沈瀾安好念春，只帶著蘭香，匆匆趕往大太太的院子。

 沿存厚堂向東，白的游廊一側無窗，一側掛著竹簾，廊下栽著數叢修竹新筍，竹簾四垂，竹葉繁茂，襯得天杳杳，晦晦難明。

 前方游廊似已至盡頭，沈瀾略一拐彎，便行至月門前，大片大片的日從月門一躍而出，倏忽之間便朗闊明徹起來。

 沈瀾滿腹心事，原也無心賞景，只是這般山重水復疑無路，柳暗花明又一村的景象，令不由得贊嘆起這國公府設計之巧。

 穿過月門，又過了一道垂花門，便來到了大太太的蘭雪堂。

 大太太年過四十，面有細紋，只梳著鵝膽高髻，銜珠金簪齊，戴著金鑲紅寶石珠箍，歪在藕荷水芙蓉杭綢引枕上，呷著龍團勝雪。

 沈瀾得了通稟，前來見，只說得了爺吩咐，要去外頭采買些絨花。

 雖是裴慎的丫鬟，可府中宅之事，俱是大太太管轄，若無大太太允許，沈瀾是出不得府的。

 聞言，大太太放下宣德窯印花白甌茶盞，面不悅:“不過是幾朵絨花罷了，去外頭買做甚。”

 一旁有個丫鬟湊趣道:“聽說沁芳姐姐不是家生子，許是不知道國公府養了好幾十個繡娘罷。”

 能在室伺候的丫鬟都是玲瓏心肝，見大太太不曾阻止，便紛紛出言，一個說“來日帶沁芳姐姐見見繡娘”，一個說“沁芳姐姐不知道，宮里有絨花賜下，外頭的有什麼好稀罕的？”

 字字句句綿里藏針，沈瀾心中嘆息。這些人不認識，也并無惡意，不過是會了大太太的意，要賞一個下馬威罷了。只是不明白何時得罪了大太太。

 “太太，爺臨行前特意叮囑我，只說要最時新的蘇樣。”沈瀾垂首恭順道。蘇州時新貨，既不是宮里賞的，也不是府繡娘們自己繡的。

 大太太點頭道:“你不是京都本地人，初來乍到，哪里知道京里有哪些好鋪子呢？且翠微與你一同去罷。”說罷，便招招手，喚來側一個碧青襦，素比甲的丫鬟。

 又道:“待選完了絨花，便收拾收拾，且去存厚堂伺候慎哥罷。”

 翠微生得俏，怯怯屈膝行禮:“是”。周圍年輕的丫鬟們一陣艷羨。

 沈瀾心中恍然，這翠微是來補位清冬的，那麼大太太看不順眼，恐怕就是因為清冬了。

 裴慎積年在外，院子里的丫鬟多半是大太太挑的。誰知裴慎剛回來，清冬便被發配去了莊子上。大太太不會覺得自己挑的丫鬟不好，也不會覺得裴慎不好，思來想去，必是這個外來的，跟著裴慎四上任的丫鬟私下里挑撥。

 沈瀾暗嘆倒霉，又找不出理由拒絕，況且何必拒絕惹怒了大太太呢？左右院子里多的是丫鬟婆子，多一個不多，一個不，隨去罷。

 唯一的麻煩是不能帶著翠微出府，又不是真要去買什麼絨花。

 “是。”沈瀾先行應下，只帶著翠微往外走。

 出了蘭雪堂，行至廊中，見四下無人，沈瀾才道:“翠微，你先去存厚堂尋念春可好？”

 翠微驚詫，搖了搖頭:“大太太我與你一同去買絨花。”

 沈瀾無奈，編了個理由:“爺或許再過半天便要回來了，湊一盒時新絨花必要東奔西跑，汗流浹背，衫不整地去見爺，反倒不。況且爺回來了，得知我還未買好，屆時或許還累得你挨罵。”

 翠微固執的搖搖頭:“大太太吩咐我與你同去。”伺候大太太，便聽大太太的吩咐。哪里敢違逆呢？

 沈瀾蹙眉，來來回回的，已是一刻鐘過去，林秉忠還在府外等，若與翠微再磨纏下去，恐怕四太太那頭要來不及了。

 “既是如此，走罷。”左右翠微是存厚堂的人了，也不敢將今日之事說出去。

 沈瀾提著個細布包袱，匆匆帶著翠微從東側小角門出了國公府。府外已停了輛雙騾車，無描金黑漆，錦緞雕篆，唯素布清漆，毫不起眼，如同平常人家出行。

 沈瀾帶著翠微上了騾車，車夫李六揚鞭，騾車便噠噠地起來。

 車兩人靜坐無言，騾車行了一會兒，翠微忍不住道:“若要買絨花，當去朱雀街的香園，或是德耀街的青碧齋，拙園的也極好。你打算去哪兒？”

 沈瀾只從袖中取出口罩系好，又遞給翠微另一個，低聲道:“先戴上，今日出來有事，你莫要多問。”

 翠微一驚:“你不是來買絨花的！”語畢，高呼:“你竟敢騙大太太？！”

 沈瀾正要解釋，騾車倏忽停下。守在杏花胡同不遠，等得心焦的林秉忠一看見騾車過來，即刻飛奔上前，掀開簾子，口而出:“你可算是來了！”

 “急什麼，上來罷。”沈瀾道。

 林秉忠四下打量，無人。便帶著后兩人進了車廂。

 翠微臉一變:“你他們上來做甚！”一個黃花大閨，跟三個男人在一個閉車廂里，傳出去哪有清譽可言？！

 林秉忠也奇道，此人不是爺邊的丫鬟，怎會在沁芳旁？

 沈瀾只以為驟然見三個男人上車，心中害怕，便安道:“翠微，他們是爺的護衛，不會傷害你，莫怕。只是他們若不進車廂，守在車外太引人注目。”普通百姓，或許稍稍富裕些，卻也雇不起三個壯年護院。

 翠微子執拗，極守原則，見沈瀾欺瞞大太太，心中已是不滿，再見這般輕浮，越發不忿，只柳眉倒豎，言辭如刀，“我魏國公府若要做什麼，堂堂正正去做便是！這京都地界，誰敢多？你從外頭學來的鬼祟行徑，莫帶來國公府！”

 林秉忠礙于男大防，和后倆人一起低頭，沒敢多看，聽了翠微這話，心中略有幾分不平。

 他們從前在外頭東奔西跑日日忙碌，爺素日里只賞賜財貨，其余小事并不在意。沁芳來了之后一年四季發放衫、藥材，每年請一次大夫把平安脈。林林總總，雖是以爺的名義，可眾人也承沁芳的。

 林秉忠只低頭道:“翠微姑娘慎言。”

 翠微不理他，連聲高呼:“停車！停車！”

 車夫沒，騾車繼續往前走。

 “阿六，勞您快著些。”沈瀾囑咐道。

 “得嘞！”車夫一揚鞭，青騾走的更快了。

 翠微又急又氣:“你、你……我告訴太太去！！”

 沈瀾學的語調，慢悠悠道:“我告訴爺去。”

 林秉忠驟然笑出了聲。其余兩人年紀也不過十七八，頓時一聲悶笑。

 翠微臉漲紅，在蘭雪堂也是有臉面的丫鬟，從未吃過此等悶虧。今日被人到這份上，著實生氣，只一疊聲道:“你莫搬出爺來我。爺婚娶妻，新夫人一來，哪里還有你好日子過？我倒要看看，你一個外來戶還能驕橫到幾時！”

 沈瀾尚未說話，林秉忠臉已格外難看，斥了一句，“翠微姑娘，爺的婚事不是你能置喙的。”

 翠微臉一白，驚覺失言，如何敢妄議主子。便不說話了，只暗下決心，沁芳膽敢欺瞞大太太，又行鬼祟事敗壞國公府聲名，還與男子私自往來輕浮浪，必要去大太太那里告一狀。

 見翠微不語，沈瀾便道:“況如何？”

 林秉忠急急道:“前面便是杏花胡同，正是那外室所在。此人名喚玉容，原是行院里的姑娘，后被四老爺贖，安置在杏花胡同第三座院子里，烏木門的那座。”

 沈瀾又問道:“四太太那里你可絆住了？”

 “已派人毀了四太太馬車車，若要修好，說還要一刻鐘。”

 “不錯。”沈瀾稱贊道。聞言，林秉忠苦笑:“哪里不錯？若不是你派人提醒我，說要給四太太送絨花，我只怕要等四太太到了那外室門口才知道。”

 他嘆了口氣，憂心忡忡:“希能趕上罷。”這要讓四太太再鬧一次，全京城都得看魏國公府的笑話，梅開二度，爺非得活剮了他不可。

 沈瀾點頭道:“且安心。”說罷，從袖中取出幾個制的口罩，“大家都戴上。”

 林秉忠接過來，不過是一塊四四方方的棉布上四個角各了一帶子。他嘆道:“這玩意兒戴上了，當真形同匪寇。”

 沈瀾解釋道，“到底是要進人宅院的，遮掩些為妙。”其實是自己出門后為了遮掩過盛的容貌，防止惹出禍事來。

 “況且此事來得太急，你們匆匆換去了親衛服，恐怕來不及帶布覆面。”

 來的都是裴慎的親兵，算上車夫，一共四個男人，服都是府里發，外頭買，哪里來的碎布料遮面？若他們自己去找，多半是從服上撕下一塊。好端端的服，毀了可惜。

 林秉忠暗道沁芳姑娘果真心細如發:“我們只要四個便夠了，剩下的還給姑娘。”

 沈瀾搖搖頭，“剩下的你們收著，屆時進了門，塞進那些人里，防止他們鬧出聲來。”

 林秉忠服氣地點點頭。若他們上戰場殺敵分毫不懼，只是理起此等彎彎繞繞的私之事來，重了怕惹爺不快，輕了怕辦事不力，著實沒了頭腦。

 “麻繩都帶了嗎？”沈瀾問道。

 林秉忠:“帶了。子、麻袋也帶了，還有傷藥。”

 “好。”沈瀾點點頭。

 談話之間，騾車停在了杏花胡同口。杏花胡同以巷口杏花樹得名。樹齡已十余年，樹大深，枝丫繁茂，綠蔭蔽日，冠蓋如林。

 樹下有三兩小斗蟻，剪去蟻上雙須，令兩蟻相斗，呼呼喝喝，加油鼓勁，只玩得滿頭大汗。還有幾個老邁婦人一面補裳，一面閑坐磕牙，眼看有不曾見過的騾車來，即刻好奇招呼道:“你們是哪個？來此做甚？！”

 沈瀾隔著簾子朗聲道:“此地可是杏花胡同？我來探家姐。”

 “是哩是哩。”婦人道:“你阿姐是哪家？”

 “說是杏花胡同烏木門的那家。”

 婦人恍然大悟，“嗐，你往里走，第三戶人家便是了。”

 “多謝這位嫂子了。”

 騾車繼續往里走，留下一眾好奇的婦孺張著，依稀還能聽見幾個婦人談論聲。

 這杏花巷巷子窄，一輛騾車帶上車廂便能堵得嚴嚴實實。此刻騾車停在門口，巷口的婦孺們往巷子里，只能看見車廂尾。

 到了烏木門口，沈瀾下了車，“咄咄咄”敲門三聲。

 “誰啊？”門傳來說話聲。

 沈瀾高聲道:“是我，阿姐你可在家？”

 阿姐？門丫鬟開了門，見眼前人著細布衫，戴著個怪模怪樣的面罩，只疑道:“你是哪個？”

 沈瀾微笑:“你家姑娘可在？”丫鬟臉大變，即刻就想闔門。

 可哪里快的過林秉忠，對方早在開門時就站在墻邊，此刻一把捂住那丫鬟的。剩下兩人即刻進門，直沖室。

 沈瀾慢悠悠地往里走。

 “啊——你們是誰？！”

 “檀郎救我！”

 “你們是哪里來的？！我是魏國公府……唔唔……”

 正房里，倆人已將四老爺、玉容姑娘堵住，捆了兩個粽子。

 春夏季裳薄，倆人俱衫不整。四老爺葡萄紫潞綢里半敞，出了白肚皮，茄花膝松松散散。玉容姑娘亦是鬢斜釵橫，襟散，出了鵝黃鴛鴦戲水杭緞抹。大片大片的雪白橫亙在眼前，看的逮人的兩名親衛面紅耳赤，手都不知道往哪里擺了。

 “哎呀，你們怎麼把四老爺捆這樣？”跟在沈瀾后進來的翠微驚呼，“還不快快解開。”

 此話一出，地上的四老爺頓時唔唔地掙扎起來，一旁的玉容姑娘也激起來。

 沈瀾掃了翠微一眼，只說道:“套進麻袋！即刻就走！”

 匆匆將室恢復原樣，又闔上烏木門，林秉忠帶著剩下的倆人，將四老爺、玉容、丫鬟統統塞進騾車，眾人擁著上了車。

 行到胡同口，沈瀾便高聲道:“多謝方才那位嫂子了，我們找錯人了。不是杏花胡同，是槐花胡同。”

 那婦人正與眾人站在巷口看稀奇，聞言，擺擺手道，“找錯人了？槐花胡同還得過去幾條街呢！”

 沈瀾謝過，騾車晃晃悠悠地繼續走。恰在此時，另一輛雕花飾錦，紅纓綴玉，旁有七八個健婦圍繞的四馬車也到了杏花胡同。

 兩車相遇，騾車避讓，停了一會兒，見馬車匆匆而過，騾車這才繼續慢悠悠的起來。