案子過了幾遍堂, 褚先生還是抵死不認罪，堅稱其妻非他所殺。知府曲廉審案審得焦頭爛額的時候，捕快聞桑當堂呈上了新的證：一把帶的紫檀算盤。

算盤雖是凶, 卻不能證實兇手就是褚先生。但這聞捕快當堂聲稱算盤中藏有褚先生殺妻的鐵證, 只消劈開看看，便能證實他的罪行。

說也奇怪, 這話一出，褚先生立刻改了口，承認妻子是他親手所殺, 只求知府大人不要毀了他的寶貝算盤。

如此, 褚先生殺人之罪確鑿，因有可免死，只判了個流放三千里。此案在汴陵傳得沸沸揚揚, 連吳王都親自過問了。市井中更有流言紛紛，千奇百怪。

有人說真正的兇手是長孫家的大爺, 但因長孫春花與吳王府好, 吳王對知府大人施, 強行將罪名安在了褚先生上。

有人說褚先生養了個貌的外室, 那子因妒生恨，害了正房。褚先生為了保護人，才心甘願以相替。

還有的說，褚先生得了一把能幻化絕世人的如意算盤，為了和算盤雙宿雙飛，這才殺死了自己的髮妻。

百姓總是喜歡離奇的說法，所以這第三種傳聞反而最廣為人知。

就在這時, 長孫家的文玩行推出了一批“同款”紫檀算盤, 果然遭到汴陵男子瘋搶, 連著數日排隊搶購，連知府大人自己都派小廝掩人耳目地過來買了一把。這一回，長孫春花雖損失了一個賬房先生，卻又賺了個盆滿缽溢。

畢竟，世間哪個男人不想要一個這樣的如意算盤？

正值深夜，褚安平作為神失常的案犯單獨關押，牢中並無他人。

也不知昏睡了多久，褚安平睜開眼的時候，眼前竟站了一個人。

聞桑向他咧出一個燦爛的笑：“褚先生，神智可還清楚？”

聞桑再道：“去年在汴陵不幸亡的蘇玠蘇大人，你還記得麼？他在汴陵，是否曾與人結仇？”

褚安平冷冷看了他一眼。

“不知道。”

“蘇玠是個養尊優的公子哥兒，京中家教嚴，到了汴陵這花花世界，哪經得住這些老巨猾的汴陵商人的種種？恐怕是知道了什麼不該知道的事，又被人陷害，封了口舌。你跟著春花老闆行走商界，有些傳聞，你不會不知道吧？”

褚安平倏地抬頭，渙散的目瞬間如針刺一般投在聞桑臉上。

“你是想，讓我攀誣東家小姐？”

聞桑笑笑：“我沒有這個意思。”

褚安平沉默一陣：“我是要流放的人，大約也活不了多久了。”

盤而坐的膝蓋上被人扔了一把掌大的算盤形狀的墜子。

聞桑道：“這是春花文玩行的新品，送你一把，路上留個念想。”

褚安平低下頭，將那算盤在指尖把玩了一番。

半晌，他瓮聲瓮氣道：“那位蘇玠大人死在花娘菡萏的香榻上。但據我所知，他死前來往最多的花娘，分明是霞樓的花娘樊霜。”

頓了一頓，他補充道：“蘇玠與樊霜相識，還是我們東家小姐撮合的。”

嚴衍花了數日在聞桑盤查往年的案件存檔，倒也沒有耽擱他四探訪街衢風。他沿途細觀汴陵百姓生活，只覺與京城民風大不相同。

汴陵男說話都輕聲細語，不似京城人洪亮爽快，但在街罵之中，每每穩準狠毒，一語封，引得圍觀眾人驚連連。

這日他別了聞桑，一人穿過熙攘鬧市，行到城隍廟西，驀地生出些異樣之。

後有一段足音跟了他兩條街了，顯然是有意盯梢。

他沒有刻意甩，略站了站，後之人還是沒靜，他便繼續往前走。

“那公子……”

嚴衍轉頭，是個年輕的後生，容貌端正，腳步虛浮，眉心發青，是熬夜肝虛之相，不像是有功夫在的。

後生手摀口，得像一頭夔牛一樣，追趕而來。

“這位仁兄，您掉了東西！”他將一舉到他面前，攤開手心，竟是一錠明晃晃的金元寶。

“……”嚴衍默了一默，最近幾日，似乎遇上不莫名其妙的事。

“在下隨並無此，恐怕是他人所失。”

後生呵呵一笑：“我親眼看見從您上掉下來的！我這追了兩條街呢！”

嚴衍有些不耐煩：“你認錯人了。”

後生瞪目，去抓住眼前人的袖，卻被一陣微風吹得一個趔趄，手中一空。連忙了眼睛，嚴衍竟已走出了數丈之遠。

“咦？”後生怔愣了一會兒，莫不是出現幻覺了麼？

那後生在後連喚了幾聲，倒是沒有再追上去。捧著金元寶想了一會兒，掉頭走一個窄小的街巷，轉過幾個彎，來到另一條寬闊的車行大街。

一輛錦幔玉鉤的馬車停在街口。後生走到車前，低聲道：

“東家，他沒要。”

馬車裡聲道：“你不會塞給他呀？”

“他作太快，我還沒來得及，他就走遠了。”

“唉，小章，你還是太老實。”馬車裡的人開錦幔，絮絮地數落。看見外頭的形，車中人愕然止住了話頭。

春花錢莊的二賬房小章目茫然，與馬車裡的東家小姐對。小章後，一襲青的嚴衍眉心微蹙，抱而立，淡然注目。

尷尬在春花臉上一閃而過，隨即迅速泛起梨渦淺笑：

“嚴公子，好巧哇。我請你吃飯？”

半斤蕎麥皮，也想榨四兩油。這就是石渠對他的嫡親妹妹的評價。

石渠出獄之後，第一件事就是請嚴衍吃了頓飯。他念嚴衍替他仗義執言，洗刷冤，掏心掏肺地對他說了許多話。尤其是自家妹妹為人的套路，一樣一樣地都說了給他聽。

“嚴兄，有沒有問過你，住哪裡？”

“……有又如何？”

“有沒有對你說過：有機會一起發財啊！”

“……”

“我這妹妹，但凡看中的人，先是千方百計地友善示好，然後便會找些不相干的人去多番試探，譬如故意掉些金銀財寶，或是投怀送抱，看你經不經得住。”

“……”

“倘若經住了呢？”

石渠將手中折扇一展。

“嘿嘿，那可就真的盯上你了。”

春花宴請嚴衍，是在春花酒樓的湖中畫舫最高層的台雅間。樓船的底層，有咿呀呀的小倌站在船頭，迎風清唱繾綣的汴陵小調，清風枕，天水相映，戲腔糯。

宴是小宴，上的是春花酒樓的招牌席面，取名“八珍玉食”。所謂八珍，其實是三葷三素兩豆腐。葷是水晶餚蹄、兜長魚、白袍蝦仁，素是芍醬梨、竹筍香、秋石耳，豆腐是文思豆腐、鏡箱豆腐，另佐珍珠白米飯，上躺半枚高郵鹹鴨蛋，晶瑩流黃。酒是菖酒，茶是竹葉茶，香滿溢，令人口中津頓生，食指大。

嚴衍雙手合抱，向後一倚：“春花老闆，現在可以好好解釋一下，為何跟踪嚴某？”

春花出誠懇笑容：“嚴公子，明人不說暗話，我想請您接替褚先生，做春花錢莊的大賬房，薪俸只管開。”

嚴衍輕嗤一聲：“我若不肯呢？”

春花笑意不改：“您先提個價格，未必就合不上。”

“不是薪俸的問題。嚴某隻是……不大喜歡你這個人。”

酒樓的小二正滿臉堆笑地向他杯中註滿茶水，聽到此，手下一抖，茶水灑出不。

立在春花背後的仙姿“蹭”地一聲拔出刀來。

嚴衍冷冷地掃一眼仙姿。

“春花老闆，這是要強人所難？”

春花也沒有料到他這樣直爽，一時覺得該生氣，卻不知為何有些開心，噗嗤笑了起來。

示意仙姿把刀收起。

“我不過招個賬房，不必兩相喜歡。嚴公子看我不順眼，看兩眼不就得了？只消把活兒乾好，大家一起發財，不好麼？”

幽深黑眸凝睇著。

“我這個人，防心有些重。總要多試探考較幾次，才敢推心置腹。我觀嚴公子為人，外嚴慈，頗有古君子端方之風，十分對我的脾。”

“春花老闆與嚴某相識日淺，怎對嚴某如此了解？”

春花微笑：

“前日在城隍廟口有老婦暈厥，是嚴公子扶起來送到醫館的吧？”

“這是春花老闆安排的？”

“那是我們春花繡莊里的繡工王嬤嬤，祖傳的納紗繡針法，天下無雙。”春花有些不好意思地說，“昨日在江邊，一個小姑娘與家人走散，是嚴公子把送回家去的吧？”

“……也是你的人？”

“春花錢莊護院李大的兒，別看年紀小，一的功夫，三五個壯漢都打不過。”春花笑道，“還有今日，小章送金元寶給你，你不肯要，若不是太過正直，就是防心太重。無論哪一點，都是一個優秀賬房的必備品質。”

嚴衍默然半晌，道：“以春花老闆的聲地位，想找個大賬房有什麼難？何須如此遷就嚴某？”

“賬房先生滿地走，能我眼的人卻不多。何況我這人，一旦認定了，便不會輕易放過。”

正說著，二賬房小章拿了兩本新賬進來，捧到春花面前，請閱看簽押。春花眸中帶著笑意，食指在紙面上劃了兩劃：

“此，數目與去年的合不上吧？”微微蹙眉，掌心向上攤開，指腹了。

小章立刻明白的意思，從背後掏出算盤供复核測算。

那算盤珠子撞得清脆，嚴衍不經意地瞟了一眼，瞬間怔住。

“這不是……”褚先生的如意算盤麼？

春花聞聲，對上他懷疑的目，立刻綻開笑容：“我瞧著褚先生那個算盤甚是喜慶，意頭也好，就命人原樣定做了一個。”

“……”這話騙得了別人，可騙不了嚴衍。

那如意算盤乃是積年的老，吸納沉澱了太多人心慾，故而能隨主人心意變幻真。旁人不識，他卻能看到木紋周遭籠罩著一層淡淡的黑靈氣，天下獨此一把，不會認錯。

他心中暗罵，這個聞桑！分明讓他將這邪送回京城，給韓抉煉化，卻不知是在哪個環節，被長孫春花這猾之徒掉了包。

但如此堂而皇之，他竟也不能點破這謊言。

嚴衍沉片刻，慎重道：“春花老闆也貪圖寶如意麼？恐怕想要以心役的人，最終都落個役於的下場。”

撥打算盤的纖手停了下來。

春花仰起臉：“我不擔心這個。”指尖拂過如意算盤，黑靈氣驀地收斂起來，竟淺淡至難以察覺。

嚴衍眸中一震，微驚道：“你向它許了願？”

“許了啊。”

“許了什麼願？”

春花瞧他如此嚴肅，不由得失笑：“我願它……當一把最趁手的好算盤。”

“……”

嚴衍瞪著，一時竟說不出話來。

世間最難制的，便是人的慾。那些滿口仁義道德，清心寡的聖人，也未必能掌控自己慾的邊界。而眼前這貪圖樂，嗜錢如命的商賈子……

春花並未察覺嚴衍心中異樣。簽了花押，從席間站起來，向他施了一禮。

“今日我所求之事，嚴公子不必立刻答复，可以考慮幾日再說。”

語帶揶揄：“我看嚴公子也是個清靜的雅正君子，不妨在此聽一曲鄉音，一解異鄉勞頓。話已說完，我這不順眼的人，就不在此討嚴公子心煩了。”