殘照當小樓，雪衰風減，屋子里沒攏炭火，卻無端端熱起來。沉默里蘊藉著輕輕的呼吸聲，空氣里暗藏著一香，像來的一點甜。

　奚甯床邊坐著，幾個指頭將膝上的料攥著，隔了很久，像是下定什麼決心，又松開，徐徐抬了眼。被褥里暖和，奚緞云只穿了件豆綠的對襟，素凈得很，也不要什麼點綴，前那玉白的皮，就是恰到好的風，著淡淡，大約是在被子上蹭的。

　他原是想著說句什麼打破尷尬，卻沒緣由地被這截膩膩的絆住了眼，微張著，半天沒吭聲。

　奚緞云抬眉窺探他，跟著他的目落到自個兒前，登時腦子與臉都點了炮仗，余聲嗡鳴地回在心里，“你在瞧什麼？”警惕地問。

　“沒、沒、”堂堂戶部侍郎，兀的不會講話了，一雙眼雷迅一般巡過帳頂，落出帳外，四面找著地方，實在無安放，終歸落在了油的地磚上，“沒什麼……”

　外間有花綢與丫頭說笑的聲音，傳進臥房來，顯得這里的安靜如此不合時宜。顯然，奚緞云也從這不同尋常的安靜里遲緩地意識到了什麼。

　掣了被子撳在口，腮上的是月罩的芍藥，點的蓮花，魅人心。奚甯止不住斜過來眼，正好被捉了個現行，“你到底在看什麼？！”

　“我、我、我……”

　他“我”了半晌，兩個手在膝上抓又放，放又抓，反復磋磨許久，索噗通跪在床前，“侄兒知錯了！”

　倏然將奚緞云嚇一跳，出手要拽他，到跟前心弦繃，又陡地收回來，抱著被褥往床角里，“我早就說，既然家中有妾，就不該日日絆在衙門里。那公務再忙，總要顧著、顧著自些。快回家去吧，啊，寶珠在屋里等你呢。”

　奚甯將一雙沉水的眼壯著膽子抬起來，好像腦子里混沌著一筐話，卻無因無果、無頭無尾，無從說起，滿目無辜地琢磨著二字，“姑媽……”

　“你走，”奚緞云曲雙膝，什麼都沒點破，又像什麼都破了，“這個時辰了，快回去吃飯吧，啊。”

　西日提著一口氣，將墜不墜地穿窗戶上的欞心格，追著奚甯頹敗的影，一步一挪間，肩上仿佛墜著個什麼，木沉沉的，有些走不。

　過外房，花綢在榻上瞧見，走過去仰臉窺他，“大表哥，怎麼了？”

　奚甯略抬眼，滿目落魄，只是臉紅紅的，著不同尋常的朝氣蓬，“沒、沒什麼，我回去了，一會兒我人送幾匹料子來，表妹、表妹裁幾裳穿，給姑媽也裁幾。”

　恰好紅藕與椿娘擺飯進來，花綢側讓一讓，轉眸過來，“多謝表哥想著，表哥吃了飯再走好了，正做好，只是今兒不是娘做的，表哥湊合吃一頓？”

　奚甯原想滿口應下，可余瞥見臥房棉簾子上一簇株叢低矮的寶樓臺，好似奚緞云言淺語深的提醒，不敢多留，“我回房吃，表妹自用。有什麼缺的，只管到總管房里支取，我聽說表妹子不大好，按我的話，去支些燕窩阿膠，每日煮了粥吃。”

　一氣說完，腳出門檻，又添一句，“我瞧姑媽子也不大好，老人家也吃。”

　“噯，謝謝大表哥。”

　花綢在后福，目送他院里出去片刻，紅藕跟著湊過來張，“老爺今兒怪怪的，話都說不利索。”

　“大表哥往常不這樣兒？”

　“哪能呢。”紅藕拉著坐到飯桌上，使椿娘請太太，自顧著撥了炭盆到飯桌底下攏著，“我從前見老爺在外頭廳上招呼場上的朋友，好不厲害，話里頭藏暗箭，笑里藏刀鋒。年紀輕輕的，做了戶部侍郎，尚書大人對他客氣周到，皇上也十分青睞，哪里會像今兒，吞吞吐吐含含糊糊的……”

　花綢放好象牙箸，趁奚緞云還沒出來，湊過腦袋去，“大約是挨了娘的罵，有些臊。”

　“太太還會罵人？”

　“姐姐不知道，”花綢暗笑，拉著坐，“我娘在家時常罵我爹，不過到了人家家里，這才小心。大表哥敬，親近了，難免會當人兒子似的訓。”

　兩人對著臉吐舌笑，飯食香暖合著夕里的草木香，熱騰騰的煙熏恬淡。

　另有煙淡香冷的別，紗帳纏綿，永夜長長的化著雪，滴著水，叮咚叮咚冷冰冰的聲音響徹天明，漫長難捱的時結束在天際冒出的一線金里。

　范寶珠夜不眠，剛起床，炭還未歇，恰好就有小丫頭進來添新火。另有月琴端著碗熱騰騰的燕窩進來，獨坐妝臺，鏡里一雙眼瞼下浮著淡青，朝鏡角瞥一眼，踟躕間，到底開口問：“老爺昨夜睡在哪里的？”

　“噢，睡在太太屋里，天不亮就往衙門里去了。”

　這廂耳朵里聽見，口里冷笑著，“哼，寧愿睡在個死人屋里，也不肯在這里睡一天，像誰要把他吃了似的。”

　月琴將碗擱在妝臺，挪到后，為其挽發，“您別與他爭這個，多年的事兒了，爭也爭不來。倒是桓哥，得留著心，您想想，以后滿副家當都是他的，您膝上無兒無，老了還得靠他。”

　提起范寶珠就是滿肚子的氣，將湯匙擲在碗里，慘敗的臉在鏡中，“桓兒到底是他的種，跟他一個脾，都是捂不化的冰碴子，憑你對他再好，還比不上個半大的丫頭。你瞧他，恨不得把他那幾百年外的姑媽當親娘似的供著！”

　“也是，人說隔代親，咱們兩家，都隔了幾百年了，他倒敬著。”

　這般說著，月琴起一束發，抹了茉莉花頭油盤在腦后，像有條理地梳理起一對麻，“這些都是不要的事兒，眼前要的，是桓哥與紗霧的親事。我可明白話告訴您，喬家可是籌謀著將外孫定給桓哥呢。”

　這喬家便是奚桓外祖家，喬老太爺任著閣首輔，膝下只得兩個兒，皆有傾國之姿，因此外頭稱姊妹倆大喬小喬。

　大喬便是奚甯先妻，小喬招了個婿在家，生下個兒，與那范紗霧一般大，小奚桓一歲。喬家老夫人想著親上做親，結下這門親事，只因年紀還小，暫未說明。

　范寶珠聽見，額心蹙，剔起眼在鏡中盯著月琴，“倘若定了喬家，那滿府里還與我姓范的有什麼干系？”

　“說的就是呀，您這些年生養不了，就指著咱們兩家親上加親，往后老了，兒媳婦是您親侄兒，還會虧待您不？況且咱們范家要是定了這門親事，老爺多要給些面子，在朝中幫襯著兩位舅爺，也不至于跟如今似的，總是公事公辦，面上淡淡的。”

　“可老爺平日總是推說桓兒還小，不著急定親，我說了，他也不能答應啊。”

　“誰您說啦？”月琴梳好一窩，首飾匣子里揀了只釵為其在髻上，“我的意思，趁著孩子們年紀小，讓他們多走走，自小玩在一，大了自然比旁人要親熱些，到時候老爺還會攔著不？”

　“你這話兒也有理，大嫂子也是這麼個意思，只是桓兒不與紗霧在一塊玩兒。往常讓他與我一道回范府里，他總不愿意。”

　“您聽我的，眼看年節了，到時候不了走。帶著表姑娘一道去，不是與韞倩要好？去了，桓哥自然就肯去了。”

　二人正打算得上好，倏聽小丫頭進來傳，“姨娘，喬家幾個婆子來了，在廳上等著，說是來接大爺過去住幾日。”

　乍聽“喬”字，范寶珠的心在腹晃一晃，晃出了幾千的心不甘。可不敢得罪，仍舊撣拂鬢，添妝描眉，畫得紅彤彤的朱，提著氣勢往廳上去。

　穿廊越圃間，倏明倏暗地過上的羽緞，仿佛搖著一的榮華，總不安穩，踅花廳，見兩個婆子正吃茶，忙迸出笑，“媽媽們幾時來的？屋里收拾了一陣，媽媽們好等。”

　那兩個婆子穿的是錦繡緞，頭上珠翠華飭，雍容富貴比尋常人戶里的太太還風些。

　上首坐的那婆子將眼皮輕掀，慢吞吞擱下茶盅，緩緩起，行了個不端不正的萬福，“我家老太太惦記著桓哥兒，想接過去住些日子，年節下送回來。老太爺在外頭已經同姑爺講過了，如今來接，姨娘快吩咐人打點了哥兒的東西，我們就好走的。”

　范寶珠滿腹氣涌，生生咽下來，陪著笑臉，“桓兒這倆月不知怎麼的，竟生起氣來，日在屋里不出門，逮著小廝們撒子。我的意思，留他在家，等他好了，我們再使人送過去，省得惹老太太生氣。”

　那婆子乜兮兮笑一聲，冷臉對著紅臉，“您的意思可不算意思，您說了不算。好不好的，我們都得接過去。在這里不高興，到外祖母跟前兒，自然就高興了。”

　另個婆子椅上坐著，拂著，不拿正眼瞧，“快些著吧，外頭小廝丫頭一大堆等著呢。”

　們叮呤咣啷搖的嗓子里，那些不得志的過往在范寶珠艷滴的臉上，漸漸凝固一縷冷冰冰的怨懣。