夏末秋至，北地不比南方，天氣漸漸幹涼起來，盛府免不了煮些甜湯來潤肺止咳，明蘭自來這裏後大半時間倒是病著的，這一變天就更加虛弱起來，常常幹咳氣，請大夫來不過開些滋補之藥，偏偏明蘭最厭惡中藥的味道，急切的思念著川貝枇杷和咳寧，越這麽想就越抵製中藥，喝一碗倒要吐半碗，整日裏病歪歪的，半點力氣也提不起來，曾經板壯壯還練習過防搏擊的明蘭真是氣不打一來。

盛紘和王氏斟酌再三，又四打聽袁文紹的人品才幹，最後還是定了他，這就過了納彩之禮，送出了華蘭的生辰八字遂行問名禮，王氏的思路非常神奇，居然分別請了一個得道高僧和一個有為道士來合八字，這一僧一道都說是雙方是百年好合的八字，王氏這才放了心，盛紘瞧王氏房中的香幾上，左邊擺了一個拂塵右邊立了一個木魚，不由得失笑：“太太這到底是信佛呢還是信道，也說個準數，對準了拜方靈驗些呀。”

王氏知丈夫是在調侃自己：“哪個靈驗我就拜哪個，隻要華兒好，讓我拜牆草也。”

盛紘容一斂：“我知你是一副慈母心腸，最是好心，最近我瞧著明兒不好，你也多留些心，這麽咳下去，莫送了一條小命。”

王氏道：“昨日京裏來信，忠勤伯府這幾天就要來下小定了，華兒見我忙的焦頭爛額，就自己把明丫頭的事兒給攬過去了。”

盛紘搖搖頭：“華兒一個小孩子知道什麽，你還是自己過問牢靠些。”

王氏笑道：“瞧老爺說的，華丫頭哪裏是小孩子了，要是諸事順當，不是明年底就是後年初便要嫁人了，將來要服侍公婆夫婿，也該學著照看人了；這幾天，把自己份例的雪梨羹和杏仁湯都送給了明丫頭，還天天拿眼睛死盯著明丫頭吃藥，吐半碗就要加一碗，明丫頭嚇的都不敢吐藥了。”

盛紘心中大，連連點頭：“好好，姊妹間本就該如此，華兒有長姐風範，很好很好。”

華蘭大小姐是個嚴格執行的負責人，溫不足，威嚴有餘，明蘭但凡流出一點不肯吃藥的意思，就恨不得起袖子親來灌藥，明蘭嚇的出了一汗，病倒好了一大半。華蘭又捉著天天踢毽子。明蘭猶如被押解的囚犯一般，在華蘭的監督下，立在院子裏一五一十的踢著毽子，每天要踢足三十個，每三天要累進五個，華蘭大小姐居然還拿了個冊子做明蘭的鍛煉日誌，一臉獄卒相的天天勾對記錄，踢一個都不行。

華蘭是個大姐姐型的孩，心充滿長姐結，可惜同胞的弟弟妹妹都無法滿足這個需求，長柏秉老穩妥，華蘭不要被他訓去就燒高香了，而如蘭卻任刁鑽，桀驁不馴，華蘭素與不和，說一句倒會還三句，王氏護著，又不能真罰如蘭；而林姨娘那裏的兩個不屑，長棟又太小，所以一直沒什麽機會擺大姐姐的譜。

明蘭脾氣乖順和氣，讓做什麽就做什麽，說兩句也不會強，隻會怯生生的著你，水靈靈的大眼睛忽閃忽閃的，偶爾還發個小呆，華蘭對這個小妹妹很是滿意，幾乎比自己妹妹還要喜歡些。

忠勤伯府作快，沒過多久就來下小定，因為袁文紹年紀著實不小，他們指著明年中就能完婚，盛紘拿出當年考科舉時的文章架子，寫了些雲山霧罩的托詞在信裏，也不知人家是不是能看懂，大約意思是兒還小，不忍早嫁，言辭懇切的表達了慈父之心，那袁家立刻又加了不聘禮，還請了鴻臚寺的一位禮來下聘，盛紘裏子麵子都賺足了，也很上道的又加了些嫁妝，並把婚期定在明年五月，兩家都很滿意。

之後，華蘭就被鎖進了閨房繡嫁妝收子，明蘭鬆了口氣，現在已經累積到每天要踢65個毽子，踢的直筋，這下看守自己被關起來了，也可以再次回到了吃吃睡睡的小豬生活，當然，時不常的要被如蘭擾一下。

天氣漸漸轉寒，春夏秋都還好，這一冬，南北氣候差別就立刻顯現出來了，各房紛紛燒起了地龍，各土炕磚炕，還有致漂亮的木炕——就是把寬闊舒適的床和炕結合起來的寢，明蘭本是是南方人，從不知古代北方竟然還有這樣既保暖又舒服的炕床。估計是踢毽子的功勞，天氣這樣冷明蘭竟然沒有冒生病，不過，別人病倒了。

盛老太太到底年紀大了，且南北遷徙太遠，多有些水土不服，秋之後也開始咳嗽了，素來威嚴，屋裏的丫鬟婆子不敢吃藥踢毽子，所以病一直沒斷，一冬就時不時的發低燒，這一天突然燒的渾滾燙，幾乎昏死過去，大夫來瞧也說兇險的很，老人家最怕這種來勢兇猛的寒癥，一個弄不好怕是要過去，這下可把盛紘夫婦嚇壞了。

盛老太太要是沒了，盛紘就得丁憂，華蘭就得守孝，那袁文紹已經二十了，如何等得了，盛紘夫婦立刻意識到事的嚴重，於是同心同德，齊心協力，日夜流去照看盛老太太，每一副方子都要細細推敲，每一碗藥都要親嚐，險些累的自己病倒。不過這副孝子賢婦的模樣倒是引得全登州宦士紳競相誇讚，也算歪打正著了。

幾天後，盛老太太終於退了燒，緩過氣來，算是撿回一條命，盛紘夫婦不敢放鬆，著把庫房裏的各種滋補藥品送到壽安堂裏去。對明蘭來說，再名貴的滋補藥也是中藥，那味道高明不到哪裏去，心裏不免暗暗同盛老太太，還沒同兩天，壽安堂突然傳來一個消息，說是盛老太太年老孤寂，想要在邊養個孩兒，聊解冷清。

消息一傳出來，幾家歡喜幾家愁，先說歡喜的。

“娘為何我去？都說老太太脾氣乖戾，子又冷漠，一年到頭也說不上幾句話，那屋裏簡陋的很，沒什麽好東西，況老太太一向不待見你，我才不去自討沒趣。”墨蘭窩在炕上的被籠中，上披著一件栗點金的灰鼠皮襖子，懷裏抱著個橫置的金葫蘆掐琺瑯手爐，小小年紀已經出落的清麗儒雅。

林姨娘瞧著兒，又是驕傲又是擔憂：“好孩子，我如何舍得你去苦，可咱們不得不會將來做籌謀，你可瞧見了你華蘭大姐姐備嫁的形，真是一家百家求，何等風！等過個幾年你及笄了，不知是個什麽景？”

“什麽景？”墨蘭欠了欠子，調子還是那麽斯文，“娘莫再說什麽嫡出庶出的了，父親早說了，將來絕不委屈我，他會這樣待大姐姐，也會這樣待我的，我自有風的日子，況且娘你手裏又有產業，我有什麽好怕的。”

“我的兒，你知道什麽？你華蘭姐姐今日如此風，一是你父親做暢達，聲素來不錯，來往際也順遂，二是咱家多有些家底，不比那些沒家底的清貧小吏，三是那華丫頭是個嫡出的，有個世代簪纓的舅家，這最後一你如何比的，況且你與那如丫頭隻差了幾個月，將來怕是要一同論嫁，那時能有好的人家留給你？”林姨娘拿過兒手裏的暖爐，打開來用手邊的銅簪子撥了撥裏麵的炭火，蓋上後又遞了回去。

縱是墨蘭素來早慧，聞言也不臉紅：“娘渾說什麽的呢？兒才幾歲你就說這個？”

林姨娘籠住兒的一雙小手，秀致的眉目出一抹厲，沉聲道：“當年的事我從不後悔，給人做小，得罪了老太太，不容於太太，這些我一概不怕，你哥哥到底是個小爺們，不論嫡出庶出總能分到一份家產，將來自有立之地，我唯獨擔心你。”

墨蘭低聲問：“娘別往心裏去，父親這樣疼我，幾個孩兒除了大姐姐就是我了，將來總不會虧待我的……”

“可也厚待不到哪裏去！”林姨娘一句話打斷了兒，往後靠在秋香金錢蟒大條褥堆裏，闔目慢悠悠的說，“你如今七歲了，也該曉事了。我七歲上時，你外祖父就敗了家世，那以後我不曾過過一天像樣的日子，你外祖母沒有算計，全靠典當度日，那時總歎氣沒能嫁到麵的人家，當初明明是一起嬉鬧玩耍的小姊妹，有的就披金戴銀榮華富貴，有的卻落魄潦倒，連娘家人也不待見。總算臨過世前做對了一件事，把我送到這盛府來。”

屋靜靜的，隻有地上的熏籠緩緩的吐著雲煙，林姨娘微微出神，想起第一天進盛府的景：那時盛紘雖然職不大，但盛祖太爺卻掙下了大份的家業給子孫，老太爺又是探花郎出，盛府自然氣派，那樣致漂亮的花園子，那樣描金繪銀的用家什，綢緞羽紗四季裳，一輩子都沒想過這世上還有這樣富貴的日子，這樣養尊優的生活，那時盛紘又斯文俊秀，文質彬彬，不由得起了別的念頭……

墨蘭看著母親朦朧秀麗的麵龐，突然開口：“那娘你又為什麽非做這個妾不可呢，好好嫁到外頭做正頭不好嗎？惹的到都是閑話，說你，說你……自甘……”

林姨娘忽的睜開眼睛，炯炯的看著，墨蘭立刻低下頭，嚇的不敢說話，林姨娘盯了一會兒，才轉開眼睛，緩緩的說：“你大了，該懂事了。……老太太什麽都好，就是有一樣，老喜歡絮叨什麽‘易求無價寶難得有人’，所謂貧賤夫妻百事哀，老太太是候府嫡小姐出，自不知道外麵貧家的苦楚。一個廩生一個月，不過六七鬥米及一兩貫錢而已，我們府裏的頭麵丫頭月銀都有八錢銀了，單你上這件襖子就值五六十兩，你手爐裏燒的銀細炭要二兩紋銀一斤，加上你日常吃的穿的，得幾個廩生才供得起？”

墨蘭額頭上冒出細細的汗來，林姨娘苦笑著：“況且，難道貧寒子弟就一定品行好嗎？那時，我有一個表姐嫁了個窮書生，原指著將來能有出頭之日。可是，那書生除了能拽兩篇酸文，科舉不第，經商不，家裏家外全靠你表姨媽張羅，陪著夫婿吃盡了苦頭，為他生兒育，還攢下幾畝田地，那一年不過收略略好些，那窮酸便要納妾，你表姨媽不肯，便日日被罵不賢，還險些被休；抵不住，隻得讓妾室進門，不過幾年便被活活氣死，留下幾個兒人作踐。哼！那書生當初上門提親時，也是說的天花墜，滿聖人德行之言，什麽好生惜表姐，琴瑟和鳴，相敬如賓……呸，全是空話！”

墨蘭聽的神，林姨娘聲音漸漸低：“人這一輩子不就是靠個男人，男人是個窩囊廢，再強的人也直不起腰來，那時我就想，不論做大做小，夫婿一定要人品出眾，重義，有才幹，能給家裏遮風避雨……跟了你父親，雖說是妾，卻也不必擔驚怕，至能有一份安耽日子可過，兒也有個依靠。”

母倆一時無語，過了一會兒，林姨娘輕笑著：“老太太當初給我找的都是些所謂的‘耕讀之家’，自己又固守清貧，如何給我置份麵的嫁妝？呸！我到底也是正經家出的小姐，要是指著吃糠咽菜，還進盛府來做什麽？真真可笑。”

“那你還讓我去老太太那兒，能留我？”墨蘭忍不住出聲。

林姨娘笑意溫：“傻孩子，這是你父親在抬舉你呢！我再麵也還是個姨娘，你又不是養在太太邊的，倘若能夠留在老太太跟前學些規矩禮數，以後站出去也尊重些，將來議親時自比一般庶高些。老爺說是讓老太太自己挑個孩子，其實你想想，華蘭要嫁了，如蘭太太舍不得，明蘭是個氣懨懨的病秧子，幾個小爺們要讀書，剩下的還有誰？”

墨蘭又驚又喜：“父親果然疼我，可是……我怕老太太……”

林姨娘捋了捋鬢發，眼波流，笑道：“老太太這個人我還是知道的，秉高潔耿直，更喜歡憐憫弱小，雖然傲慢了些，但卻不難伺候。明兒一早開始，你就去老太太跟前請安服侍，記得，要小心溫順，做出一副歉意疚的樣子來，千萬不要再外頭我娘，要姨娘，有時損我兩句也不打，甜些，作機靈些，想那老太太是不會把我的賬算在你頭上的。唉，說起來都是我連累了你，若你投生在太太肚子裏，也不必的去討好那老婆子了……”

“娘說的什麽話？我是娘化出來的，說什麽連累不連累的。”墨蘭嗔笑著依偎到林姨娘懷裏，“有娘在旁教導，兒自能討老太太歡心，將來有了麵，也能讓娘些清福。”

林姨娘笑道：“好孩子，等將來老爺再升品級做更大些的時候，保不齊你能比你大姐姐嫁的更麵些，到時候還有天大的福分等著你呢。”