“一定是那孽障！”奚桓拔座起來，原地踱了兩圈，“妹妹不是不知禮數的人，八就是那孽障等不起，攛掇著妹妹行的禮。還有臉我簽婚書？我回去皮不先揭了他的！”

　奚緞云見他氣得那樣，也顧不得怪罪兒，倒尋了話勸他，“罷了罷了，原就是板上釘釘的事，早不計較，這會兒又來計較什麼呢？也好，也免了那些親朋上門應酬。只是實在不該對父母先斬后奏，這是他們不懂事，你倒不要把自己氣出個好歹來，等回去了，再他們在跟前訓斥，你說是不是？”

　雨聲瀝瀝漸止，云翳散了些，奚甯氣足，還肯聽的勸，使人拿了筆墨來，與一同落了姓名，忿忿中，屢次三番揚言要打死奚桓，“我只是怕那孽障委屈了妹妹，背著父母先行了禮，哪里個樣子？”

　“你別氣啊，又氣出病來。”奚緞云偎在他懷里，撇撇，“這事，八綢襖也有份，桓兒最肯聽的話，不得還是出的主意。等回去，不得要罵兩句。”

　兩個人琢磨一陣，是誰拿的主意還沒琢磨出來，氣倒消了大半。使紅藕擺了午飯，二人吃罷，床上摟著說會兒話，就聽見本縣縣令與夫人來拜。奚甯原不喜這些結奉承的人，可怕奚緞云憋悶，便請了進來，他夫人陪著說幾句。

　那縣令夫人姓黃，三十多的年紀，尚且年輕，梳得烏油油的鴨髻，帶著禮到院來拜見。因聽說奚緞云與奚甯的事，面上不點明，只是帶來的禮里頭，有好些小兒的裳玩。奚緞云道了謝，請在榻上坐，兩個說些家常。

　奚甯則將那縣令吳云子請到外頭廳上坐，吳云子老早聽見奚甯來，因其份，一直不敢唐突拜見。

　前幾日又聽聞他往公安縣兩查看河堤，因他心里正好存著樁事，此刻終歸按捺不住了，打點微禮前來。

　椅上坐了，寒暄了兩句，便借故問起：“聽說大人前幾日往公安縣一帶去看了河堤？下因微人輕，前兩年修這堤的時候，不得監管，不知有無什麼不妥？”

　奚甯舉盅的手稍頓，將他掃量須臾，笑著擱下，“吳大人何以這樣問？”

　這吳云子三十多歲的年紀，自詡有才，慣來不喜萬道貪墨橫行的陋習，常暗里抱怨朝中無人，才讓那等貪蠹做了府臺。眼前觀幾日，見奚甯行果如場傳言，是皇上了潘家的心思。

　如此良機，失不再來。吳云子把心一橫，謙卑地拱手，“不瞞大人講，那河道修繕時，下也當參與監修。可我與萬府臺久有不睦，他便未肯讓下監管，河道修好后，下實在有些不放心，私下查驗，這才發現那公安縣石首縣一帶，竟與上游的石料不一樣，聽見大人也去那一段巡查，就想來問問大人，有沒有查出那些瞞天過海的石料來？”

　奚甯初到地方，這里頭錯綜復雜的關系還未曾吃，雖曉得這個吳云子與那萬道久有不和，到底不肯輕信，“這事萬府臺已經同我說明，說是當時戶部后補的五十萬兩銀子還沒批下來，工程耽擱在那里，萬府臺恐怕春汛，便先用了次等石料修繕，那五十萬銀子又借給漢賑了雪災，預備著過一二年漢還了這筆銀子，再將那一段堤壩重新修整。”

　“萬府臺好張口啊。”吳云子狀若無意地笑笑。

　奚甯亦笑，不再問，轉過談鋒說起荊州稅收來。等一會兒，那吳云子果然耐不住，拔座起來作揖，“大人，下有實回稟。”

　“噢？什麼事吳大人只管直言。”

　“公安縣石首縣那一帶的堤，只怕一二年后也不會重新修整。”吳云子上前兩步，又拜了拜，“下不敢欺瞞大人，據府臺大人所言，是因為朝廷后補的銀子遲遲未批，才先用此等石料代替。可下所知，早在荊州向工部上書請款的時候，那批石料已經運到了河道邊上，沒幾日就開始工了，這本就是蓄意以次充好，貪墨工款。”

　奚甯面無異，“大人這樣講，可有什麼證據？”

　“萬府臺不許下參與河堤監修，下并沒有什麼證據，可下知道一個人，他一定有證據。”

　“誰？”

　“石首縣的縣令張帆。”

　細想來，奚甯往公安石首兩查巡河堤時，見過這個張帆，是位而立之年的年輕人，言談間有些讀書人的迂腐氣，卻不奉承拍馬，與奚甯說話也不似別人彎腰躬背的，時時把腰板得筆直，因此奚甯對他有些不同尋常的印象。

　那吳云子見他似有所，又挪近兩步，“這個張帆也是本地人氏，是進士出，又是個直脾氣，因不奉承上司，已做了五年的縣令，仕途恐怕就止步于此。公安石首兩的堤，原本萬府臺是只公安縣縣令監修的。可這張帆說，既是兩縣界，就該兩縣共同監修，如不讓他監修，就是有人做賊心虛。府臺大人犟不過他，就讓兩縣縣令共同監管。以張帆的子，看見有人以次充好，必定要私查到底。”

　奚甯睞目，把胳膊搭在炕桌上，“這就有些不通了，既然都知道這張帆的子，萬府臺若心里有鬼，怎的還同意讓他監修？”

　“大人何等睿智，不會看不出萬府臺是個什麼脾。此人由潘家七年前舉薦上任，為以來，大肆收刮民脂民膏，從前也有人上疏參奏，可疏本不是沒在了通政司就是沒在了閣，令他愈發有恃無恐。就算他知道張帆暗中要查，也不懼他這個在朝中無朋無故的小小縣令。”

　奚甯趁勢追問：“那你說說，那五十萬兩到底是不是借給漢府賑災了？”

　“借是借了，是不是花在百姓上，只有鬼知道罷了。”吳云子悠悠踱回椅上落座，“這不過是他們慣常耍的障眼法，倘或查這里，就是那里借去，查那里，就是這里借來，一張借令加上閣的批條，別說五十兩銀子，再多的，也不知道到底借了誰的荷包。”

　廳外又下起雨來，天復蓋，奚甯的眼如云，人瞧不清底下的真章，只是客套地笑，“多謝吳大人告知。”

　吳云子亦不糾纏，寒暄兩句后，與夫人辭去。奚甯歸到房，奚緞云剛歸置完人送來的禮，迎頭與他抱怨，“我與這位夫人實在無話說，干坐了半晌，不尷不尬地扯了滿地閑篇，一心盼著你在外頭趕打發他們去了，我好洗澡的。”

　“我還想著給你解解悶，誰知你不喜歡。”奚甯走來，環腰將抱著。

　“不是不喜歡，只是說不攏一，又是頭回見。”

　正說話，紅藕進來說洗澡水倒在桶里去了，使奚緞云移到屋里洗澡。偏奚甯后腳也穿廊跟進去，瞧見奚緞云正在屏風后頭解裳，便接了紅藕手上的絹子，抬抬下，打發去，等了裳鉆進浴桶里去，他便獨步踅到后頭，給背。

　奚緞云趴在浴桶邊上，晃眼見是他，又要奪他的帕子，又忙著捂口，慌慌張張紅了臉，“你為做宰，哪里能做這些事？快出去。”

　他就坐在浴桶后的杌凳上，拉著的腕子使游近，“我素日忙，早出晚歸的，你懷著子，我也沒寬出空來陪你。好容易得空，你就我伺候伺候你，否則孩兒生下來，該不認得我是爹了。”

　裊裊水煙，似迷霧中的江南，奚緞云盈盈的眼波稍垂，正開口安，不防腸胃里一翻，在浴桶邊上打了幾個干嘔。奚甯忙將拉來抱著，手在潔的背上拍一拍，“倒是見你犯吐，或是躲著沒在我面前吐？”

　“我就是不怎麼犯吐癥，”奚緞云趴在他肩頭，虛籠籠烏髻蹭在他頸窩，吞咽兩下，又不覺惡心了，“從前懷綢襖也不怎麼吐，只是初時沒胃口，等三個月一過，就跟頭豬似的，時時吃時時。”說完自己不好意思地笑，倏地又想起來什麼，端起腦袋推他的肩，“給你裳也弄了。”

　“不要。”奚甯將背一撳，摁在懷里，“你在我上靠會兒，我給你背。”

　便安穩地枕在他頸窩，兩手著他的肩，溫熱的水與他溫的手一下一下過的背，像個孩子一樣，被熱乎乎的水汽一熏，漸漸睡在了他的懷抱里。