五月鳴蜩, 荊州的公案了結，惠德有諭，將一干人犯押送回京, 著奚甯回調原職，并收押潘等人, 待奚甯回京, 閣定案，三法司匯審定罪。

　旨意卻對潘懋只字未提，朝野眾人只得耐著子等待奚甯返京。七月流火，奚甯得返, 在家修整行裝一日, 次日便被傳召宮, 奚甯特問了小太監，不出所料，潘懋亦傳召。

　惠德給兩人皆賜了坐, 奚甯不敢輕懈，拜禮謝辭, “臣不敢妄坐。”

　殿震冰，惠德笑里帶些涼意，了潘懋，又看向奚甯, 笑意添了和藹，“你坐，聽說你在荊州病了一場, 還是上回在都察院刑落下的病, 君臣多年，朕心里也疼啊。可有臣下參奏, 又確有其事，朕也不得不罰，否則國法何在？”

　說話間，冷眼掃一掃潘懋，潘懋心知他言外之意，不敢妄。奚甯目不斜視，忙拱手，“臣多謝皇上天恩，臣自知有罪，甘愿伏法。”

　惠德點頭慢笑，“聽說你的那個人有了孕，還跟著你東奔西走？世間誼，無非君臣、父子、夫妻、師生，我看這個人倒是有有義。要論君臣，你們都是朕的肱骨之臣，又論父子，老話說‘父債子償’，可反過來，何嘗不是一樣？潘的過失，潘閣老從前可知道？”

　潘懋立時蹣跚站起來，又伏跪倒，“老臣教子無方，罪該萬死。”

　“一死就行了，何必萬死？”惠德角噙著冷笑，睨著他低伏的頭顱，“再論師生，這做學生的，當然該尊師重道，可因師而忘君，那就是有違天理。你的那些學生，有忠君的，也有不忠君的，朕，且不計較，你既是老師，就該好好教教他們，‘天地君親師’，何以君在天地之后，這個道理，他們不明白，你潘閣老還不明白嗎？”

　“臣，謹令圣命。”

　惠德見其巍巍的骨，施了威，自然就該賞恩，免得他底下那班學生有怨。便指指奚甯，“奚甯，你年輕些，快將潘閣老扶起來，到底是這麼多年的元老了。雖說‘子不教父之過’，可兒賬，到底該兒自己去還，咱們，管好咱們自己就。”

　待奚甯扶著潘懋坐下，惠德斂了笑意，目冷滯，“潘閣老年紀大了，為朝廷、為朕效力這麼多年，實在辛苦，也該回家頤養天年了。金巧，傳旨下去，以后閣的擔子，就教給奚甯，把那個都察院的柳尋芳提進閣，補了缺。”

　“是，奴婢這就擬旨。”

　富貴錦陣終有散，黃粱高枕亦需醒，至此，潘收押審，潘懋辭去閣首揆一職，卸甲歸家，朝野皆震。

　有一落，必有一升，奚甯升任首揆之事不過下晌便傳開，單煜晗聽見旨意時，正在病榻前侍奉老侯爺用藥，十分盡心，親自喂服。

　屋里滿是沉沉的夕，老侯爺枯癟的臉仰在床頭，連番嗟嘆，“我早知奚甯是個揆首之才，果然如今閣是他當了家。可惜，我早早為你謀劃的婚事，被你那不的母親一攪和，斷了條平坦好路。若是當初好好待媳婦，何至于今日與奚家斷了關系，可惜、可惜啊……”

　單煜晗泠然冷笑兩聲，擱下藥碗，“沒什麼好可惜的，奚子賢這種人，別說姻親，就是他的親兄弟，他也未必肯幫。何況如今兒子已升到禮部，不靠他，將來一樣能列閣臺。”

　“你與潘的往來，可有什麼不當之？這個時候，還是不要落下把柄的好。”老侯爺欹在高枕上睞目，發皺的眼睛泄出擔憂。

　“父親放心，往日出他的家門，也是正常公務往來，送的那些禮，也都是匿名送去，就是都察院知道，沒有證據，也追究不到兒子頭上。”

　老侯爺適才稍稍放心，又睡回床上，眍?的兩個眼窩像兩個黑漆漆的陷阱，而他也如一活尸，泛著冷的腥膻。

　單煜晗告退到外間，見魏夫人正在榻上吃茶，面上融融喜，像是有什麼喜事。

　前去一問，魏夫人便拽著他的腕子坐下，開口說起來，倒真是一樁喜事，“我打聽過了，新從南京調過來的大理寺卿楊大人家的大兒還未定親，這個楊大人與閣馮大人是連襟，他家兒我前些日見了，雖說相貌平平，可也年輕，今年十七，八字與你倒相配。我想著，先去對母親說一說，聽聽的意思。”

　聽得單煜晗腦袋嗡嗡作響，全然沒往心上去，拜了拜禮，“全憑母親做主吧。”

　這就辭去了，外頭流金鑠石的天，熱炎炎渾汗，黏黏膩膩，令他直皺眉頭，只覺哪里都不干凈。

　金滾熱浪，香汗紗，紈扇亦扇不住的熱。檻窗開著，炕桌上擺了瓜仁香茶，并一甌油鮑螺、一個攢盒里的各果脯。花綢穿著酡對襟薄綃衫，白茶的，帶著翠云細鈿，與韞倩榻上對坐著說笑。

　見紅藕進來，端兩碗冰鎮的紅豆蓮子湯，“太太晨起煮的，冰鎮著，午晌給姑娘們吃。”

　花綢朝窗戶外頭瞥一眼，問：“娘呢？”

　“睡午覺呢，荊州回來，一路都沒什麼，誰知那日在城外，車子碾著塊不大不小的石頭，像是顛著了，有些不爽快。我請太醫來瞧，太太卻說麻煩，不我請，也不讓告訴老爺姑娘，這會兒有些沒神，睡下去了。”

　聞言，韞倩窗戶邊讓一讓，拉坐下，“這可不是小事，我有過子，起先時就橫不舒服豎不舒服的，大約是這個緣故，孩兒才兀突突沒了。你不要聽姑的，是最不費煩人的人，有不舒服也講舒服。你還是人去請個太醫來，人來了，未必還不瞧？瞧著二十出頭，可實際也是高齡，更要十分當心。”

　紅藕想是這個理，趁奚緞云睡著，往總管府里使喚人請太醫去。花綢吃著蓮子湯，著笑，“虧得你，我竟不知還有這些要注意。”

　“嗨，我是有過的人，自然曉得。”

　兩個說說笑笑，吃夠了，韞倩拈帕蘸蘸，對著把眉一提，神神的，“噯，單煜晗仿佛又要娶妻，像是瞧上了大理寺卿楊大人家的小姐，今年十七了，還未婚配。”

　“你往哪里曉得？”

　“前些日子，魏夫人親自走到我家胭脂鋪子里，為這楊家小姐揀了好些脂頭油，我們四娘告訴我的。你想想，既不是這個心，一個侯門夫人，禮部堂的親娘，犯的著親自去買東西？總不是為楊家夫人買的吧？我就想，單家早就經窮了，還要張羅一場婚事，不得，還是用你的帶去的嫁妝。我常說，你該想法子把嫁妝討回來才是，何苦白白給人糟蹋？”

　花綢不聲地笑笑，“我不討，自然有我不討的道理嘛。錢好花，罪難，你等著吧。”

　春鶯相嬉，夏風炎熱，韞倩又坐了會，見時候不早，不待款留，坐了轎趕回家去。花綢送到角門上，回來臨窗看見奚桓不知何時歸家，坐在榻上，正端著吃剩的蓮子湯一口飲了。

　在窗戶外頭笑笑，“傻子，你家連碗蓮子湯也供不起了？要吃麼廚房里頭端去，你姑煮了一大鍋，用冰鎮著呢，非要吃我剩的這口。”

　想是剛坐定，奚桓還滿腦門的汗，聽見廚房還有，忙將碗從窗戶里遞出去，“好姑媽，快盛一碗我吃，熱死了。”

　不一時，花綢西廂廚房里盛了來，擱在榻上，“這樣大的太，你不要騎馬，套車好了。”

　“套車哪里趕得及。”奚桓吃過，有些涼意，痛快地咂兩下，“我告訴你吧，自打潘被收押，刑部、大理寺、都察院三司匯審，忙得也跑斷。這個衙門出來，又往那個衙門里去，竟忙活他潘的爛賬，趕上季大人也回來了，你猜猜，是登封、荊州、福建這三地方，問出他這些年貪了多銀子？”

　“多？”

　“一千萬。”

　花綢險些驚掉下，“我的老天爺，這麼些錢，只怕放也沒放，他哪里花去？”

　“人專門在南京買了宅子存放銀子。”奚桓笑笑，抬手闔上窗戶，又闔了門，拽著花綢倒在床上去，“我累也累死了，想想我一年才一百多兩的俸祿，卻要跑斷，風里來雨里去，還押著前途命，多不值當啊？虧得家底還算厚，否則我也要貪念了。”

　花綢正把扇懸在他臉上扇風呢，聽見這話，一扇子狠拍在他臉上，“這話也該說得？一百多兩俸祿有一百多兩的活法，照你這意思，那些沒家底的大人，就得放手去貪？真是好沒志氣的話……”

　“我說句玩笑嘛。”奚桓捂著臉，可憐兮兮地眨兩下眼。

　“玩笑也不許說！”

　奚桓靜一陣，見有些生氣，攬著的腰倒下，罩在上頭，“這有什麼好生氣的？你知道我的子，不會手拿那些錢的。別生氣了，笑一笑，這樣熱的天，氣出心火來可不好。”

　恰好他額上墜下一滴汗，掉在花綢眼睛里，登時如火燒般疼，花綢一腦起來，奚桓忙開的手，一壁吹氣，一壁道歉，“對不起對不起，要不你打我？”

　花綢得淚眼婆娑，嗔怨他一眼。奚桓呵呵發笑，把腦袋上的汗隨袖抹了，俯低下來親，親得嗓子眼里直哼哼熱，那聲音，似推還迎，人心骨。

　雨意云之時，奚桓把彼此都解了，撒了帳，將抱在懷里，對著渡津換舌，峰聳云立，柳腰款擺，花輕折，萬種妖嬈，十分和。

　至斜長立，吃過晚飯，始見奚甯歸家，往正屋里瞧見擺了四樣菜饌并一碗飯，不見奚緞云。臥房里進去，才見在床上靠著，面有些發白，來紅藕問，才曉得是那日進城路上顛了一下。

　急得奚甯心焦如焚，忙問。卻笑笑，不甚著急，“下晌請了太醫瞧過，不妨事，臥床修養兩日就好。你快去吃飯，我已吃過了，為你留了飯菜在哪里，涼了紅藕去熱一熱，吃過飯，把藥也吃了。”

　奚甯不放心，坐在床沿捧著的臉瞧了又瞧，“可要吃些燕窩？”

　“才吃了一碗，吃不下了。”奚緞云靠在他懷里，有些難分難舍的狀，奚甯只得紅藕將飯擺到里頭來，“我在榻上吃飯，陪著你好不好？”

　盈盈笑了，仰著臉討了個親吻，“勞你，剛任了閣首輔，回家還要被我歪纏。我也不想煩你的，可聽見你的聲音，不知怎的，肚子里就暖洋洋的，十分爽快。”

　“曉得了，你高興，我就多說兩句你聽。”

　忽聽見廊下縈絆著嘻嘻哈哈的笑聲，里頭就有奚桓。奚甯便拂在的鬢，提起一樁事來，“我想想，桓兒科舉仕，雖說我未在朝中打過什麼招呼，可仗著我的勢，他也未免順遂了些，缺了坎坷歷練，這倒不好。我想等京中的事辦完，放他往地方上去磨一磨，你說好不好？”

　“你舍得他？”奚緞云抬起臉來，有些不忍，“地方上到底苦一些，他到底孩子家，山高皇帝遠，人欺負了又如何呢？”

　“他不欺人，我就謝天謝地了。”奚甯定下主意，往榻上吃飯，“帶著妹妹一道，就往揚州去，那里有個縣正好缺個縣令，妹妹在姑父墳前盡二三年的孝，屆時仍舊回來。”

　說著，使紅藕去奚桓過來。這廂紅藕走到門前一聽，里頭竊竊細細的笑聲夾著水聲，想是在洗澡，吭吭咳兩聲，敲了敲門，“桓哥兒，老爺喊你去。”

　奚桓正蹲在浴桶外頭，往花綢上澆水，聞言沖花綢吐吐舌頭。花綢雖在浴桶里頭坐著，卻還穿著件漉漉的肚兜，薄薄的子，被水泡得約見玉骨。得臉通紅，推了他一把，“聽見沒有？大哥哥你，快去，別和我鬧了，讓我安安生生把澡洗了。”

　他只得站起來，又倏地去扯肚兜的平口，花綢連忙護著，他便親了親他，嘟囔著，“小氣，什麼意思？我又不是沒瞧過，床上就得，怎的洗澡反倒不得？”

　“哪里一樣呀？”花綢捂著口翻了個眼皮，“那什麼，咱們倆都沒穿，可此刻，你好端端穿著裳在外頭，倒要我了，呸、我才不如你的意！”

　臨踅出屏風，奚桓又倒兩步進來，“嗨，聽你這意思，我要是也了，你也囖？那明日咱們倆一齊洗。”

　言訖吊著眼洋洋笑了兩聲，走到正屋里，先對奚緞云行了禮，又去榻前對奚甯作揖。奚甯睞了一眼，嗓子里干干冷冷的，把溫掩藏，只做嚴父模樣，“潘審得如何？”

　“已經呈上了供狀，只等皇上下令。三法司定的是職貪墨，濫用職權，如何判，還得看皇上的意思。”奚桓回稟后，拱手問道：“皇上只將潘閣老免職歸家，是不是不追究他的事？”

　奚甯擱下碗，微微嘆息，“到底是幾十年的老臣，手底下又有那麼多學生。皇上也有顧忌，罷了他，不殺他，也算是平眾議，橫豎潘是不了罪責的，我看，不得會判他抄家問斬，潘懋的氣數，也就盡了。”

　二人談議公事，奚緞云只在床上做針線，有一耳朵沒一耳朵地聽著。忽聽奚桓笑中帶嗟，沙啞的嗓音顯得十分沉穩，“只要潘跑不了，這些年父親的功夫就沒白費。橫豎潘閣老就潘這麼個兒子，他被定罪問斬，也等同判了潘閣老的罪。”

　“父子同朝，就是一損損。”奚甯抬眼打量他一番，見他鵝黃的圓領袍了一大截，有些怒從心來，冷眼轉過去，撿起箸兒，“我看你年紀輕輕被就在刑部當差，卻舉止輕浮，散漫，既不能服眾，更怕耽誤了刑名大事。因此我與吏部商議了，這樁案子辦完，將你調到地方上做父母。”

　說到此節，奚甯復擱下箸兒，目中氤氳著淡淡哀，“你我父子，出名門族，哪里真知百姓之苦？我此番到荊州，適才見識了民生艱難。你乖張，倘或仕途太順，只怕忘了為本，了那起利熏心之人。我你去地方上，一是瞧瞧百姓如何生計，二也是想你近民知民，日后回到朝堂，方能擘畫那惠民利民之策。”

　奚桓倒不驚不慌，深深作揖，“兒子明白爹的苦心，不論哪里，兒子都愿意去。”

　“你能懂事就很好，去吧。”

　東廂已開了門窗，斜殘灺，蟬兒漸歇，暮晚的風帶著些涼意。花綢在榻上納涼，換了件丁香的短褙子，里頭裹著葡萄紫的抹，口上頭一截皮還掛著點水珠，搖著扇子，儼然太真出浴之態。