孟桑抱著木托盤立于一側，本是等著這位負責考校的魏老評價菜肴，然而眼睜睜看著面容嚴肅的魏老執起木筷，在空中舉了半天，幾度起伏，卻不曾落下。

　遲疑片刻，孟桑忍不住問：“是菜式看著不合魏老口味？不若，兒再去做新的來？”

　此問一出，就看見魏老神反復變化，開開合合，似有千言萬語，又是不出聲。

　最后，魏老舉了半天的右手終是落下，其右手輕飄飄地停在木筷上頭，不曾移開，也不曉得是何意圖。

　這一番作下來，反倒孟桑愈發困，不知要不要再開口詢問。

　莫非是這三道菜做得太差，瞧著便讓人難以興起進食的？

　可是的手藝有幾斤幾兩，自還是清楚的，且今日不曾發揮失常，應當不至于如此啊……

　食案旁，姜老頭倒是十分清楚這位老友在想些什麼，強忍著笑意，緩聲道：“桑娘，你先回后廚罷，過會兒我讓素素去喚你。”

　孟桑眨了眨雙眼，雖然萬分莫名，但還是聽話退下了。

　待食案周遭僅剩下魏詢二人，姜老頭自顧自地夾起一塊糖醋排骨，好生品鑒了一番老友那青白加的尷尬神，嘖嘖道：“這豚燉得極好，致卻不干柴……上上之作！”

　兩人多年，姜老頭難得出不穩重的揶揄之：“魏老兒，當真不嘗嘗？左右呢，我是不會笑話你出爾反爾的。”

　聞言，魏詢老臉黑爐炭。

　這姜老頭！明明是特意將孟小娘子支開，幫他顧全了臉面，偏偏一張老忒厲害，非說些不中聽的話來刺人。

　魏詢只當聽不見這些，默不作聲地拿起筷子夾菜。

　先觀其，醬鮮亮；再聞其味，酸甜味濃郁，使得人不口生津；最后送口中，閉眼細品。

　豚燉得外焦，只需要牙齒稍稍用力一咬一吮，瘦便從骨頭上離下來。香味混著醬在齒間炸開，摻雜約酒香味，充盈了整個口腔。即便是那脆骨，也燉到香可口，嚼起來不僅不費勁，還覺得上癮。

　酸甜醬收得恰到好，仿佛將整道菜式的華都融于其中，使人胃口大開。真恨不得配上一碗白飯，爽快澆上去再拌勻，想必用完一整碗都不是什麼難事。

　單這一道菜，就現出了庖廚對紅案的功底，絕非尋常廚子可比。

　一想到此菜出自年紀輕輕的孟桑之手，方才還不待見對方的魏詢默然，雖然上不說，但心中已是認可了對方的庖廚技藝。

　左右一道菜是吃，再吃些別的，心的負擔也不會再加重多。

　一貫板正嚴肅的魏詢舍了老臉，權當瞧不見姜老頭的戲謔神，破罐子破摔一般，又將筷子向別的菜肴。

　干煸豇豆，咸香與辣椒的霸道氣味撲面而來，擺明了又是一道下飯的開胃菜。

　豇豆被炒得油亮，嘗來麻辣爽口、鮮香人。本以為豇豆表皮不規則皺起，或許吃著會有些干癟，不曾想實際口，方知其中妙。外皮略有些糙，里頭卻完完整整保留了豇豆原先的口，微甜的豇豆隨著咀嚼而溢出，在辣香味中顯得更為出眾。

　不同于類厚重的香味，豇豆本的清香別一格，讓品嘗者如同于人春日，而濃郁辣味又將人拖炎炎夏日。

　即便是不喜食辣的魏詢，都不得不承認，這道菜肴很對胃口，食大作。

　最后一碗梅花湯餅1，用的是清湯作為湯底，湯清。做此菜時，庖廚顯然是十分用心的，將湯上層熬煮出的油脂撇去大半，僅余下薄薄一層浮在表面，反而為花形面片增添一抹亮。

　整口細、溜，湯鮮。出人意料的是，這面片竟然品出一縷縷白梅香氣，若若現。

　詩文興盛的大雍，魏詢是有的不風雅之人。他對這道著重香和意境的梅花湯餅，并未生出多文人愫。只覺得孟桑吊得一手好湯，面得極其地道，多一分沒有活絡勁兒，一分又不夠筋道。

　他心中有數，這湯餅想必很合那些文人的口味。

　今日來姜記食肆，魏詢本想得十分周全。

　按照往常慣例，既是為了考校，逐一嘗上一兩口也就夠了，哪里值得特意空著肚子來？因而他朝食用的是與往常一般無二的分量，方才踏姜記食肆店門之時，并未覺得腹中空空。

　可逐一嘗完這三道菜后，他竟難得被勾出了食，只想好好嘗個爽快！

　回過神時，卻瞧見姜老頭正在埋頭進食，一筷子接一筷子，不停歇地往盤中。

　片刻前還滿滿當當的糖醋排骨和干煸豇豆，眼下居然已被他夾去大半，約瞧見盤底。

　更氣人的是，也不知姜老頭是何時弄來的一碗白飯，大開大合地用著，而魏詢自個人面前卻仍是空空。

　頓時，魏詢吹胡子瞪眼起來。這個心眼針尖大的老頭，怎得不曉得為他也弄一碗飯來！

　不像話！

　扛不住姜老頭那朵頤大嚼的架勢，魏詢一邊手靈活地搶菜，一邊揚聲喊道：“素娘，拿一碗白飯來！”

　柜后，一直在旁觀的姜素笑盈盈起：“魏阿翁稍等，這就為您取來！”

　-

　一炷香后，兩個年過半旬的老叟終于一前一后放下碗筷。

　食案上仿若被土匪掠奪過一般，除了梅花湯餅的寬碗中還余下點底子，其余盤中已是空空如也。無需多言，也瞧得出食客十分滿意。

　姜老頭心滿意足地墊了一口茶湯，那吃飽喝足的舒坦模樣，魏詢怎麼看著都覺得不順眼。

　只怪他顧著品嘗菜肴，一時不察，便讓這老頭鉆了空子，三盤菜里十之六七都是進了姜老頭的肚子，自己沒盡興！

　魏詢秋后算賬：“今日由我主考，你這老兒吃得這般起勁，算是個什麼事？”

　姜老頭挑著牙里的，睨了他一眼：“適才不是你親口說的‘一口也不想嘗’？既如此，我多吃幾口又如何，省得辜負了桑娘辛苦做的珍饈味！”

　說著，他眉梢揚起，滿是笑意：“就曉得今日桑娘會做些新吃食，也不虧我特意空出肚子，就等著這一頓呢！”

　“嘖嘖嘖，果真舒坦！”

　這話耳，魏詢頓時橫眉瞪目，偏又因自己理虧，拿老友沒法子。畢竟話是他自個說的，之后出爾反爾，抓起筷子搶菜的也是他自己……

　無果，魏詢閉，獨自生悶氣去了。可憐他一個已到知天命年歲的人，活了大半輩子，總是在姜田這里氣。

　眼下，魏詢有口難言，微黑憋出一抹緋。

　笑話夠了至好友，姜老頭收起玩笑之意，直言問道：“現下，你可還質疑桑娘于庖廚一道的技藝？”

　“雖刀工還有所欠缺，但勝在菜式新穎，老皆宜，”魏詢心中還有些憤，但講來十分坦然，“確是一位難得的好庖廚，比東市那些大酒樓里的掌勺大廚，也不遜。”

　肯定了孟桑的廚藝，魏詢心中還惦記著另一事，正問：“不過，白博士一事還得問個清楚，我才好安心招國子監做事。”

　“方才提及白博士與平康坊，你嘆''''難怪''''，面了然之，想來是猜出其中？”

　“不錯，”姜老頭頷首，卻沒有將猜測全盤托出，一轉話鋒，“你若還擔心此事和桑娘的品，不如親自問。桑娘來長安兩月，我曉得的子，不是個耍、汲汲營營的心不正之輩。”

　言至此，魏詢意有所，揚聲讓姜素喊孟桑來。

　等孟桑又重新回到食案邊，魏詢維持對外的整肅模樣，口氣卻明顯放緩許多，先是挑了一些與三道菜式相關的問題。

　“孟小娘子，白梅湯餅里的面片，嘗來有梅花香氣，緣何？”

　孟桑從容應對：“面前，先浸泡了風干的白梅與檀香末，僅取湯替代了面的清水，因而會有一梅香。”

　魏詢猜到其中加了梅花，不曾想還有檀香末，此時方才明了。

　他又問：“那這干煸豇豆，表皮分明皺起，又如何做到脆鮮香？”

　孟桑再答：“蓋因豇豆未曾用水焯，而是用油炸至半撈起。”

　說著，孟桑頗有些不好意思地笑笑：“這道菜說是素菜，但為了增香，用的是葷油。”

　倘若是剛呈上菜肴之時，魏詢心中還帶著偏見，聽了此話定會不喜，可如今猜忌消去大半，反倒覺得這位孟小娘子頗機靈……

　魏詢輕咳兩聲，道了一句“無妨”，接著又考校了一些細后，最終問出困之：“你如何結的白博士？”

　從第一問到現在，一直泰然自若的孟桑難得愣怔住了：“不知白博士是何人？”

　魏詢擰眉：“國子監的太學博士，姓白。孟小娘子，你既不認得，如何請得這位大人為你引薦食堂？”

　聽到“國子監”和“食堂”二詞，孟桑恍然回想起宋七娘與說過的話來，當即有些哭笑不得。

　哪里想得到世上能有如此巧合，宋七娘和姜老頭為找的活計，竟是找到了一去！

　孟桑坦誠道：“來長安后，兒與平康坊的宋都知因吃食結緣，每日為之準備朝食送去。不日前，宋都知得知兒急需找個活計來做，便主攬下此事。”

　“昨日，宋都知告知國子監食堂缺庖廚，托其友人太學博士相助，想來這位便是魏老口中的那位‘白博士’了。”

　“昨晚，姜家阿翁僅言明會有一場考校，未曾想是為了同一活計。想來，種種皆為差錯的緣分。”

　整件事的經過與緣由，孟桑講得十分清楚，即便是魏詢也挑不出什麼錯。

　顧慮已消，魏詢角難得出一笑意，緩聲問：“不錯，國子監食堂恰缺一位擅長新菜肴的庖廚。孟小娘子于此道、技藝湛，可愿一試？”

　孟桑今日定下這三道菜式，自有幾分把握，但聽了魏老這一問，實實在在得到對方肯定，心中難免生出幾分激。

　不過……

　清了清嗓子，直言不諱：“魏老，不曉得在國子監做活，工錢幾何？一日做多久，一月休幾日？”

　真沒法怪，實在是上輩子社畜當得太久，下意識就關心薪資和休假問題，這都是本能了。

　活到這個歲數，魏詢與形形的人都打過道，對于孟桑這樣有一說一的子，反倒看著順眼：“正經掌勺的廚子，每月工錢五百文錢，每旬休一日，吃住都在監。”

　“初國子監食堂，你先從朝食做起，若能做出起，亦可調換去做暮食。其中種種細，等你進來了，我再與你說。”

　饒是孟桑早就做了心理預期，能讓宋七娘特意托人牽線、讓姜老頭撂下老臉去找好友幫忙的活計，必然不會差。

　可無論如何，也不曾料到每月竟有五百文錢。

　當朝從九品京的月俸不過一千五百文，雖說這是拋開了祿米、職田等等大頭收，單獨發的月俸，那也足夠普通一家三口的百姓每月花銷。

　而孟桑只需顧著自己的吃穿用度，加之國子監還包了吃喝，所以每月本花不到三百文，五百文的工錢于而言是綽綽有余。

　唯一中不足的是休假，每十日休息一日。不過若是在外頭酒樓食肆干活，恐怕一月都休不到一日，相較而言，這也算是比上不足比下有余，上司們盡力恤了。

　魏詢復又問道：“孟小娘子意下如何？”

　孟桑狠狠點了兩下頭，叉手行禮，笑道：“幸得魏老賞識，兒愿往，不知何時簽契？”

　“好個爽利郎，甚好！”魏詢心中一樁沉甸甸的包袱掀開，神松快許多，“給孟小娘子半日收拾細，明日辰初，老叟在務本坊國子監后門靜候，屆時再簽契書。”

　“對了，日后在一做活，孟小娘子不必這般客氣。”

　孟桑叉手，長喏一聲應下：“我曉得了。”

　掃了一眼外頭天，魏詢自知已在姜記食肆耗費了許多工夫，又快語代一番后，自行離去。

　-

　國子監食堂一事已定局，孟桑只覺得心下安穩許多。

　總算不用再擔心住與生計，等日子真正安頓下來，自個兒的錢袋子再攢下些銀錢，也好繼續去尋那未曾謀面的阿翁。

　孟桑與姜老頭通了個氣，想去將喜事告知宋七娘。待姜老頭點頭，又去后廚盛了一碗溫在灶上的糖醋排骨，提著食盒出門。

　等到了宋七娘住，門口雜役認出孟桑，二話不說，十分客氣地引孟桑進去。

　推開門，宋七娘坐在梳妝鏡前，已經完了傅、勻紅、畫眉這三步，正用指尖沾起一點纏枝銀盒中的嫣紅脂，往上點注。

　看見孟桑過來，宋七娘半是驚訝半是欣喜，停下點了一半的：“好桑娘，怎麼現在來我這兒？”

　“你竟還帶著吃食上門？我聞聞看……”面上帶笑，深吸一口氣，“這麼香的豚味兒，酸甜可人，你快打開讓我嘗嘗！”

　孟桑忍俊不，忙攔下宋七娘染了紅脂的手：“七娘莫急，小心手上脂沾到別。”

　“那你快些！”宋七娘嗔怪，即便是畫了一半的，人笑起來也是的，“今日要去程侍郎家作陪，他家的席面攏在一也比不上你這一小盤，可趕讓我嘗一口神仙滋味罷！”

　孟桑自到桌案邊將糖醋排骨取出來，親自喂給。

　豚口，宋七娘掌贊道：“香！”

　礙于要赴宴，宋七娘僅用了三四塊便停下，十分收斂。然后又是漱口，又是取來香丸含著去除口中異味，前前后后忙活好一陣。

　孟桑隨意坐在一旁，看著宋七娘忙活，緩聲將國子監食堂以及白博士的事，細細與宋七娘說了。

　得知兩撥人撞到了一，宋七娘手中著花子，口中不停：“聽你說魏老起初神異樣，隨后才自然些，只怕是差點好心辦了壞事，讓他覺得你心思不正。幸好最終把話說清楚，沒有徒惹誤會，耽誤正經事。”

　孟桑擺了擺手：“本就是七娘善意相助，我尚且來不及謝你呢！即便是生出誤會，也不干七娘什麼事，只算有緣無分罷了。”

　宋七娘瞪過來：“你倒是心寬！要是沒過考校，四日后無可去、流落街頭，且看你是個什麼神！”

　而孟桑只顧著捻桌上的餞果子吃，賴聲道：“那就不管七娘怎麼呵斥，我也得拎著包袱來這兒，專門給七娘做吃食！可別再提那些不相干的外人，左右是他們自個兒腦子里頭不干凈，理他們作甚！”

　聞言，宋七娘只覺得又氣又好笑，恨恨地隔空了一下孟桑的額頭。

　說完喜事，孟桑不想耽擱宋七娘梳妝，自覺起告辭。

　離去前，特意要來筆墨紙硯，寫了五道吃食方子留給宋七娘，其中的每一道步驟都列得十分詳細。

　孟桑唉聲嘆氣道：“給七娘留些方子，省得我去國子監的時日久了，七娘便把我給忘了！”

　宋七娘哽住，這頭，原是諒自己貪食，卻總喜歡說些奇怪的話來，而且……

　頗有些恨鐵不鋼：“先前就想說你，天下廚子那麼多，能立足的那些庖廚憑借的就是方，你這麼輕巧就送出來四五道，傻不傻？”

　聞言，孟桑毫不在意：“無妨，我手里頭的方子多著呢。”

　而且再說了，會的這些本事，大多是上輩子從網上學來的。人家博主分時都沒收費，那不到萬不得已、窮困潦倒，自然不好拿出來隨意賣錢，否則總覺得過不去心里頭的坎。

　再者說了，無論庖廚，還是木工、繡娘等等的手藝活，如果一味藏著掖著，遲早會慢慢消失在歷史長河之中。食之一道，每人的悟都不同，只有多切磋技藝，才會百花齊放。

　踏著夕，孟桑在木樓下笑著揮手，揚聲道：“七娘，日后再見，莫要把我忘啦！”

　二樓欄邊，宋七娘一邊嘆氣，一邊跟著揮手告別，角悄悄地翹了起來。

　側，婢子揣著主子的神，輕聲道：“每回孟小娘子來，都知都很是開懷……”

　宋七娘瞥了婢子一眼，淡道：“桑娘心質樸，沒什麼彎彎繞繞的心思，誰瞧見都是歡喜的。”

　這世上人看待平康坊的子，誰眼中不帶著幾分旖旎？

　他們哪管你是北曲、中曲、南曲，哪管你是憑借才氣名滿長安的都知，還是北曲里頭靠為生的子？

　唯有孟桑，從頭回偶然相遇至今，雙目從來都十分澈凈，只當宋七娘是一位普普通通、熱衷佳肴的同好，無關其他風月。

　宋七娘目送孟桑離去的背影，抿起點好脂的菱，無聲笑了。

　桑娘，愿你平安喜樂，萬事順遂。

　我可還等著你的珍饈饌吶！