明夫人的快樂, 云畔看在眼里，仿佛故去一年有余的母親忽然回到了邊似的，心里到了敦實可靠的溫暖。

　還記得十二歲那年, 頭一回參加繁花宴, 阿娘領著向上京那些貴婦貴們見禮, 說：“這位是陳家嬢嬢、這位是姐姐、這位是妹妹……”好像滿幽州境都是自己家里的人一樣。

　小時候有些傻, 仰著臉問：“咱們家有那麼多親戚？”

　阿娘笑著說：“你是小孩兒家, 客套最要。這個圈子里隨便拎起兩個人來，拐彎抹角都占著親, 你以禮待別人，別人也以禮待你，你管別人姐姐妹妹, 人家不也管你姐姐妹妹麼。總是甜些，不胡攀附, 都是不吃虧的。”

　這個宗旨姨母也秉持著，帶到了宰相府上，同樣向人介紹：“這是我嫡親的外甥……”復又給引薦，“巳巳，這位是宰相夫人高嬢嬢, 這位是樞使家的小娘子, 玉容姐姐……”

　云畔含著笑, 遵姨母的令兒一個個向那些員眷們行禮。其實都長到這麼大了, 還拿當孩子似的, 多有些不好意思。那些貴婦貴們，因的親事由太后牽線, 許的人又是魏國公, 因此對也十分有禮。

　高夫人拉著的手看了又看, 笑道：“一眨眼，都長這麼大了！我和月引好，小時候常在一塊兒玩，后來月引嫁了江侯，在幽州建府，兩地相隔百里，要見一面也難得很。我還記得當初月引生，我并幾位大學士夫人，一道上幽州喝過滿月酒，十幾年吶，轉眼是人非，月引也不在了……”

　原就是閨中友，再談及往事來，臉上都帶了幾分落寞。

　高夫人也知道大喜的日子不便做出喪氣樣兒，忙又換了個笑臉道：“如今這樣很好，孩子在你邊，你放心，月引在天上也不必掛懷了。總是那爹爹人傷心，這麼好的孩子，倒舍得苛待。”

　明夫人道：“天底下哪有不疼兒的父親呢，跟前伺候的人吹了枕頭風，一時犯糊涂也是有的。”

　這是明夫人的聰明之，在外人面前詆毀江珩，對云畔沒有半點好。爹爹過于不通人，將來未必不被人詬病上梁不正下梁歪，反倒帶累了云畔。還是將一切罪過歸咎于婢妾，保全江珩的名聲也是保全了云畔。到底這會兒斷絕不了父的名分，父親人說得狗屎一樣，兒臉上又能鮮到哪里去。

　高夫人聽了一嘆，“只怪月引走得太早，要是還在，怎麼能個小婦把男人支使得團團轉。”

　“所幸巳巳到了我邊，江侯也來托付我，說家里沒了掌門庭的人，怕孩子出閣慢待了，一應都請我代勞。”明夫人笑著說，“巳巳長在幽州，上京的人事一樣都不知，將來還要托賴阿姐，替我照應點兒。就瞧著死去的娘吧，倘或待人接有什麼不周，阿姐替我管教也可，萬萬一樁，別讓在外人跟前失了面，就是阿姐對我的好了。”

　高夫人一口便應下了，只道：“你盡管放心，月引的骨，和我自己的孩子有什麼兩樣？”一面和悅打量云畔，“再說我瞧巳巳周全得很，舉手投足很有阿娘當年的風范，我喜歡都喜歡不過來，還談什麼管教。”

　這都是場面上的客套話，復又周旋了兩句，明夫人引云畔來見參知政事的夫人。這個卻是貨真價實的自己人，上年阿娘喪禮上曾見過的。明夫人將往前推了推，“姨母，我們是同宗，一個姓上傳下來的。”

　這位參知政事的夫人，是大長公主駙馬的親侄，當初駙馬都尉過世后，仍舊與大長公主府保持著往來。后來閨中姊妹們各自嫁了人，參政夫人前幾年跟隨丈夫在外埠，及到前年丈夫遷升宰執，才重回上京來。

　有了一份骨親，就和說空話的不一樣，云畔端端向納了福，參政夫人一把摟住了，低聲道：“我的兒，你委屈了。姨母是前幾日才聽說了你的境遇，真恨你那活爹，恨得牙。如今你來了上京，又得了這麼好的親事，總算天無絕人之路……”說到這里忽然又想起了梅芬，轉頭問明夫人，“梅兒往后什麼打算？那病癥總治不好，反倒愈發厲害了？”

　明夫人臉上黯了黯，“還有什麼可說的，要不了的命，卻要了我的命。你瞧平時好好的，一說讓嫁人，就能和你鬧起來。天底下哪里有這樣的孩兒，愁都愁死我了。這回是因太后保，替我們解了燃眉之急，否則魏國公家要人，讓我們怎麼和人家代！”

　參政夫人也跟著悵惘，“孩子不愿意，也不好強，只管養在家里就是了。”

　明夫人慘然一笑，“這麼著名聲可是顧不了，將來我們序哥兒結親，要是得知家里有這麼個難纏的小姑子，人家不定怎麼想呢。”

　確實是一件難事，鬧得不好真會連累向序娶親，可眼下著急也沒有辦法，只好走一步看一步了。

　參政夫人回招了招手，“念姿，快來見過你妹妹。”

　云畔靜靜聽們說了半晌話，到這時才抬起頭，順著參政夫人的視線，向不遠正和人說笑的姑娘。那是個高挑的，似乎任何時候都神采飛揚，且眉眼深濃自有一英氣，許是早年養在外埠的緣故，天地廣闊慣了，所以不像勛貴圈子中的孩子一樣謹小慎微。

　走過來，向明夫人行了一禮，“姨母。”然后轉頭和云畔互道了萬福，“你是巳巳不是？”

　云畔靦腆地笑著，點頭說是。

　念姿道：“前幾日我聽我阿娘說起你，就盼著今天的筵宴，咱們好見面。”

　參政夫人瞧著，眼里滿含溺之，“讓你別走遠，你又去結別人，放著妹妹在，不來打個招呼。”一面又叮囑，“你妹妹初來上京，人生地不，你把介紹給你那些好友，多結識些人，總不會錯的。”

　念姿清亮地應了一聲，笑嘻嘻說：“我最會結朋友，這兩年間和上京的所有貴都打過道。”說著牽過了云畔的手，“來，我先帶你認識我的兩位手帕。”

　參知政事就是副相，自家門第高，所結的朋友自然都是有頭臉的貴。

　念姿先引見了延康殿大學士家的嫡長孫，那是個圓臉盤子圓眼睛的姑娘，小小的個頭，圓潤可像一顆林檎。見了云畔訝然一呼，“長得真好看！”

　念姿笑起來，向云畔介紹：“你兩個名字有些像，的閨名恰恰，‘自在鶯恰恰啼’的那個恰恰。”

　有緣有緣，就更近一步了。恰恰也有玩得好的閨中友，如此一個介紹一個，很快五六個姑娘便聚集在一，相談甚歡起來。

　聊聊平日都讀些什麼書呀，在家做什麼消遣呀，最后便談到了各自的婚嫁上。這群人里除了念姿和轉運副使家的四娘子沒有定親，其余幾乎都有了人家了。

　正說笑著，不遠的畫屏后傳出一陣笑聲，燈影憧憧下只看見半個子半遮半掩，不一會兒那片出的百迭一轉，兩個年輕的孩子相攜著走出來，其中一個妍弱，臉白也淡，很有病西施的做派。

　恰恰一看便來了興致，“這不是大資家的三娘子嗎，巳巳應當聽說過。”

　云畔一聽大資，便知道是怎麼回事了。東昌郡公家的李二郎退婚，就是因為資政殿大學士家的三娘子。

　一個無無聘，和已經定親的男子攪和在一起的孩子，注定是要遭人閑話的。雖說為了顧全名聲，是開國侯家先退的親，但里頭緣故，早已經無人不知無人不曉了。

　念姿很為云畔打抱不平，要不是和李家的親事不，侯府上那個小妾也不敢這麼慢待巳巳。便拉了云畔的手上前去，到了嚴家三娘子的面前，皮笑不笑道：“今日可是巧了啊，你不在家籌備婚事，竟有空出來參加筵宴。”邊說邊有意向云畔介紹，“這位是大資府上貴孫，閨名蕊。你瞧這個名字，再瞧瞧這風骨，可不是人比花嗎。”

　嚴蕊當即便有些尷尬，是登了宰相家的門，才得知開國侯家小娘子也出席了今晚的筵席，當時心里就有些不舒服，然而想回去又不能夠，只得勉力在場中周旋。

　本以為能躲開，互不集就好了，沒想到來了個多事的余念姿，這回是躲也躲不掉，只好地對壘上了。

　嚴蕊扮出個得的笑，“名字是祖父起的，我可不敢自比花。”說著調轉視線，看了云畔一眼，“你就是江侯家的小娘子？上回聽既白說你遭遇了不測，實在人痛心。今日見小娘子好好的，阿彌陀佛，果然吉人自有天相。”

　一提既白，邊上有人笑了，“你許了東昌郡公的二公子，巳巳許了魏國公，這麼說來還是一家子呢，東昌郡公雖是旁枝，和魏國公卻是一輩兒的人，那魏國公于李二公子來說，豈不是叔父輩的？”說著哎呀了聲，“將來你們各自過了門，再見面倒要分出個高低輩分來，巳巳年紀比你還小些呢，這回可占了便宜了。”

　結果大家都笑起來，里頭有一大半的緣故是云畔剛傳出死訊，東昌郡公家就迫不及待和大資家下了定。

　出了這種事，換作一般人家總得等人過了喪期，再如常向下一家下聘，結果東昌郡公家竟如此猴急，不知是李家不曉世故，還是嚴家催得。總之這就是個笑談了，倘或人真死了倒也罷，結果人偏偏活過來，又一躍了長輩，這可要氣歪嚴蕊的鼻子了。

　當著眾人的面下不來臺，嚴蕊漲紅了臉，還是云畔見局促，替打了一回圓場，“上京和幽州兩地，連著親戚的人家多了，只是沒曾想這麼巧罷了。”

　可嚴蕊卻不領這份，用最溫和的口吻，說出了最人心窩的話，“這回小娘子婚，妝奩八不，到底還有先前那樁婚事留下的聘禮呢。”

　云畔聽了，神如常，唔了聲道：“難道因先前定過親，郡公府上就克扣了小娘子的聘禮麼？小娘子好歹是大資府上人，郡公府舍低求高，聘禮也當翻倍，這麼說來嚴娘子的妝奩更加厚才對！”

　若是沒有翻倍，那就是嚴蕊不值錢了。說完有些意興闌珊，不愿意和纏斗了，便拉了拉念姿的手，“阿姐，咱們上別去吧。”

　五六個人又佯佯挪開了，后的嚴蕊氣得咬牙，和邊的表妹抱怨：“有什麼了不起的，不就是撿了別人吃剩下的麼，在我眼里和個填房無異，竟在我跟前擺起款兒來，真人看不上！”

　表妹則有些茫然，“既然先前沒親，也……算不得填房吧！”

　“怎麼不算？”嚴蕊惱恨道，“明知道舒國公嫡有病，兒跑到舒國公府上，焉知不是沖著替嫁去的！”

　這下子表妹也顯出不敢茍同的來，嚴蕊忽然發現以自己的境，并不能夠去譏嘲別人，臉上頓時紅一陣白一陣，捧著口咻咻氣起來。

　那廂云畔和幾位貴落了座，使奉上茶湯來，云畔道：“今日多謝諸位姐妹了，我初來上京，虧得你們帶著我，讓我不至于孤寂。”

　殷實人家的孩們，一般心思都純良得很，且能和念姿這種爽朗格的結好友的，都是簡單正直的人。

　恰恰說沒什麼，“往后你長居上京，咱們在一玩，人多了才熱鬧。”說著看見腰上垂掛的，墜著細穗子的小核桃，手指了指，“我瞧了半天了，這究竟是個什麼東西？”

　云畔帶著核桃小屋來這里，其實就是為了測一測這上京見慣了好東西的貴們，對這種手工的件是個什麼反應。往小了說，可以拿它結新朋友，往大了說，興許日后真可開爿鋪子，今日拿石膏混石房舍牛羊，將來就能拿金銀鑄造桌椅擺設。

　把核桃墜子摘了下來，捻開小扣子展給們看，“是我隨手做的小玩意兒，用來打發閑暇的。”

　以前有人雕核舟，卻從沒見過核桃殼里裝著妝臺、繡墩和屏風的。

　大家驚起來，“這也太有趣了！”

　云畔赧然笑著，看們互相傳看，六個人欣賞不夠，恰恰捧到別讓其他貴貴婦們瞧。一時江家小娘子會做核桃屋子的消息傳播開了，這個新來融勛貴圈子的姑娘，前路忽然變得開闊起來。

　江云畔了大紅人，連幾位王妃和宰相夫人都來看，嚴蕊撇了撇，“奇技巧，以悅婦人罷了。”

　嚴家表妹則不認同，攀著的肩膀，踮著腳尖也想湊熱鬧，里喃喃著：“我們都是婦人，婦人不就弄那些稀奇古怪的東西嗎……哎呀，那核桃好玩的，反正我是做不出來……”

　氣得嚴蕊一把推開了。

　“阿姐什麼時候多做一個，我拿我做的胭脂和你換。”安使家的七娘子才十三四歲，正是最這種東西的年紀。

　云畔便將這核桃遞給了，“用不著換，你喜歡就送給你吧。家里還有幾個，阿姐和妹妹們若是也玩，回頭我打發人給你們送去。”

　這一開了頭，孩子們便都來了興致，一個個都說要，言罷又掩而笑，“只怕太唐突了，小娘子笑話。”

　那頭遠遠看著的明夫人不免慨，“我竟不知道巳巳還有這門手藝，你瞧瞧們，都圍著討要呢。”

　參政夫人笑著說：“那核桃小屋里的鏡子拿箔了，連屏風邊緣都細細鉤了雕花，別說孩子喜歡，我是拉不下面子，否則我也想要一個呢。”

　“那讓巳巳也給你做一個，做個全是點心的，有你吃的酸紅藕和玉柱糖。”明夫人笑著打趣，心里倒是安定下來，看那孩子的手段，將來是不必為擔心的了。

　先前自己總不免惴惴，怕開國侯府人倒胃口的名聲會連累，怕替了梅芬的缺，那些眼高于頂的勛貴眷們會背后閑話，如今看來卻是好得出乎預料。消息傳到魏國公府上也不怕了，胡太夫人未必不愿意有個能結得開的孫子媳婦。雖說打開局面只用了個小小的核桃，但只要能拉攏人心，能在上京的圈子里站穩腳跟，就是的本事。

　梅芬相較下來，確實落了下乘，但明夫人也樂見這樣的局面，巳巳譬如自己的兒，只要好，自己將來就能向故去的妹妹代了。

　果然，頭一天的努力不是無用功，第二日公爵府上長史便登了舒國公府的門。

　明夫人回到后院，坐在圈椅里說：“日子定下了，就在下月初六。我先前和姚嬤嬤翻過黃歷，早看定了初六日上上大吉，于你的生辰八字是烈火烹油，好得很。”復又讓使將一套珍珠頭面送到云畔面前，“這是梁王妃命人送來的，昨日韓相公府上的宴會雖未出席，眼線卻不，你在宴上一舉一都有人瞧著呢，傳到耳朵里了，既送來頭面首飾，就說明你很合的心意。”

　云畔聽著，只是安靜地笑了笑。

　低頭算一算，下月初六……只有十幾日工夫了。這樁婚事從梅芬轉嫁到頭上，魏國公府早就萬事預備停當，這回說嫁，好像真的要嫁了。