“怎麼回事？”吉孟氏雖在傷心，但對兒管教一向嚴，容不得一差錯。

　閨大了，吉忠明也分外謹慎，轉過來，同看向吉安。吉安笑了，手輕輕擰了擰辛語的小耳朵：“范州府買莊子的人，在這見到，我只是有些意外。”

　吉誠聽了，不問一語，去拉驢車過來。吉忠明老兩口卻扭頭向那年歲不大的年，他們記得這十三園的東家好像也是范州府的。上回買莊子，還多虧了年家里的老人。

　只不知那老者為何要幫他們？

　“去去買桂香糕糕。”小欣欣見幾人不，心真急，小腳都跟著跺兩下。

　吉忠明回過頭來，看了一眼這會沒戴帷帽的閨，心里不由一，招呼老妻：“上車吧，咱們去西街口。”

　“好，”吉孟氏低頭了小孫的臉：“走，給你買桂香糕糕去。”

　“謝，”小欣欣立馬拖著大魚往驢車那走。

　在西街逛了一圈，吉孟氏錢口袋大開口，買完桂花糕，又稱炒米糖、紅糖，還包圓了攤子上的八條豬。仍不盡興，讓吉誠送他們去東街，先到千秀繡坊買布，又往對面銀樓，給吉安添了兩對金丁香。

　吉忠明也不攔著，只默默陪在旁。

　為兒子，吉誠更是沒一句話，有時還會搶著付銀錢，他心里也堵得慌。老二說得一點不錯，老三讀書讀了。不論是他還是黃氏，存那樣的心，簡直大不孝。

　任著他的子，老三也別考什科舉了，滾回家里種地。起早貪黑地埋首在地里，他就該知爹娘恩了。

　回家的路上，車棚里死氣沉沉。吉安抱著在吃桂花糕的小欣欣，眼不時地看向對面。娘這會似泄了氣神，頭靠著車棚，臉晦暗。辛語挨著坐，就怕倒了。

　手有一下沒一下地拍著小欣欣，伴著驢車的顛簸，沒一會吉安懷里就沒了靜。低頭一看，不笑道：“娘，您快瞧瞧您這小孫。”

　吉孟氏遲遲才轉過眼，見欣欣人都睡著了，手里吃了一半的桂花糕還抓得，小一一地仍在咀嚼。角無力地上揚，眼里閃著晶瑩。

　還是小兒好，有口吃的就歡歡喜喜。

　見之，吉安心疼，可這時能勸些什麼？

　棚外拉著韁繩的吉誠，鼻間刺痛，眼眶里生了點水氣：“爹，兒子今兒就把話放這了。不管將來老三有多富貴，我是長子，您跟娘只能跟我過，小妹也只能從我家門出。”

　吉忠明聞言，笑著敲了敲車棚：“聽到沒，你不止一個兒子。”今天他也要跟老大個底，“我和你娘，打算秋后分家。”

　吉誠早猜到了，也沒表現出一點意外。

　“之前，我們在縣北郊給你小妹買了個小莊子。這事大概也有人告訴你了。”吉忠明轉眼看大兒。

　吉誠是知道：“上回縣衙張主簿家里辦事，我去吃席。他有提過一。”他聽過就算，沒跟誰講，“小妹明年便及笄了，大件也該準備起來。”

　那莊子多銀錢，他也清楚。不過就這麼一個妹妹，爹娘舍得，他舍得。再說，他有今天，不也是爹娘給的？

　“有這莊子，分家后，你們哥三也不用再心。”

　“爹……”

　吉誠想說什，卻被吉忠明抬手打住。

　“今日，你就當沒去過縣學。等到分家時，我會與老三攤開來談一回。”他吉忠明還沒老糊涂，兒子這般不孝，他還顧著分做什？

　老三想要前程，可以，那他就必須先得做個乖兒子。

　轉頭看路邊的野草，吉忠明老眼里冰寒。去年初冬，他跟老妻說，想下場再考一回。老妻不允，他聽之，此刻竟有些悔了。但……唉，他又怕自己真有個什，老妻不住老三。畢竟他也五十又六了，確實折騰不起。

　“爹，您怎就那麼肯定老三能考中？”吉誠心復雜，盼老三不中，那爹娘這麼多年耗在他上的心就全白費了。

　吉忠明回想過去：“你還記得老二、老三小的時候嗎？”不等吉誠回話，他又接著說，“論天賦，老二比老三要好。同樣一篇文，老二讀兩遍，就能磕磕地背下來。但老三不行，他得再讀兩遍。”

　吉誠認真地聽著，回憶小時。只太久遠了，他僅依稀記得老二小時很皮，總被爹用竹板打手心。

　“老三一邊讀，一邊手還會在桌上畫。他書背下來，就也能默寫出來。這上，老二卻不行。上私塾，每日里老三總會比老二早起兩刻，常年如此……考鄉試，第一次沒中，上回上了副榜。這回除非他運氣不佳，分到臭號。”

　吉誠有些明白了。

　驢車不急不慢地走著，回到棗余村已未時正。洪氏正站在門前朝著路口張，見著自家驢車，趕迎上去。大半天沒瞧見閨了，這心里空落落的。

　“爹，大哥，我家欣欣沒鬧吧？”

　吉誠笑回：“有吃的，一句不鬧。”

　待驢車停好，洪氏從吉安手里接過睡得呼哧呼哧的胖姑娘。才想將胖姑娘抓手里的桂花糕拿掉，胖姑娘一蹙，撐開兩眼，木愣愣地盯著娘，抬手把糕往自個里送。

　誰見了不大笑？

　洪氏趕忙安：“娘不拿了娘不拿了，你吃你吃哈哈……”

　夜里，吉孟氏睡不著，想著自己懷丫兒時已臨四十，是萬分慶幸當年黃氏腳跟腳地也懷上了，有顧忌，沒使壞。不然丫兒能不能有娘疼，就真懸了。

　世上怎會有這樣毒的人？跟是前世有仇嗎？云琴名聲被黃家老二媳婦敗壞那樣，是誰給的屎屁？

　是。是厚著老臉去請的郝掌柜，幫云琴留意人家。

　“別想了。”吉忠明翻過，握住老妻的手：“我給黃氏看過了，除非將來信旻、信嘉出息，亦或然丫頭高嫁，否則很難有好下場。”

　吉孟氏躺平：“家分了好，咱們手里握著幾十畝田，有吃有喝，清清靜靜，不去他那份富貴。”

　“嗯，”吉忠明將人攬進懷里：“我這輩子對你可是一點沒藏私，掙的銀錢全在你那，心思也全在家里。唯一的憾，就是沒能為你掙份敕命。”

　“我知足了。”

　吉孟氏病了，里淤積的火氣像是一下子發了出來，燒熱不退。吉誠天沒亮就跑鎮上請大夫，吉安想給娘子，但爹卻接過手，說他來。

　“您……”

　“夫妻多年了，都是你娘伺候我。現我什事也沒有，這回病了，換我伺候。”吉忠明拿著布巾了手，端了柜上的溫水喂老妻：“你去廚房看看，讓你大嫂逮只小。你娘吃粥。”

　吉安覺夫妻就該是爹娘這樣子的，相攜相伴，風雨同舟。

　“好，那您有什麼事再我。”

　看一眼躺炕上，雙目閉口干裂的娘，吉安想，這回是真的傷了心了。

　吉孟氏燒了兩天。鎮上的大夫手段不行，吉誠請了縣里的大夫到家，下了兩劑重藥，才退了燒熱。但人還是蔫蔫的，撐不起氣神，聞不到飯香，吃得也。臉上的，眼可見地消退。

　縣里的大夫又來了一回，說是心中積郁沒散。吉忠明套了牛車，吉安收拾東西，下午便帶著們娘倆還有辛語，去縣北郊莊子上住了。

　正好這幾日，辛語心念念果林里桃了。

　黃氏六月底隨拖家什的驢車一塊回了棗余村。也不知這一個月經歷了什麼，整個人瘦了一層，臉蠟黃眼袋都拖到顴骨，全沒了清明時的容。

　回到家里，沒見著兩老也不問，整日里要麼悶頭做事要麼悶在屋里，跟誰也不多一句話。

　吉彥去了一趟莊子，吉忠明只講了一句，一切等他考完鄉試再論。倒是吉俞，不看臉，強將他閨送去了莊上。小欣欣進到莊子里，那果林就是家，日看著。

　七月初九，吉彥在吉俞的陪同下，和幾個同窗一道往安府。