微風小扇, 暖霧晴，名利場上疏狂，豈知富貴虛唐。自打河南布政使命盧月押解到京, 潘慌了神, 問到潘懋那里，這位老謀深算的首揆卻只是淡淡擺袖，已將生死置之度外了。

　潘無奈之下, 請來昔日幕僚商議對策，有道是君要臣死臣不得不死, 人人嘆氣，無計可施。又尋到單煜晗那里，誰知單煜晗左右推，借故不見，潘大怒，直罵“樹倒猢猻散”。刑部那邊卻一點消息也探聽不到, 只如熱鍋上的螞蟻, 日日煎熬。

　卻是惠德下令審盧月, 奚桓遵旨承辦, 不過三日，拿下口供呈到宮中。惠德看了聲無異, 背影笑得抖了抖, “靠著登封一地, 商勾結, 市民，竟牟利三百萬銀子，朕看潘倒是做生意的一把好手，國庫給他, 只怕比你父親還能掙銀子呢。”

　奚桓面圣不過兩次，不大得惠德的子，聽見提起奚甯，心里了，跪在地上，把頭低埋。

　“聽說你是奚甯的獨子？”惠德由案上踱步過來，睨著奚桓伏低的軀打量，“站起來說話，朕不喜歡人不就跪。”

　奚桓忖度一二，到底提著擺站起來，“回皇上，是。”

　“奚甯生個兒子，與他一樣，都是年有為。說說，登封的事，你怎麼看？”

　奚桓思了又思，索將反丟過去，“臣想，潘閣老任吏部尚書多年，又擔著閣揆多年，單靠這個案子，他手下舉薦的那些門生，是不是會上疏求？是否緩一緩？臣愚見，若有違圣意，請皇上恕罪。”

　問得金巧暗暗垂著腦袋笑他猾，惠德亦別眼看他，落到寶榻上去，“你比你父親……”說到此，頓住了，手指點一點他，“也算難得，畢竟還年輕。索就再等等吧，等你父親把荊州的事辦妥了，一齊清算。”

　奚桓遵了圣意，告退歸家，不想在宮門前撞見潘，老遠地在兩堵紅墻間步履匆匆，恰巧他也見奚桓，步伐倏而慢放，走出氣定神閑的架勢來。

　奚桓著這強弩之末，心暗笑，仍舊按禮作揖，“潘大人這是往閣去？”

　因近日來沒風聲，潘只當是盧月抗住了沒有招供，正要往閣細數盧月往年功績，妄圖死馬當活馬醫，上疏求皇上網開一面。眼前見了奚桓，剪起手冷蟄蟄笑，“世侄進宮，是面圣還是到閣？”

　“回大人，下是進宮面圣。”奚桓垂垂眼，面上裝出有兩分難。

　潘瞧見，借故調侃，“怎麼，是盧月不肯說出背后主使？我勸世侄一句，這沒有事，人怎麼開口呢？世侄苦苦相，仔細被人參個屈打招。在場上，得饒人且饒人，浮浮沉沉是稀松平常的事，好比你父親，在戶部任著戶部尚書，又任著閣次輔，還不是說貶就貶了。有人起有人落，今日落明日起，給人留幾分活路，就是給自己留幾分退路，這個道理，世侄年輕不知事，我來告訴世侄。”

　“謹遵大人教誨。”

　奚桓拱手送他前去，半晌直起腰來，角忽地噙著抹晦暗的笑意，像要由背后撲上去，將其文雅地撕碎。

　午晌歸家，奚桓往自己屋里換了件鵝黃圓領袍，急著要往蓮花顛與花綢一道吃午飯。采薇剛疊好他的補服，回頭嗔他，“索將你的裳都裝起來，放到蓮花顛去算了，免得你日日還要往這里來換裳。你去了，大家輕松，豈不便宜？”

　著往下，又是嘮嘮叨叨一堆抱怨，“不是我說你，你也是不小的人了，眼瞧著就要弱冠，日日賴在姑媽屋里，什麼樣子？姑媽老人家，雖說輩分大，到底也是年輕人，原是休退在家，你日日纏著，傳出什麼話，往后還怎麼嫁人呢？你既敬，愈發該為著想才是，怎的不懂事起來？”

　奚桓不發一言，片刻踅出門去，渡晴涉花圃，嗓子眼里哼著調子，好不自在。走到屋里來，見寶鴨熏香，羅帳四垂，墻下繡架上繃著做了一半的芍藥，慵慵艷，異常華。

　開帳，花綢睡得正好，寶靨偎霞，云鬟低垂，手腕上戴著銀鐲，愈顯雪白的胳膊擱在枕上。奚桓無聲地笑了下，也輕輕睡到枕上去。

　不想花綢沒睡沉，咯吱幾聲床架子響，便醒了，朦朧杏眼，一把推他，“人家剛要睡沉，你又來了。”

　清明一過，暖日回天，蟬鳴稀疏，唱得人極易困倦，花綢翻個，還再睡。奚桓卻將摟著翻過來，眉目含怨，“我還沒吃飯呢，打發我吃飯吧，我了。”

　“回去采薇打發你吃吧，我已吃過了。”

　“那不，我就是專門往你這里用飯的。”

　須臾，花綢狠狠回眸，蹭地坐起來，往他肩上一捶，“真是我的冤家！起來，我椿娘到廚房里提飯！”

　奚桓嘻嘻笑著爬起來，強行摟著親一口，咂有聲，十分得意地把兜著彎抱到榻上去。花綢直喊：“我的鞋！”

　等他把鞋撿來，花綢盤著在榻上笑他，“怎的這樣高興？”

　“登封的案子了結了，自然高興。”

　花綢穿了鞋，廊下了椿娘，又踅進屋，“潘家父子定的什麼罪？”

　“還沒定呢，我瞧皇上的意思，還是有些忌憚潘懋手底下那些人，怕他們求，因此要等著福建和荊州的案子辦上來，再向朝野公布，三法司匯同定罪。橫豎我的事是了結了，不過等父親回來，通政司那里，好些地方上的參本也都送來了，兆庵暫且著，就等到時候，數罪并論。”

　提起這個，花綢往炕桌前搦一下腰，“噯，我聽見說兆庵在議親，定的是哪家的小姐？”

　奚桓凝眉想一想，倒了一盅茶銜在邊，笑了笑，“仿佛聽見是吏部侍郎翟大人家的三小姐。如今這個形，潘懋是死是活也罷，被罷是板上釘釘的事。他一走，不得就是這位翟大人升任吏部尚書。施大人，還真是會選兒媳婦。”

　聞言，花綢垂下眼皮，漫在臉上，索推開了窗，撐在窗臺，洋洋半闔上眼，“場聯姻，門當戶對，稀松平常，可不知怎的，聽見兆庵這門婚姻，我心里卻有幾分不好過。”

　“那你是多愁善的緣故，”奚桓歪著臉，抓起的手，“得此失彼，人間難得兩全事，關咱們什麼事呢？”

　未幾擺了飯，奚桓說起采薇嘮叨他的事，抬手往花綢鼻尖上點一點，“他們都當是我纏著你，殊不知你是何等的磨纏人。等婚書送回來，我索就搬到你屋里住來，你看好不好？”

　花綢暗暗攢眉，有些擔憂，“就怕二嫂嫂又鬧起來，還是等你父親回來告訴了家里再搬。或是我住到你屋里，或是你住到這里，都不要。”

　說著，擱下箸兒，額心倏愁，“我昨夜做了個夢，夢見我與我娘從揚州來，那趕車的車夫卻是大哥哥的模樣。送我們到了角門上，他就要走，我娘去拉他，說要留他吃飯，他卻擺手，死活不進門。我娘就在門上哭起來，我不知怎的，也跟著哭起來。醒來還傷心了半日，現在想來，總覺這夢不好。”

　奚桓聽了好笑又不敢笑，端得一本正經勸，“我說你多愁善起來吧？也不知怎的，近日來總傷懷。那都是沒影子的夢，千虛觀的方丈常說，這夢要反著解，大兇乃大吉，說不準你這夢應在我要升上頭，或是爹要升。”

　“去，我做的夢，與你什麼相干？”花綢撿起把扇拍他，又嗔，“快吃你的飯，吃了與我往千虛觀走一趟，去拜一拜，求個心安也好。”

　二人相嬉相笑，窗外薔薇墻，吱吱的蟬兒斷了春華，一嘆息間，夏日到了。

　荊州的天，總算也見了幾分亮，一樹垂柳掩門，進進出出的人備禮來拜，或是來回稟公務，或是來探奚甯的病，補服錦，履舃不停。

　自那場洪水過去五六日后，暴雨落停，各衙門皆忙著災后整頓，奚甯卻因那日泡在水里二三個時辰，又淋了那些雨，一連嘔了兩日，長病不起，四五個大夫來瞧過，皆說病肺腑，又有舊傷，只怕難好。

　奚緞云聽后，哭了一日，好像命運兜兜轉轉，轉曾經。也一如曾經，萬般無法，百般無奈，唯一能做的，就是不解帶地在床前服侍。可奚甯又是那子，歇了兩日，吃了些藥，自覺能支撐了，照常過問起公事來。

　那日萬道被下令收押后，府衙便暫且由同知馬煉頂上。眼下那馬煉坐在奚甯病床前，接了奚緞云捧上的茶，連番拱手，“多謝夫人款待。”

　扭頭又接著向奚甯稟報：“那兩岸三四里的村子，虧得大人上回當機立斷泄洪，只淹了兩三個村，其中一個村全了災，幸而傷亡不多，死了十二個人，幾加起來，攏共死了五十八人，淹沒田地三千，損屋舍四百余間，除了投親靠友的，眼下還有五百多人無舍可庇，公安石首兩縣縣令已在搭棚收容災民，只是財力有限，五百多人日日要張吃飯，小縣衙門，難以支撐。”

　奚甯聽了半晌，要撐坐起來，奚緞云忙去攙扶，壘了兩個枕頭他背后，又退到一邊。奚甯咳嗽了好一陣，氣定下來，臉慘白，“我休書一封，武昌布政司調糧過來，等退了，再撥銀子修繕百姓屋舍。”

　“有大人這話，下便安心了，我還只怕萬府臺被收押，咱們寫信去請糧，那里推，有大人發話，必定無人敢推。大人不必起，下代筆就是了。”

　這廂點點頭，又囑咐了兩句，那馬煉便辭出去。恰值紅藕端藥進來，奚緞云忙去接，坐在杌凳上喂他吃。

　天有晴，藥香熏帳，奚緞云也不說話，只往他里送藥。他吃了兩口，抓著的腕子，懨懨且地著，心里愧得要死，又無他話，只好問：“今日大夫瞧過沒有，淋了那些雨，你怎麼樣，孩兒怎麼樣呢？”

　奚緞云仍舊不吱聲，把一碗藥喂盡，一眼他臉上，無半點，像一月，慘淡如積了經年的霜。

　酸苦便從他的胃里涌進的心，又涌到鼻腔，淚一掉，倏地伏在他上哭起來，“我知道勸不住你，到這時候，你還顧著這些事不肯安養。我索也不勸了，只求你知道保重，就算你疼我了。”

　頓時哭得奚甯心里猶似萬箭穿心，把扶起來勸，“我知道保重的，不過事有急，我一己之，怎敵千萬生民的生計？我如今心里有兩件事，一就是那些災的百姓，二就是你，你日日不解帶在床前服侍我，倒把你拖累了……”

　說到此節，聲嘶力竭地咳嗽起來，奚緞云用絹子為他捂著，拿到手心一看，又是些許漬，哭得愈發傷心起來。

　奚甯不忍，愁腸像被到那藥罐子里，與爐火同煎，卻拉著的手笑笑，“依我的意思，先派人送你回京，你有孩兒，不好在病榻前熬。你雖為我，可也該顧著孩兒些，先回去，這里的事辦完，我后頭就回，好不好？”

　“不好！”奚緞云把腦袋搖得撥浪鼓一般，眼淚揮灑滿褥，“我就在這里，你雖瞧我平日里病歪歪的，骨子里卻朗。大夫早晨來瞧，說我一切都好，孩兒也好，你不要為我擔憂，只把你自己顧好，若你有個好歹，我才真正活不了！”說罷又嗚嗚咽咽放聲大哭起來。

　奚甯見哭得如此，只得將送回去的話擱下不提，為放心，笑說，要了飯來，兩個人就在床前安放桌兒，相顧吃些。

　到下晌，一連又來了奚甯從臨府點來料理災的兩個員，探問了病，又問起萬道何時審問，奚甯擺擺袖，“尚無他貪污的證據，追究起來，頂多是個職之罪，先不問他。等吳云子查清了漢府那五十萬兩銀子的去向，再去問他。”

　說罷，奚甯仰在枕上闔眼片刻，垂正了臉，“石首縣那個張帆，現在何？”

　“張帆現在石首收拾廟宇收容災民。”

　“他趕來見我。”

　眾人走后，奚甯昏昏沉沉地睡了一覺，奚緞云在邊上坐了小半時辰，只覺口發悶，坐不住，往小花園里走了一會兒，時景離春無信，來夏無書，豆蔻花殘，蓮荷半開，一場雨淹沒了春痕。

　獨自坐在太湖石上哭了一場，金烏漸落，適才不哭了。親自到廚房燒幾樣菜來，正要在床前安放桌子，倏見奚甯掀開了被，“到飯桌上吃，我在這里躺得不是滋味。”

　紅藕忙將飯擺在圓案上，二人對坐，奚甯見兩眼紅紅的，不知又背地里哭了多。他心里又酸又，面上還逗，“你這樣子，好像我就要死了。”

　奚緞云眼底翻江倒海，到底忍住沒哭，剜他一眼，“胡說八道，這種話也是好隨口說的？你是咒我呢，還是咒你自己？”

　“是了，我且死不了呢，你哭什麼呢？”奚甯笑笑，隨意吃了些，頭里似卡著口，吃什麼都有腥味。

　奚緞云更吃不下，使紅藕收了飯桌，掌上燈，雙雙靠到床上去。窗外月滿，著紗影影綽綽，奚甯便將奚緞云摟在懷里，低沉無力的哼了套《中呂·蝶兒》哄高興。

　唱得奚緞云在他懷里，眼淚一忍再忍，“你去哪里聽來？”

　“外頭應酬，聽見/唱，就記住了。”奚甯一手在鬢上輕著，另一手抓著的手輕。

　燭火倏明倏暗漂浮在旁，夜沉沉偶有蛙鳴，奚緞云肚子已有了輕微的弧度，他怕著，往床外頭挪一挪。誰知又追著在他懷里，淚盈盈地枕在他膛，“往后孩兒生出來，你唱給他聽，你唱得好聽。”

　奚甯點點頭，“好。”

　言畢，眼眶熱了，將往上兜一兜，“一定不你再做寡婦。”

　奚緞云把沒流出的淚一揩，仰起眼，癟著，目帶著幽幽怨怨的恨意，“你可別說話不作數。”

　“我堂堂的閣次輔，哪里會？”奚甯笑著，兜著到枕上，又哼著調子哄。

　將睡未睡時，奚緞云乍睜了眼，“你給孩兒取名了麼？”

　“還沒，也不知是男是，不知如何起名。桓兒出生時，名字還是姑父起的，我倒不大在行這個。”

　奚緞云點點下頜，得他膛里的，“倒是不急，等孩兒生下來再計較。”扭頭又說起別的事，“下晌你在屋里談事，吳縣令家的那位黃夫人又來。近日來得十分勤勉，說是來探你的病，可也未免太殷勤了些，我陪著說話，聽見話里，很有些恭維意思。”