一臘盡春歸, 時下元宵熱鬧剛過，梅花盛艷，迎春初結, 各人按部就班, 忙顧不暇。

　奚府里增添人口，牙婆倒賣來幾十個婆子丫頭，其中就有年前說下的給奚桓增添的那位房里人。這廂由照管人口的本家婆子袁媽媽領著十好幾口人往蓮花顛里, 請奚緞云過目。

　奚緞云問過一干人出活計之類，周到地囑咐幾句, 使袁婆子看著安。

　花綢卻單留下那個十四歲的丫頭，使椿娘上茶點，坐在榻上問話，“你什麼名字？”

　那丫頭生得面如珠玉，兩個眼睛含煙罩水，形容妍姿, 儀態風流, 半垂下頜, 穿著件薄薄的石青掩襟短褂子, 扎著條翠綠的。只是有些發抖，不像是懼怕, 倒像是冷的。

　花綢了然, 指了離熏籠最近的梳背椅, “你坐, 烤烤火，瞧你凍得，牙關都在發抖。”

　“謝姑娘。”大方坐了，有禮地頷首, “回姑娘話兒，我連翹，家門姓薛，時下十四歲。”

　這年紀倒與奚桓登對，花綢笑笑，椿娘端了甌糖薄脆來，椿娘趁勢走近了端詳，見皮相好，心里喜歡，“我們姑娘與這府里老爺們同輩，你往后跟著小子們，喊姑媽就。”

　“噯，姑媽。”連翹瑟瑟地朝上往花綢一樣。

　花綢便笑，“你吃口東西喝口熱熱的茶。聽說你原是國子監一位掌饌大人家的小姐？家中是為什麼遭了難？你又是打哪里來的？來前，媽媽可同你說了到這府里來做什麼？”

　一提起，連翹便有些傷，眼浮起些水星，“回姑媽，家父因見罪于工部侍郎潘潘大人，被下了獄，我們一家子眷都被送到了南京充奴。是聽見府上要買侍奉爺們兒的人口，牙婆才將我從南京買回來的。”

　回想自己亦是家中凋零才投奔到京，花綢不傷懷，又瞧可憐，便使椿娘去拿了厚裳出來換上，“這裳我只穿過兩回，都是好的，你別嫌，換了來，我帶你去見過桓大爺，往后你就在他跟前伺候。”

　這里換了裳，花綢戴了頂白兔窩暖帽，穿著件大紅羽緞長襟子，桃的，拉著一路往奚桓院兒里去，路上溫安，“你父親原是國子監掌饌，你想必也讀過書，大方些，別怕。我們桓兒最是好子，只是偶時耍個無賴，打六七歲起，倒從不打罵丫頭，曉得讓著姑娘。”

　說起奚桓，的笑是如春風的溫。連翹兩耳朵聽著，猜想奚桓大約真是位玉桂縈香的貴人，腮上便泛起紅暈，像雪尖兒上落下一片彩云。

　花綢瞧了喜歡，將裳攏一攏，像個娘似的安，“你好好伴著他，往后他就是娶了，也不會虧待你，若虧待你，我先打他！”

　這一路來，連翹不知福了多回，“謝過姑媽。”

　“不必謝，你到桓兒屋里伺候呢，也算你一個大丫頭，分例月錢，還按著這府里大丫頭的份子領。是一月三兩銀子，一應脂頭油吃穿用度另有發放，倒使不著銀子，你可以將錢攢下來，往南京捎去給你家里人，他們日子也好過些。”

　連翹當下有些鼻酸，聲音帶些弱弱的哭腔，“謝謝姑媽。”

　不一時走到奚桓屋里，見寶羅列翡翠殿，煙熏闐玉仙宮，偌大間屋子里，丫頭們圍坐嬉笑。

　奚桓一向不人多，瞧這陣仗，想必是他不在家。踅臥房，果然就只采薇獨在床上坐活計，不見奚桓其人，花綢因問：“桓兒呢？”

　“姑媽來了？”采薇忙放下繡繃，笑嘻嘻搬了兩杌凳讓人案上坐，又搬了熏籠過來，“聽說外頭來了個文章奇好的老先生，住在西門外大街上頭。這不，大清早的，天還沒亮，爺就約著施大人家的公子、連大人家的公子一同去討教學問去了，這時辰還沒回來呢。”

　“怪事兒，”花綢乍驚，睜圓了兩個眼，“桓兒什麼時這麼刻苦起來了？”

　“也不知是什麼時候，橫豎有一天，發了愿明年勢必要考個功名回來，從此后像變了個人似的，日書不離手，走到哪里讀到哪里。據北果說，連先生都嚇了一跳，直問他是不是病了。”

　采薇說完便嘻嘻哈哈樂起來。花綢冥想片刻，憶起來他那晚說下的誓，不想他竟如此當真，卻不曾往心上去。

　笑一笑，不提此話，只將連翹來使二人互見一番，對采薇叮囑，“我把人給你，你可要好生待，原是讀書人家的小姐，許多事不慣會做，你大，你耐心些，別外頭秋蘅教訓，這就算咱們好過一場了。”

　“嗨，姑媽客氣。”采薇拽過連翹的手上下瞧，不住點頭，“跟個仙兒似的，家小姐，就是比我們這些天生的丫頭強上許多。”

　話音甫落，就聽見奚桓懶洋洋的聲音從外頭飄進來，“哪兒來的仙兒？我猜猜是誰，一定是從蓮花顛下凡來的神仙。”

　屏風門呼啦啦旋開，一見花綢，他便熠熠生輝地笑起來，“瞧，我說準了，仙兒就是姑媽、姑媽就是仙。”

　花綢將采薇連翹脧一眼，臉被案下的炭熏得嫣紅滾燙，抬首一掌拍在他肩上，“說話。快、來見見連翹。”

　順著輕抬的下，奚桓在屏風后臺見著一位眉如遠山，似朝花的。他瞧一眼，仍將眼調轉到花綢臉上，臉一霎冷下來，“哪兒來的？”

　“先前不就同你講過了？”花綢見他面不好，恐唬著連翹，便將他掣到書案后頭，“你瞧你，板著臉，將人家嚇著。薛連翹，讀書人家的兒，家中壞了事才落為仆婢，人又端莊懂禮。你要對人好著點兒，別欺負，也不許丫頭們欺負，記住了？”

　奚桓偏著腦袋，瞧那姑娘有些大方勁兒，不似一般小丫頭畏畏的。他便嬉皮笑臉地拽著花綢的腕子，“這樣好的姑娘，給我豈不可惜？姑媽既喜歡，您帶回去放在屋里使喚。您邊現就只有椿娘一個人，多個，比放我屋里強。”

　花綢出腕子，將他兩個肩撳在椅背上，瞪著眼，“我使不著，我有椿娘一個就夠了。你給我乖著些，男孩子家大了，屋里自然要有人。”

　兩個人大眼對著大眼，奚桓眼珠子咕嚕咕嚕在瞳孔里打著轉，“我屋里沒人嗎？我屋里這些人還不夠？”

　“哎呀，這‘屋里人’與‘屋里人’，不是一個意思。”

　“那這‘屋里人’是個什麼意思？”奚桓朝屏風努一努，喬作懵懂天真，一味逗花綢。好像說起這些的話題，就能稍止一止他的心難耐。

　他將肩膀掙出來，追著紅彤彤的臉看，“您說啊，您不說我怎麼明白？不說我可不要了啊。”

　這話可怎麼人說呢？花綢又又惱，狠命往他肩上拍一下，“你這孩子！再磨磨唧唧的，等你父親歸家，我告訴他打你！”

　兩個人嘻嘻哈哈鬧著，聲音傳到屏風后頭，采薇亦跟著笑，朝連翹挑挑眉，“我們爺滿府里誰的話都不聽，就只肯聽姑媽的，往后你了委屈，去求姑媽給你做主。”

　鬧談一陣，花綢聽見丫頭來報韞倩進府來，便忙慌地去見。采薇帶著連翹在院里見過各婆子丫頭，又將臥房里那張羅漢榻騰出來，與連翹重新鋪床疊被，換睡這里。

　兩個人在那頭細聲說話，“你往后睡在這里，爺夜里倒沒什麼事兒，不過要盅茶吃，別的都不麻煩。他的手帕荷包，也不要咱們做，都只要姑媽做的，外頭屋子自有別的丫頭看顧，累不著你什麼的。”

　連翹原先也是家小姐，倒沒見過這麼松快的丫頭，彎著腰，掠過半弧掛起的云灰綃，拿眼遠遠書案上脧奚桓，扭過頭來，“那在屋里不好總閑著吧？”

　“給他瀹茶煎水，添香拔蠟，打發他吃飯洗澡，他用功時，咱們在邊上研磨遞紙。他不在家或無事時，你只管園子里玩兒去，只是見著我們二太太與二老爺，可得避著些。二太太碎，不得要嘮叨你幾句，二老爺……”

　說到此節，采薇附耳過去，“我們二老爺好，你若遠遠撞見，避著他些，可別往跟前撞。”

　連翹應著，瞧奚桓獨坐書案后頭，正卷著一本《資治通鑒》看。便四下里尋了小爐子，玉壺烹雀舌，端了只犀牛梅花杯到案上，“爺吃茶。”

　奚桓自書里抬起一雙冷煙眼瞥了茶，又瞥了，仍舊埋下去，“擱著吧，你去玩兒，不用伺候。”

　廊底下的場院里有姑娘說閑說閑笑的聲音，遠遠的，不大真切，連翹聽得如夢似幻。與府里的人皆不，有些無趣傷地眱他，“屋里都出去了，誰伺候爺？”

　“我向來不用人跟著伺候，有事兒我自然會喊你們。”

　見他不擺主子的譜，也不似個紈绔無禮調笑，連翹心安穩。到這里來，從牙婆到府里的管事媽媽都是與講明白的，就是給爺們兒做房里人，板上釘釘的事，往后他好不好，都是他的人。

　從前家中沒敗時，倒也聽說過奚桓，據傳他不讀書，卻也不生事，是千金萬貴的公子。萬想不到，百轉千回，如今倒了他的人。

　于是，垂著臉坐到窗戶底下，隔一時半刻，就抬眼瞧他，見他瞳如濃煙，平眉似橫刀，稍薄的里藏著兩顆尖牙，像一匹打盹兒的狼，暫斂了凌厲之氣。

　瞧著瞧著，便紅了臉。

　奚桓覺察到的眼，稍擱下書，“聽說你父親原是國子監掌饌，因為得罪了工部侍郎潘，被參得丟敗家？”

　連翹捧著采薇丟下的繡繃抬眉，“是，就去年夏天的事兒。”

　“是為什麼得罪了他？”

　“為了潘的兒子，次輔大人的長孫。”連翹將繡繃垂在上，僝僽輕述，“潘的兒子在國子監授蔭監學，卻從不監讀書，不過是想在國子監混個授名額。國子監，有些這樣的公子，仗著父親在朝為，這個空子，帶著銀錢賄賂國子監的監考，便可免走科舉之路即能做。父親覺得這些不學無的人做了，有朝政，便以潘之子為例諫言祭酒大人，那大人扭頭就告訴了潘。”

　為此，潘尋了個由頭，說這位薛掌饌貪墨朝廷撥給國子監師生用度的銀子，便被刑部判了個抄家流放。

　奚桓丟下書，倚在椅背上，雙手疊著，拇指打著轉，“那大理寺怎麼說？”

　“大理寺與都察院都對刑部的判決無異議，父親不過是個不流的小，各冤無路，如今被流放到寧夏，恐怕這輩子都不能回京了。”

　“潘……”奚桓沉片刻，橫眼問：“潘的兒子什麼？”

　“潘興。”連翹見他呷了口茶，等了一會兒，不見他說話，便擱下繡繃過來添茶，“爺怎麼不到國子監讀書？”

　奚桓抬眉，倏地笑一笑，“你父親不都說了，去國子監的蔭監不過是仰仗著家中權勢討個做，無才無德，即便做了，也不過是個草包。父親不許我去，我也不愿意去，要做，就科舉出，堂堂正正地做。”

　“那爺現下師從哪位名仕？”

　“翰林院編修，前兩年的榜眼昌其沖。”奚桓想想，又笑，“還有我姑媽。”

　這一笑，便歪出顆虎牙，連翹正瞧得心跳難止，又見他忽地斂了笑意，“我險些忘了件事兒，過些時是松琴的生辰，外祖母昨兒才使人來請。你替我跑一趟，去告訴姑媽，就說不必準備什麼禮，外祖母有些念叨，借機請與姑過去一敘。你認得路吧？”

　連翹為他有事使喚自己而高興，忙不迭點頭，“跟著姑媽來時，我記下了的。”

　日晚斜，連翹去時，蓮花顛里正吃過晚飯。花綢拉著問了幾句，又給了幾條絹子，仍舊使回去，與韞倩在房里翻箱倒柜找給路松琴的禮。

　羅幃幾重深深帳，花綢在床上鋪開一匹背紋蘇羅料子，預備著送與路松琴，另備了十方手帕、一雙芙蓉錦繡鞋。

　韞倩扎著腦袋瞧一眼后，端起腦袋，晴從的珍珠墜珥落進眼，“方才那個丫頭，就是給桓兒采來的通房丫頭？”

　“可不是？你瞧著好不好？”

　“好，大方端莊，像是讀過書？”

　“自然讀過了，”花綢折點東西，與椿娘拿到正房里給奚緞云一同收著，“人家原先是正經家小姐，雖是小，家教卻好。”

　韞倩笑一笑，兩個人了鞋鉆進帳中，“你是把我的話放到心里去了，這才是正經，給他安排妥帖了，省得他日想那些有的沒的。他雖不是你的正經侄兒，可誰不當你是他姑媽？就連他這樣大了要男避嫌，滿府里，誰你們避嫌了？可見人們皆不往這里想。倘或以后出了什麼失面的事，你且瞧瞧那些人，唾沫星子還不把你們都淹死了？”

　“我知道，這才格外上心采個好丫頭給他。”

　花綢盤坐帳中，似有教地歪著腦袋點點，兩個指端在上拈下來一細長的線，仿佛拈起一些不為人知的細細綿長的心緒，輕輕扔到了一邊。

　韞倩放下心，笑說起另一樁事，“我定親了。”

　“什麼時候的事兒？”花綢驀地瞪大眼，“誰家？”

　“就年節前，我爹與太太商議下的，是太仆寺的一個主簿，盧正元，這些時就過禮，夏天接我過門。”

　花綢撐著手肘，眉黛如蹙起一汪愁霧，“怎麼這麼急？這盧正元，我怎麼沒聽見過？人品如何？”

　天如綺，鋪在褥子在一塊，韞倩在這塊難得的里抱起膝，下頜蹲在膝上淡淡笑，“你自然沒聽過，前年他還有位夫人在呢。不過前年底就死了，他說到我家來，許了我爹十畝地，五千兩銀子，娶我過去做填房。”

　“填房？”花綢驚詫后只余茫然。

　“可不？咱們倆的命，沒曾想倒是一樣的。”韞倩笑依舊，像朵未開已敗的薔薇，“這盧正元今年整好四十七歲，比你那單煜晗還大個十好幾歲。什麼模樣我沒見過，據太太講，是英明神武氣勢如虹，也不知是真是假，等過了門就曉得了。”

　花綢聽語氣平常，一把拽住，“你答應了？”

　“這還由得我答不答應啊？你說得對綢襖，是我太傻了，以為使計打發了個衛嘉，就能另尋個好的出路。哪知該是我命苦，去了衛嘉，又來個盧正元。嗨，我也想明白了，不嫁，就只能拿繩子吊死在家里。可我死了，我爹也沒功夫傷心，太太更不會難過，何必便宜別人？好死不如賴活著，嫁過去，也不見得一定會死。”