申時一刻，貴客已至。

　孟桑與姜素對視一眼，加快腳步從后門進了食肆。

　步后廚，姜老頭正在灶臺前忙著備菜，應是已經得知客人座，他切菜的速度明顯加快了好幾分。

　看見孟桑與姜素回來，姜老頭忙道：“客人提前來了，素素你去前頭招呼。茶水飲子看著上，莫要怠慢了貴客。”

　姜素低低應了一聲，面繃，掀開簾子去往大堂。

　孟桑拿起案上寫著菜名的單子，皺眉道：“客人提前了大半個時辰過來，可前頭幾道菜式都需要費些工夫，一時半會兒出不來……須得改一下次序，省得讓三位大人干坐著飲茶。”

　姜老頭切菜的作不停，立即反問：“你想怎麼改？”

　將單子從右掃到左，孟桑斟酌片刻，終于敲定主意：“最后的紅糖糍粑與冰不難做，食材都是早就備下的，將它們往前挪，也能應付一二，其余按原先的次序上。”

　姜老頭沒有任何遲疑：“就按你說的辦。”

　得了準話，孟桑當即著手準備，先做冰。

　用紗布包住薜荔耔，置于涼水中反復至出膠，方得一盆淡黃帶著許多小泡的明。要等它凝固，須得置于清涼的井水中冰上一夜才可。這一步昨日下午就已經著手準備，此時可直接拿來用。

　于三個碗里各舀上一大塊完整的冰，澆一小勺紅糖漿，最上頭的西瓜、葡萄、黃桃等鮮果以扇形整齊碼好，中間撒上花生碎和黑芝麻，五六的小料配在一，瞧著盛又漂亮。

　糍粑是四日前就做好的，上好的江米蒸，用木杵一下下捶打而，冷卻后存放在地窖里。取來后，將略的糍粑切長條，擇其中兩小條切小塊狀，放蒸籠中快火蒸，再均勻裹上炒磨好的豆，在三碗冰里分別放了四五塊。

　其余的糍粑長條放油鍋中炸至金黃后撈出，裹勻豆，依次疊放在盤中，再配上三小碟紅糖漿，如此就可上菜了。

　孟桑將之一一放木托盤，配上干凈的小勺與木筷，托著盤子往大堂而去。

　大堂里，除了圍坐在一張大食案邊的三位緋高外，已沒有旁的食客在場。應是姜素送走最后一批客人，又在門外掛了閉門謝客的牌子，免得有旁人驚擾貴客。

　三位緋高正有一搭沒一搭地聊天，更準確地說，是坐在主位、相貌出眾的大人在與右手邊的同僚談，而坐在他左側的大人只安靜地品著茶湯，偶爾提到了會應一聲。

　許是余瞧見孟桑的影，三人擱下方才的談，不約而同將目投向孟桑端著的托盤。

　頂著三位高的視線，孟桑有條不紊地將紅糖糍粑與冰擺放好。

　“頭菜還未備好，特意呈上兩道點心，以供三位大人品嘗。”

　為首的高饒有興致地向面前的小碗，又督了一眼食案正中的盤子：“此為何？”

　孟桑不慌不忙地為之介紹：“碗中名為‘冰’，冰涼爽，鋪了各鮮果，最是開胃，攪拌搗碎后食用。另一盤中為‘紅糖糍粑’，甜糯可口，各配一碟紅糖漿，大人們可隨喜好蘸取。”

　說罷，孟桑叉手退下。

　坐在首位的京兆府尹王離拿起木筷，向正中間的那碟紅糖糍粑。他是個樂于接新事的脾，夾來一塊金黃的糍粑，在自己手邊的紅糖漿蘸碟里滾上一圈，隨后迫不及待地送口中。

　糍粑條炸得外里糯，還帶著剛出鍋的熱乎勁兒。最外邊的紅糖漿略有些黏稠，咀嚼之時，舌尖還能到豆那沙沙的口，變后逐漸粘連在一起。一口下去，香黏糯，卻不粘牙，齒間盡是江米清甜香氣，配著厚重的紅糖甜味，只讓人覺得胃口大開。

　大雍朝多數人嗜甜，即便是吃個櫻桃，都得澆上厚厚一層的漿酪，故而偏甜的紅糖糍粑極對王離的胃口。

　王離點頭：“這點心極好，外殼脆，里頭黏而不膩，你們快嘗嘗。”

　他右手邊的大理寺卿湯賀聞言，順勢夾起一塊品嘗。他雖未曾夸贊什麼，但隨后卻板著一張臉飛速落筷，短短片刻，已是吃了三塊下肚。

　此時，王離終于反應過來，一邊落筷搶食，一邊笑罵道：“好你個湯雁秋，真真想不到鐵面活閻王遇到珍饈食，還能失了平日里的板正！”

　湯賀眼皮子掀也不掀，一句廢話都不和王離扯，只當聽不見，專注搶點心。

　短短片刻，滿滿當當排了數十塊糍粑的盤子幾乎全空，只余最后一塊孤零零地躺在盤中央。

　王離和湯賀都沒有貿然落筷，正在兩人針鋒相對之時，左側出一雙筷子，穩穩當當地將最后一塊糍粑夾走，只沾了一丁點紅糖漿后，直直送口中。

　正是方才一直旁觀戰局的國子監司業謝青章。

　王離見了此舉，很是心痛：“修遠你這是糟蹋了！此吃食得多蘸些紅糖漿，才得其中妙！”

　看到是謝青章夾走最后一塊，湯賀倒是沒有異議，擱下手中木筷，睨了一眼王離：“修遠一貫不好甜食，莫非你忘了？”

　被夾在中間的謝青章頷首，泰然自若道：“尚可，但還是這碗冰更對胃口些。”

　這時，王離二人才瞧見，謝青章跟前盛放冰的小碗已是空空，兩人下意識對視一眼，一前一后拿起巧小勺。

　用小勺在碗中不斷劃開又攪拌，將底下完整一塊的淡黃冰，徹底弄碎大小不一的塊狀，五花八門的配料也被攪，失了之前的漂亮擺盤，反又著和諧的。

　有了方才的紅糖糍粑在前，王離對這碗冰不由得生出期待來，舀起一勺送口中，滋滋地瞇著眼品嘗味。

　口冰涼爽，那帶著無數氣泡小孔的冰仿佛如水一般，幾乎不需要多加咀嚼，自然而然便能順著嚨下。

　看得人眼花繚的配料也各有千秋。西瓜、黃桃、葡萄都是在井水中鎮過的，沁人心脾；芋圓溜，咬起來彈十足；山楂片是去了核后切片晾曬而，口脆。

　最是讓人驚嘆的是裹了的糍粑，外層豆半干半，口細膩，里頭卻是綿中帶著黏勁，與紅糖糍粑里炸過的脆全然不同，好吃到完全停不下來。

　許是不曾在其中加過多的紅糖漿，整僅是微甜，確實符合謝青章的喜好。

　哪怕是嗜甜的王離與湯賀吃來，也依然覺得爽快，解了一紅糖糍粑的輕微油膩，為炎熱夏日增添一抹涼意。

　王離意猶未盡：“這聞所未聞的‘冰’，本以為只是用些價錢昂貴的果子擺擺樣子，瞧著好看罷了，哪曉得嘗來很是不錯，與東市那家胡人做的山相比，各有千秋。”

　他又嘆道：“竟真如白博士所言，這家食肆雖然名氣不大，但做出來的新奇吃食堪比宮中廚，甚至有過之而無不及。”

　“在國子監任太學博士的白慶然，他告訴你這家食肆的？”湯賀揚眉，眼中盡是了然，“怪不得往常都往東市大酒樓去的王尹，今日卻來了宣坊。”

　王離佯裝看不懂，忽而倒想起一樁趣事：“修遠，你們國子監負責新菜式的庖廚還未找到嗎？”

　謝青章眉眼淡淡：“暫未。”

　一旁的湯賀開口：“倒是聽說前幾日圣人與沈祭酒手談，提及過國子監生對膳堂的不滿，讓沈祭酒盡快整改。”

　王離“嘖嘖”兩聲：“這不太妙啊，要曉得你們國子監膳堂的難吃，可是全長安聞名的。現如今圣人也曉得了，這要是再引起監生的不滿，轉而讓那群老狐貍抓著不放，事可就難辦了。”

　此事難就難在，天下會新菜式的廚子不，但能國子監的都是員子弟，其中不乏高貴胄家的子孫，能讓他們滿意的廚子又有幾人？這些人一旦鬧起來，家去與在朝為的長輩抱怨，那事就不好收場了。

　謝青章很是坐得住，沒有半點著急模樣，抿了一口茶不說話。

　要比修“閉口禪”的工夫，在座誰都比不上謝青章。

　既然他擺明不想說，王離索揭開這個話題不談，與湯賀說起近日京兆府和大理寺一共查辦的案子來。他的目時不時往隔開大堂與后廚的那道簾子去，滿心期待著接下來又有什麼沒見過的新菜式。

　過了一會兒，就看見那布簾子被掀開，剛剛上菜的孟桑端著木托盤緩步靠近。

　王離和湯賀不約而同停下談，微不可見地坐直了子。而一旁的謝青章看似紋不，視線卻淡淡掃了過去。

　孟桑走近，將菜式一一呈上，收走桌案上已空的碗盤。

　“涼拌、清炒時蔬、酸豇豆炒末、芙蓉蛋……另有兩道熱菜與湯點未上，客人慢用。”

　孟桑手中端著東西不便叉手，微微欠后退下。剛后廚，轉時，過被風吹的布簾子朝大堂瞥了一眼，約能瞧見三位客人誰也沒再說話，只專心致志地吃菜，仿佛生怕筷子得慢了，吃幾口就會虧了一般。

　看著三位大人的模樣，應是對今日的宴席還算滿意。

　就在此時，那位被喚為“修遠”的緋袍員似是察覺到什麼，偏頭看來，剛巧與孟桑的視線對上。

　清俊模樣的郎君面無表，看著如同高嶺之花一般，氣質冷清出塵，但有了邊那一點醬在，卻又顯出幾分平易近人。

　面對這種五品以上的高，孟桑不敢多直視，連忙將木托盤擱在一邊灶臺上，叉手行禮致歉。

　微風已過，布簾落下，阻隔了大堂與后廚，孟桑悄悄松了一口氣。

　怪誤人，差點沖撞了對方，只盼這位大人是個好說話的子，不會計較這些。

　后廚忙到不可開的姜老頭急聲喚道：“桑娘莫要發愣，還有兩道熱菜未做，其中那道骨魚可是你的拿手菜式！”

　孟桑連忙應聲：“這就來！”

　-

　吃完宴席，已是酉時。

　王離是今日請客擺宴之人，銀錢是早早付下的，但因這一回吃完實在饜足，離開時又單獨留了半貫錢作為賞錢。

　三人走出食肆，接過各自家仆手上的韁繩，打馬往坊門而去。

　此刻，外頭已沒有白日里那麼熱，微風拂面，很是舒適。

　王離心極好，又想起方才無意間提到的國子監公廚一事，隨心打趣道：“修遠，若是能將這家食肆的庖廚招去國子監，應當也能堵住那些高子弟挑剔的，不如試試？”

　許是這一頓宴席吃著實在舒心，謝青章面上難得帶著幾分輕松愜意。

　他閑閑瞥了一眼王離：“一看便是店家自己開的食肆，自家人為庖廚，若是要招國子監，豈不是斷人家生意？”

　一旁的湯賀頷首，出贊同之。

　王離哼哼兩聲：“你倒是不著急，且等日后圣人問起此事，看你這廝要怎麼應對！”

　三人打馬閑談，各自回坊。

　在他們后不遠，姜記食肆的姜老頭孤一人，快步往務本坊的方向而去。

　-

　直至坊鼓敲響，各坊坊門即將依次關上。

　姜老頭踏著最后一波鼓聲，趁著昏暗天回到姜記食肆后，徑直去到后廚，不出所料找到了孟桑。

　聞著酸辣香氣，看著仿佛一點也不關心五日后是否能找到活計與住，毫不在意儀態，正在盡嗦涼的孟桑，姜老頭一時無語凝噎。

　忙著出去找人，正腸轆轆的姜老頭：“……桑娘，給我也做一份。”

　孟桑往口中塞一大筷子，含糊應聲，手腳利索地又做了一碗涼遞給姜老頭。

　灶膛里跳躍的火焰在墻面打出一道道影，一老一就靠在灶臺邊，默契地吃起涼。

　用完暮食，姜老頭擱下碗筷，直接宣布：“桑娘，我方才去找了一位好友，讓他幫忙為你尋個活計。明日，記得準備三道拿手菜，一葷一素一面食。”

　“只要能過了那老兒的考校，你便有個穩妥去了。”

　因著放多了辣椒油，還被辣得回不了神的孟桑抬起頭，傻愣道：“啊？”