：“何來的消息！往后休再提這不顧廉恥的丫頭了！我喬家沒有這樣的兒！”

喬越雖也有幾房姬妾，除了大喬，早年也得過另外一兒一，但俱都夭折，所以大喬是喬越獨。

大喬既沒消息，城里又這麼盛傳婚事，看喬越卻毫不見焦急，喬平未免也糊涂了，著長兄，見他目炯炯地看著自己，忽然想起方才張浦下去前朝自己投來的似有所含的一瞥，靈一現，臉頓時變了。

“莫非，長兄是想以小喬代嫁？”他遲疑了下，問。

喬越道：“正作這打算。方才想二弟來商議，二弟自己便來了。二弟以為如何？”

喬平吃了一驚，想都沒想，立刻搖頭道：“這萬萬不妥！長兄莫非忘了，蠻蠻與瑯琊世子已經有了婚約，明年就是婚期！如何能再嫁魏儼？”

喬越道：“瑯琊世子那邊，照我所見，并無大礙，我會派個能言的使者過去，好生將婚事給退了，再呈上厚禮，料想瑯琊那邊也不至過于深責。”

他語氣慢條斯理，倒在重復先前喬平的話。

喬平不住擺手：“長兄，這萬萬不可！蠻蠻與世子早有婚約，兩人又投意合，如何說退就退？恕愚弟不能答應……”

“路安！”

喬越大聲著弟弟的字，猛地從案前座榻上起了。

“郡民得知周群退兵，如何歡欣鼓舞，此此景，二弟你應是看到的！我喬家代天子牧民于此，已有數代，二弟你就真的忍心將我兗州二十萬軍民置于水深火熱？如今不過傳出與魏家聯姻的消息，周群便已退兵！侄和兗州二十萬軍民，孰輕孰重，不必為兄的再多說了吧？”

喬平一時怔住。心下終于明白了過來。

長兄一心求和，許是聽了張浦另外獻策，想到將自己兒代嫁，又怕自己不應，是以故意將消息提早四放了出去，造今日之局，令他騎虎難下。

他對一雙兒，尤其是小喬，若珍寶，唯恐委屈了。這樣將嫁去魏家，他心里實在是不愿，只是一個“不”字，此刻卻仿佛重如千鈞。

縱然十一月的天氣，喬平額頭也滲出了汗，憋了半晌，終于為難道，“長兄，不是做弟弟的不知輕重，而是此事實在過于……”

喬越忽然走到他的面前，一語不發，朝他跪了下去，眼看竟要以額地，喬平大驚失，慌忙一個箭步上前，攔住了他。

“長兄，你這是何意……”

“二弟！”喬越眼睛含淚，聲并茂，“我知你不舍將蠻蠻遠嫁幽州。我也只有大喬一個兒，原本豈會忍心讓遠離爺娘？只是為今之計，你聽長兄一言，除了求好魏劭，再無別法！若不是阿梵絕走了，我又怎會奪你蠻蠻？做哥哥的，代兗州這二十萬軍民，求你了！”說罷不顧喬平阻攔，還要再拜。

喬平如萬箭攢心，手足更是冰冷，用力托住了兄長，咬牙道：“長兄請起，一切聽憑長兄吩咐便是。”

喬越見他終于松口，暗吁口氣，這才起來，抓著喬平的手，含淚道：“凡今之人，莫如兄弟！二弟，你能諒為兄之難，為兄實在激。”

喬平心知事已定，唯余苦笑，出來后，想著還不知道該怎麼跟毫無防備的兒開口告訴這件事，心里又是難過，又是惶，人都到房門前了，竟自徘徊起來，有些不敢見他兒的面了。