輕蟬聲聲，聒噪出鬧喧喧的下晌。太漸西，春燕在廊，風帶著香卷廳堂，調皮地掀人們十錦的扉。

　比風更調皮的，是奚桓喬做出的大人模樣。他反剪著胳膊，端正地走到榻下作揖，“兒子不孝，二嬸與姨娘勞這幾年。”

　一陣突兀的安靜襲來，將每個人的腦子都攪得稀里糊涂。不知是誰先憋不住，陡地“噗嗤”笑出聲。

　原來是母子余媽媽，在屏風前頭笑得直拍膝，“我的寶爺，您是到哪里學的這一腔話兒？兀突突的，您同姨娘嬸嬸說這個做什麼？”

　旋即，滿室里笑得前仰后合，連一向疏遠的范寶珠也遮著扇面笑不住，“桓兒，哪個丫頭教你的，把提出來，我非打！”

　馮照妝伏在炕幾上，肩頭笑得直發，歪過臉睇住他小小的板，“桓兒，你是要去考狀元呀還是要出遠門呀？到我們跟前這一通孝順，說的什麼話兒？”

　一片嘻嘻鶯聲將奚桓的小臉嘲得通紅，這話是他打他祠堂里聽來的，他父親奚甯，站在滿門祖宗牌位前捻香嘀咕了這麼一句。

　他原想學出來，裝點出幾分沉穩模樣，萬想不到反遭這一番嘲逗。

　一把小小的骨頭踞蹐倉惶地立在榻下，鶻突間，他回首，見花綢躲在一條帕子后頭，渾巍巍地，也是在笑！

　他像被人破一個心裝點的謊言，猝然惱怒，隨手在榻上抄起一只冰紋白釉盅，狠狠砸在地上，“有什麼可笑的？！”

　“砰”一聲，屋里噤了聲，范寶珠瞧他生了氣，有些訕，忙把笑斂了，端起柳腰，口里噞喁嘀咕，“怎麼在客人面前發脾氣？瞧把你姑媽嚇得一跳。”

　奚桓抬起寒噤噤的一張臉睨一眼，小小的個頭，卻拔出千丈高的氣焰。

　范寶珠避開眼，腮上白白的，空浮著一層胭脂，嗓音墜下去，倒有些怕他似的將聲音一再放低，“表姑媽給你帶了禮，你倒甩臉子給人看。”

　后頭一排檻窗大敞，奚桓旋，瞧見的拋進來，將花綢的側鑲滾了一條金邊，照亮腮上細細的絨。

　在他心里，了顆的半桃，一口咬下去，滿里甜甜的水。于是他饞地吞咽兩口唾沫，走到奚緞云跟前作揖，“侄兒奚桓，恭請姑母康安。”

　“錯了。”榻上傳來馮照妝嘻嘻的一把輕嗓，也有些怕他，要笑不敢笑，“這是你姑，那位大姐姐才是你姑媽。方才你二弟來見過，他也錯，你也錯。”

　“姑媽”二字像一記悶兒，兜頭朝奚桓敲來。他暈頭轉向地，倏而覺得那顆甜甜的水桃懸在了枝梢，猛然拔地高挑，離他八丈遠。

　他失去了一個漂亮的玩伴，此時此節，他的失落只能這般注解。

　他不高興了，挪兩步過去，不端不正地朝花綢作揖，“侄兒奚桓，恭請姑母康安。”

　說到“恭請”二字時，把下頭的話囫圇滾出間，好像不耐煩，自個兒蹣著小，踅到對過椅上坐著，臉上掛著不樂意。

　花綢到底不知哪里得罪了他，暗忖大約是下晌進府時，園中多了那兩句惹得這魔王不高興。眼下只將個雨潤紅姿的下低低垂著，再不敢多講一句。

　局促的安靜里，范寶珠窺一眼榻角擱著的那雙虎頭鞋，不知是發了善心，還是要在客人面前立立威嚴，提起另一雙黑靴沖奚桓揚一揚，“虧你姑媽給你做了這一雙鞋，你見了人，這般沒禮，要是我，將鞋丟到池子里去，才不給你！”

　金線云紋一閃一閃地，將奚桓的眼拔弄過去，那對黑漆漆的瞳孔一霎亮起來。

　可朝花綢調目過來時，又想起方才也跟著笑，把他“男子漢”的一顆自尊心笑得沒了面。

　他還是惱，將一條搭在梳背椅的扶手上，把臉朝向窗外，“那你就扔了好了，誰稀罕？這樣的鞋，我沒有那一堆，也有那一堆！”

　花綢抬眉，過的睫，窺見他氣鼓鼓的腮，心里暗笑，面上不敢，只朝范寶珠吐著的話，“范嫂嫂，這料子也不大好，穿上恐怕磨腳，扔了也不妨事的。”

　廊下雙燕斗銜泥，嘰嘰喳喳地，吵得奚桓心煩。

　更心煩的是，范寶珠折了鞋面，遞給邊站著那年輕婦人，“這麼好的針腳，扔了多可惜。月琴，我記得你兒子也這樣一般大的腳，拿給他穿去，別辜負了他姑媽的心意。”

　奚桓驟聽，小腦袋瓜不由自主地撥過來盯著月琴，眼睜睜瞧著接過黑靴，仿佛撿了天大的便宜，喜氣掛在眉梢，活像是對他的挑釁。

　廳孩意氣，婦人鶯語，太太爺們都打了個照面，只是奚甯奚巒兩位老爺還不曾見到。

　范寶珠說不必等，先打發花綢母二人吃了晚飯，安排住到了二門離蓮池最近的一院落。

　這偌大的池子風雨湖，院題匾額名“蓮花顛”，夕墜落，闌干掐月痕，因臨水，又是初夏，蚊蟲格外多。

　花綢瞧娘在正屋整理行裝，自個兒握著把扇在帳里打蚊子，“娘，這范嫂嫂雖是庶出，可也是鴻臚寺卿家的小姐，怎麼會嫁給大表哥做妾？”

　奚緞云一頭把裳折在靠墻的柜櫥，一頭笑，“你不知道，這范寶珠從前在閨中時就慕你大哥哥，揚言非他不嫁。這范家呢，又想攀你大哥哥的勢，就借機將此事宣揚出去，鬧得滿城風雨，說他家兒如何如何茶飯不思，如何如何相思疾。”

　“倒還有趕著上門做妾的？”

　奚緞云闔了箱籠，擎著銀釭走回帳間，“那得看是什麼樣的門第。鬧這樣，你先大嫂嫂是個心善的，不忍心見老死閨中，就一味勸說你大哥哥抬進門。你大哥哥也是個正直的，想著抬進來，好吃好喝待著就是。”

　花綢獨在臥房里坐著，將自己在床角，帳中著慵昏的燭，罩在荏弱的肩上，顯得有些可憐，“我好像記著，原先的嫂嫂比眼前的這位范姨娘好看許多。”

　“你那麼小還能記得？那回是你大表哥到揚州查辦稅務，膝下還沒桓兒，就將你大表嫂帶著一道去玩耍。就住在咱們家，你爹那時候還只是縣丞，家里清貧，他們夫妻倆倒不嫌，在我們家住了近一月才走。”

　“我那時四歲，怎麼不記得？”花綢抱著膝，拂理著，“相貌好，待人親切，相貌與大爺有幾分相似。”

　說到此節，奚緞云嘻出聲，端著個白玉香爐過來，與花綢一齊牽了被角熏香，“那個魔王，小小年紀，竟能將長輩拿住。要不說人吶，還是有個好娘家最要，你瞧你先大表嫂的出，閣首輔的兒！如今就是沒了，憑他是誰，也不敢給兒子苦頭吃。”

　“我瞧這侄子也不簡單，”花綢旋了個，跪在翠綠的褥子上，穿著藕的紗氅，像綠池清波里冒出來的水芙蓉，“您瞧他，五歲就跟個霸王似的，誰都怕他。只怕大了不好管束，倒了那起紈绔子弟，帶累家里。”

　奚緞云將被子擱下，又取了個織金錦枕來熏，“各家有各家的難，譬如你大表哥，現任著這麼大的，如此風，獨子卻五歲了還沒啟蒙，大字不認得一個。”

　說著，將額頭抬起，上頭無端端出幾條細紋，也出個凄凄婉婉的笑，“我們丫頭倒好，十歲的年紀，卻比那些十七八的還懂事。只可惜，你爹去得早，沒有造下個好娘家讓你依靠。”

　“娘說什麼呢？”花綢撿起扇，一個胳膊圈著雙膝，展放細眉，“爹雖是個小小縣，卻為清正，我走到哪里，心里都為有這樣的爹驕傲。”

　“娘只怕，往后你嫁到單家，娘回了揚州，你在他們家欺負。那單家雖在朝廷里沒多大實權，可好歹是有個世襲罔替的侯爵在。那單煜晗，聽你兩個表嫂講，生得儀表堂堂，眼下又任太常寺丞，從五品的，這樣的人，不得風流。”

　“他風流他的，我往后嫁過去，持好家務，照顧好他的起居，總不會有錯。既沒錯，誰還找茬欺負我不？”

　月在中霄，香閨靜掩，這就算在京城落了腳。窗外的月魄爬在花綢尚且豆蔻的臉上，恬靜里總有幾分迷惘的期盼。

　盼來明日，拂曉清晰，天際散出濛濛薄，太藏在將來未來之間，淺淺地迷照輕煙。

　前夜聽見主家老爺奚甯要來請安，奚緞云與花綢大早便起來等著。

　柳底花前，花綢梳著單螺髻，輕攢一朵西府海棠，穿的是檀苧麻對襟衫，尚且貧瘠的口裹著一件月白的抹，下頭扎著櫻花細棉。

　正在院門對著的風雨湖畔坐著扎鞋樣子呢，與一般大的小丫頭椿娘，拿來條水天碧的披帛挽在肩上，“姑娘，做活計就在房里做嘛，跑出來做什麼？太沒出來，還是冷的。”

　“不妨礙，倒亮不亮的，屋里做還得點燈，費蠟燭，出來借借天，還能吹吹風。”

　說話間花綢捧著個繡繃給瞧，上頭繡的是一只瑞兔，窩在草堆里。

　椿娘接過來，指端拂過繁脞的走線，“姑娘真是不得了，如今做繡活連花樣子也不用描。這是繡來做什麼的？”

　花綢接過來，坐在塊太湖石上，輕提起墜在池子里的披帛，“繡幾個補子，給大爺做件袍子。昨日那雙鞋他不是不喜歡？”

　“那是他自己不喜歡，又不是姑娘沒給他，何苦勞累？”

　椿娘了帶上掛的帕子，撣撣太湖石上的灰，挨著坐下，偏著臉瞧苦笑漣漣的側，“寄人籬下，人人都要顧及到，沒道理別人都有，就他沒有。昨日廳上你也瞧在眼里的，那是個霸王，快別惹他。”

　回想那霸往昨日的做派，椿娘撅著，頗有些惱氣，“那位大爺，真是不懂禮數，還是大家的出，對著長輩行禮，那麼不端正。”

　可見背后不能說人，剛斜眼，就見一錦華服的男人牽著奚桓的手繞岸而來。椿娘輕吐舌尖，暗里掣一下花綢的胳膊。

　花綢瞥見，忙擱下繡繃迎上前拜禮，“大表哥崇禧！”

　這奚甯二十七的年紀，眉宇與奚桓像是一個模子里刻出來的，溫良中著冷冷清清的威懾力。上留著一字須，笑起來，像風拂柳岸三千里。

　他丟開奚桓的手，作揖回禮，“表妹長這樣大了，遠一瞧，還沒認出來。昨日我在戶部當值，因歸家太晚，一時沒來給姑媽表妹請安，請勿怪罪。”

　花綢連連福，婉約嫻雅里還帶著稚，“叨擾表哥一場，哪里還敢表哥的禮？”

　兩個人表哥表妹地寒暄客套一陣，奚桓躲在奚甯背后正翻眼皮，倏然被他父親一把揪出來，“桓兒，還不快給你姑媽請早安！”

　因奚甯力道大，將他扯得站不穩，兩個小歪歪斜斜趔趄幾步。花綢見狀，忙手穩住他的肩，仰起小臉沖奚甯笑，“表哥，不講這些虛禮。”

　“不是講虛禮，”奚甯見昔日跌跌撞撞學步的小姑娘出落得端麗有禮，愈發覺得膝下孽障不爭氣，直拿眼殺他，“我昨日歸家聽見寶珠講，這孽障在廳上對長輩無禮，今日特帶他一起來給姑姑媽致歉。”

　說著，提起奚桓的肩膀綢子，將他小小的板拔得筆直，“孽障，還不給你姑媽行禮！”

　奚桓被他父親攥在手上，自覺在花綢跟前面掃地。又不敢惱父親，只把兩個恨眼照著花綢，端端正正地彎腰作揖，“侄兒昨日失禮，請姑媽寬恕。”

　給他這麼一瞧，花綢心里發了，忙去托他的手，“快請起快請起，姑媽沒往心里去。”

　“姑媽”二字像把刀子，往奚桓小小的心臟了。他很有不服氣，這個小姑娘，分明大不了他幾歲，憑什麼無端端做了長輩？

　但礙于父親，到底沒說什麼，只是心里恨惱。

　可下一刻，奚甯執起他的小手到花綢手中，“姑媽牽著，咱們進去見過姑。你瞧姑媽，只比你大五歲，卻比你懂事許多。眼前你一個字不認得，姑媽卻兩三歲就開始跟著你姑爺爺學了一肚子的好文章，往后，多來向姑媽請教。”

　他乎乎的手落在花綢如錦似緞的掌心，溫暖的一霎便驅散了他的惱意。

　不過匆匆須臾，那雙金云紋的靴、莫名其妙長他的輩分、以及的嘲笑，他都忘了。

　他已經在心里靜悄悄地原諒了。