秋末霜寒，清晨起霧，待到金出時眼前之景不再朦朧不清，未能尋到顧赫炎的慕之明回營帳時恰巧遇見夏侯虎。

夏侯虎正運送著一架虎蹲炮前往練兵場，見到慕之明熱地打招呼：“小兄弟！往哪去？”

慕之明作揖行禮：“夏侯校尉，方才去找顧將軍打聽白城府與知縣的事，可是將軍不在營帳。”

“白城知縣？他啊，就是窩囊廢一個！”夏侯虎提及此人，立刻憤憤板起臉，不屑地罵道，“當初我們駐守邊疆時，勾吉的人打過來我們沒能頂住，于是退到白城死守，本想招募知縣府府兵共同敵，一問才知，那知縣竟早就攜著一家老小跑了！聽說現在都沒抓著！”

“丟下滿城百姓跑了？”慕之明驚訝，未曾想世上還有如此不仁不義之人。

“可不是！”夏侯虎氣得啐了一口，“貪生怕死的東西。”

慕之明的猜想漸漸清晰起來：那張稅收告示應該是知縣仗著天高皇帝遠，私自定下賦稅，榨百姓。

他正思索著這件事與勾吉國發兵會不會有關聯時，聽見夏侯虎喊了一聲：“慢些啊！仔細抬，可別磕著了。”

慕之明抬頭，發現說話間兩人已經到了練兵場，夏侯虎指揮著幾名將士把那虎蹲炮往里抬，慕之明目被虎蹲炮勾住，雙眸發亮、目不轉睛：“這難道是兵部軍工坊最新打造的火炮？聽聞其轟聲如雷，可震山林百，神奇神奇。”

“沒想到小兄弟竟對這類機關兵有興趣？”夏侯虎大笑，“你說的沒錯，這是昨日才運到軍營兵庫的虎蹲炮，我搬來給兄弟們開開眼，上手試試威力，你若興趣，且來觀！”

“我并非武將，按規矩來說，不應當出練兵場才是……”慕之明話未說完，被夏侯虎按住肩膀往訓兵場推：“規矩是死的，人是活的，看一眼罷了，來吧！”

那練兵場極大，一眼不見盡頭，將士排各個方陣在訓練，有赤手空拳搏斗者，有拉弓練箭者，有刀劍相對者，雖人多但秩序井然。

將士們見夏侯虎拽了一個樣貌清雋無雙的小公子來訓兵場，驚得紛紛張大：“夏侯校尉，你這是在做什麼？這位又是誰？！”

“這位是朝廷派來的禮部員外郎。”夏侯虎樂呵呵地向眾人介紹。

慕之明忙作揖向眾人行禮。

大家雖是武將，但融焰軍氣氛好，皆一團和氣，抱拳夸贊道：“早有耳聞，只是不曾想竟這般年輕？想來也是人中龍啊。”

“不過你領這位小兄臺來練兵場做什麼？”一位先鋒大將困不解地問。

“他對機關兵頗有見解，今日不是打算試試這架虎蹲炮嗎？我領他來看看！”夏侯虎解釋道。

“這不好吧。”顧赫炎的親信，羽林營副將開口，“融焰軍有軍規，非將士不得練兵場，此事若是被顧小將軍知道了，定是要發火的，到時候罰你吃軍，夏侯虎你可別喊冤。”

慕之明一聽顧赫炎會生氣，連忙行禮慌想走：“打擾各位了，既然軍中有規定，我等應當謹遵才是，此行冒犯，還各位不要讓顧將軍知道。”

說罷，慕之明匆匆轉想離開，怎麼知這世間多的是說不清道不明的孽緣巧合，他一回頭，見顧赫炎大步往這走來。

顧赫炎的臉沉得可怕，他雖只有十九歲，又眉眼俊、面如冠玉，可終究是上過沙場雙手染的將軍，眼眸晦暗步步走來時，竟得在場無一人敢吭聲。

他走到眾人面前，目掃視一圈，最后落在慕之明上，冷聲冷語地問：“誰讓你來這的？”

寒氣森森的話凍得慕之明心了，他張正準備回答，夏侯虎一步上前，讓慕之明往后站，抱拳單膝跪地請罪：“將軍，是我見慕小兄弟對新到的虎蹲炮興趣，所以領他來瞧瞧，將軍你要罰就罰我一人。”

顧赫炎蹙眉：“起來。”

說罷，顧赫炎的目越過夏侯虎，重新落在慕之明上：“你跟我來。”

他的語氣極冷，一言說的不容置喙，并且說完轉就走，沒給任何人留下反駁和說的機會。

慕之明惴惴不安地小跑著跟上顧赫炎的腳步，徒留眾人面面相覷。

夏侯虎跪在那傻了眼，這事怎麼看都是他的錯啊，顧赫炎怎麼不罰他反而要去為難一個朝廷派來的文呢！

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塞外孤日懸天，烈風舞得人心惶惶，慕之明無措地跟在顧赫炎后不敢言語，他抬頭瞧去，見顧赫炎今日未穿盔甲，著玄青袍束墨繡金云紋腰帶，襯得他姿頎長拔，也給兩人之間的沉默添了分肅穆。

慕之明不由地有些喪氣，他心里由衷敬佩顧赫炎，不想與顧赫炎只是泛泛之，但此事一出，這日后顧赫炎對他定要比之前還冷漠三分。

愁悶積在慕之明膛，令他唉聲嘆氣，當是時，顧赫炎在一營帳前停下了腳步，那營帳看起來不風，前后皆有重兵把守，見顧赫炎來此，守衛的將士連忙抱拳行禮。顧赫炎頷首回應后轉頭對慕之明道：“進來。”

慕之明不知這是何地，困不解地跟在顧赫炎后，當他走進營帳，立即驚得眼眸微微瞪大。

營帳里，左右陳列著泛冷冽寒的玄鐵刀劍、弓箭畫戟，而他倆的正前方有兩座威風凜凜架在鐵爪上的虎蹲炮。

慕之明因寵若驚說不出話來，反倒是平日寡言的顧赫炎先開了口，他垂眸看著慕之明輕聲道：“訓兵場刀劍箭無眼，容易誤傷，你不會武功，沒有侍衛跟著別去，你對虎蹲炮興趣可以來兵庫看，你有我的腰牌，這軍營各都能隨意出。”

慕之明呆愣愣地轉頭看向顧赫炎，呆愣愣地深深吸了口氣，呆愣愣地手狠狠掐了自己胳膊一下，呆愣愣地將那口氣緩緩吐出。

“怎麼了？”顧赫炎蹙眉，有些不安地心想自己是不是方才太過兇神惡煞，嚇到人了。

慕之明呆愣愣地問：“你是不是把這輩子要對我說的話剛才一口氣全說完了？”

顧赫炎：“……”