花綢想那麼要強的一個人，忽地失了份，料也好不到哪里去，便無悲無喜地笑笑，“各自安命吧，還是你的事兒要。我想著，大哥哥封了大學士進了閣，府里不日就有一場熱鬧。回頭我寫下拜帖請你來，家里不管你，你就自個兒上些心，到那日，你在席上冷眼看哪家夫人好，若膝下有兒子，人品也好的，我同我娘講一聲，讓在中間調停調停。”

　“表姑說了作數？”

　“倒不作數嘛，可如今府上是娘在管著，大哥哥又孝順，那些夫人太太，專會討巧賣乖你又不是不曉得，好歹會賣我娘幾分面子。倘或有那不計較門第高低的，單瞧上你這個人，豈不是好？”

　韞倩歪著腦袋思忖片刻，細碎地點點下，“哪有不計較門第高低的？不過你說得也有理，他們沒心思管我，我倒要自個兒管自個兒，倘或真有好的上我家去說和，太太不得呢。”

　“正是這個理，自己的終，不要怕臊。”

　二笑說一陣，趕上午飯，花綢款留韞倩吃飯，下晌使人套了車，將其送至角門外。叮囑幾句后，花綢門下站著目送，馬車在斜下拖著長長的濃影，很快，東風翦玉花，初雪自花綢后落下來。

　冬風吹折玉胭脂，玉華漸寒，水面蒼龍，人間如褪的錦繡，只剩下黯淡的慘綠愁紅。

　自打韞倩去后，花綢與奚緞云馮照妝三個，張羅起家中大宴。各有分工，花綢管著寫治席，馮照妝管著收禮造冊，奚緞云則管著禮單帳收支銀錢。

　馮照妝見把這麼個差分派與，倒無話可講，每日應酬著那些來往送禮的，從中取出一二件，剩余的與奚緞云清點庫。

　一經點，奚緞云唬得心驚膽戰，天不亮便拿著禮單名冊走到奚甯房中。彼時奚甯正由兩個丫頭適逢穿戴，奚緞云外間里坐等一會子，焦心得坐不住，只得掀簾子進去，將賬冊遞在他眼皮底下翻一翻：

　“甯兒，這可不得了，你瞧這些東西，哪一樣不是幾百上千的銀子？你為作宰的，收這些禮，如何對得住‘清廉’二字？”

　窗外天尚且昏暝，屋里的千燈百燭卻返照著一場雪。奚甯扎好腰帶，賬本子也沒瞧一眼，反倒問：“外頭天還沒亮，雪天路也，你怎麼不丫頭點著燈來？”

　“我一瞧那些東西，心都要跳出來了，哪還顧得上？！”

　“你的病才好全，雪地里走一遭，只恐怕又要咳嗽起來。有什麼話兒，你使人傳我，我若在家，過去回你的話就是。”

　他的一哄，奚緞云抱著個賬本子半低著下頜，似一朵沾滿風的寶樓臺。

　三迷五道之際，風燭一，將回神來，瞧見他往外間去，追在后頭往他背上拍一下，“說好聽的哄我，我問你，你在戶部當差，現又當著閣的值，是不是把當之法忘了？《箴》里頭一句怎麼說來著？”

　“當之法，唯有三事，曰清、曰慎、曰勤①。”奚甯在榻上坐下，使丫頭上了茶，隔著熱騰騰的水霧看，“姑父教你的？”

　“嗯，”奚緞云亦捉落座，將賬本子扔給他，“你瞧瞧你，哪里‘清’哪里‘慎’了？你姑父在世常說，越是居高位，越當勤謹廉潔。你與他多年好友又是同科，他一向當你是知音，也奉你為楷模，你他天上看著，如何心安？”

　說著，歪著腦袋瞧大喬的畫影，筍指指過去，“還有大喬，雖是人，也是時常勸誡你，你又如何對得起？”

　奚甯挨了一通訓，好笑起來，“你怎知我就為不正了？到我這份兒上，得懂變通。今兒不收人家的禮，明兒人家就當你是有意疏遠。我只好今兒照原樣收了，明兒再照原樣還。”

　“真還吶？”

　“真還。”奚甯擱下盅，將賬本推回去，語調放得十二分，“所以才造冊嘛，等明兒這些人家里治席辦酒，咱們將他送的東西，添上兩樣，仍舊還回去。我奚家又不缺這些錢，何必貪這點兒財？”

　奚緞云暗忖一陣，欣然撿起賬本，捉起來，“這時辰，你也該去候朝了，我不耽誤你，你且去。”

　他忙招來兩個丫頭，點上燈籠，又取來件狐皮斗篷，攏在肩上，“庫里有好的大料子，拿些出來，與表妹一同裁兩件斗篷，做兩頂帽子，別替我省錢。”

　默一陣，含笑點頭，與丫頭走出去幾步，站在白澄澄的雪地里回頭，朝他喊一聲：“家里開筵那日，你在不在啊？”

　“在的。”他笑，著再走出兩步，他又在廊廡底下喊：“我夜里回來，去給姑媽請安，姑媽別著急睡啊。”

　老遠地答：“好，我等著你！”

　兩個人隔著琉璃白雪地，將丫頭們瞧得不著頭腦。們當然不著頭腦了，就連奚緞云也想不明白，那些相敬相遠的距離，是什麼時候稀里糊涂地就被拉近了一些？

　家常的寒暄底下，仿佛著一段心照不宣的，好像白茫茫的大地底下，掩蓋著一片伺機而發的春意。

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　①宋 呂本中《箴》