國公府位于城西的定阜街,城西素來是高門貴胄云集之，個個首朱漆，府邸豪闊。升斗小民不會來此,相較于人流稠的民居,便略顯清凈。

 沈瀾提著一個藍葛布包裹，輕易便尋到了一個無人小巷,巷子極窄,抬頭只見一線天。

 見左右無人，索褪下裳,只拿出一卷細布纏，又解開包袱取出。

 從巷口另一側出來，沈瀾已是穿三梭布直綴，頭戴四方平定巾,腳蹬青布鞋的尋常士子了。

 往前走了幾步,約覺得不對勁,似有人跟著,沈瀾心里發沉，回頭一看,街上只有行匆匆的過路人罷了。

 沈瀾只垂首,加快了步伐。

 沒有路引，此刻若要出京,尚需備好路菜干糧，走陸路需尋走了路的車隊同行,走水路更要找靠得住的船家。

 此時已是半下午，再過不久日暮西山，夜將起，晚上更是寒沾。沈瀾必要在天黑前尋一個落腳之,便步履匆匆，沖南方而去。

 京都格局素來是東富西貴，南貧北賤。南面多住著普通百姓，甚至是賣苦力的窮苦百姓。

 京都城大，沈瀾生生快步走了一個時辰方覺人口稠起來，熙熙攘攘，五方雜。

 七拐八拐，四穿行，還專往人多的地方扎，過了許久，被盯著，被跟蹤的覺終于消失了。此時沈瀾才有心打量起四周來。

 臨街的民居多數是前面作鋪子，后院住人。這一路走來，有酒旗招展“酒制”，”重羅白面”的面店，有李家冠帽、賣竹貨漆的漆店，賣蠟膏紅的胭鋪，還有什麼汗巾鋪、打金鋪、江米店、海菜店……

 沈瀾第一次出門，左張右，備稀奇。

 走了一段，腹中，便隨意在一家包子鋪前停下，雪白宣的白面包子，泛著騰騰的熱氣，一口咬下去，油潤潤的餡摻著細碎筍丁，清爽解膩，飽腹十足。

 沈瀾吃了兩個，便快活地笑起來，抿出一個細細的酒窩。

 來這個世道四年，頭一餐飯吃的如此快活。不必忍挨，不必伺候旁人，只管盡興便好。

 花十文錢買了兩個包，沈瀾自詡和這位臨街賣包子的壯實娘子有了幾分，便笑問道:“這位娘子，我想去投宿，不知附近可有什麼客店客棧之類的？”

 那娘子的丈夫正在銅盆中面，將面餅摔得梆梆響，聞言，抬起頭看了看，竟是個小白臉。便張的往前走了兩步，生怕自家娘子被勾了去。

 誰知那娘子見沈瀾一讀書人的打扮，俊秀斯文，便一掌拍開丈夫，咧一笑，招呼道:“公子要投宿，再往前走兩步，路過陳家干魚鋪，隔壁就是連升店了。聽說上一任解元郎就出在這連升店。”

 這連升店品牌溢價，一聽就很貴。

 “可有便宜些的客店？”沈瀾苦笑。渾加起來也不過三十七兩銀子。

 “那你往東邊去，那頭多是過路客商，萬隆店，開源店都在那里，又能住人，又能存貨。”

 客商好。南來北往的，消息也靈通。

 沈瀾點了點頭，笑道:“不瞞娘子，我頭一回離家，這住店可有什麼講究？”說罷，從袖中掏出十文錢，又買了兩個包子。

 那壯實娘子“哎呦哎呦”地喊著，笑容滿面的接過錢:“公子讀書人呦，跟著同窗一起去就行，那茶博士保管不會攔你。”

 沈瀾微愣，這客店不能單人去住？

 回過神來，笑問道:“與我結伴來的人多半都投宿了，只有我一個人，難不住不了店嗎？”

 “能住能住。”那娘子堆起笑，“客店不下單客的，公子要是一個人去，掌柜自會將公子名姓貨登記在店歷上，衙門年年來查。”

 沈瀾點點頭，又笑問道:“我過幾日便要轉道他，敢問娘子，這附近可有路菜干糧可買？”

 那包子娘子擺擺手，笑道:“公子只管去住，要買什麼，只管使了錢吩咐茶博士便是。”

 沈瀾又與寒暄兩句，這才告辭。一路往東行去，來到了萬隆店。

 客店不大，兩層小樓，甫一進店，茶博士即刻迎上來:“這位公子，里頭請。”

 那掌柜見沈瀾一個人進來，便躬笑問:“公子貴姓？”

 “沈瀾。”沈瀾大步進門，拱手道。

 掌柜見雙手細白，裳干凈，人也俊俏，看著便不像逃犯、強人。于是笑道:“沈公子可要住店？”

 沈瀾見如此輕易過關，便有些驚詫，復又了然一笑。

 掌柜未曾查驗，任由胡謅，連是不是逃犯都不甚在意。恐怕是因為報對他毫無好，屆時衙門來人，吆五喝六驚擾了店其他客人不說，保不齊還得敲詐勒索，反把自己賠進去，東家都要嫌他多事。

 說到底，做生意的，求的是和氣生財，多一事不如一事。

 沈瀾進了店，隨意點了壺茶水，便招來茶博士，笑問道:“這位院使，我若要去外地，該如何辦路引？”

 那茶博士連忙道:“公子說笑了，若要路引，自己去衙門辦便是了。”

 沈瀾哪里會信。像這樣沒權勢沒人脈的去辦路引，衙門皂隸們只推說路引還未辦好，一日日拖著，沈瀾就只能拿錢開路。要掏多錢，全看皂隸們有多良心。

 思及此，沈瀾便取出二十文錢遞過去:“實不相瞞，我家道中落，無可去，便收拾了細想去外頭闖一闖。可又沒有經驗，連路引該怎麼辦都不明白。”

 說罷，還捧他一句:“院使你久居萬隆店，見多了商賈，想來經驗富，還請不吝指教。”

 那茶博士收了錢，又被捧了幾句，見生得面容姣好，雙手白，只著簡樸，看著不像強人，倒真像是個富貴人家的爺落魄了。

 茶博士低聲道:“沈公子有所不知，便是外出行商，途經驛站時也不會有吏時時查看路引。”

 沈瀾輕笑。果然如此。商業一發達起來，人口流頻繁，路引這種東西勢必會被廢馳。

 “敢問院使，這路引可否能托人幫我代辦？”萬一正上個辦事靠譜的清查路引，保險起見，還是辦一份為妙。

 茶博士低聲道:“自有相的衙役，一份路引十兩。”

 十兩？

 沈瀾瞥他一眼，笑道:“你是萬隆店里的伙計，有家有口的，我信你。”

 那茶博士不住一僵，訕笑不已:“方才說岔了，五兩便夠。”沈瀾笑盈盈道:“我要去揚州。”

 這茶博士連問都不問要去哪兒，給的路引必定是高檔貨，恐怕是目的地空白，拿到手可以隨意填寫的。

 茶博士見實在懂行，不敢再欺瞞，只老實道:“去揚州的路引價貴，得要二兩銀子。”揚州繁華，南來北往，膏之地，自然昂貴。

 沈瀾掏出四兩銀子遞給他:“這四兩是定金，我要兩份路引，一份去揚州，一份空白。剩下的錢，待我拿到路引再付。”

 沒有再額外給錢，買路引的錢必是這茶博士與衙門里的文書衙役分潤的，保不準還有掌柜一份，或許中間還有其余牙人。

 茶博士歡歡喜喜接過錢，沈瀾又問道:“我若拿了路引去揚州，該怎麼走？”

 茶博士自然知無不言，言無不盡:“得先走四十里陸路到通州潞河水馬驛，乘船沿著運河南下，過和合、河西、楊村……三十幾個水驛，這才能到揚州廣陵驛。前后共有三千多里的路。”

 沈瀾點頭，又問了茶博士去哪里購置干糧，價錢幾何，可有信得過的船夫等等，再他備間客房，且住一晚。

 明日便去另一家客店問問，兩相比較印證，也省得驟然上路被騙。損了銀錢還是小事，只怕被害了命。

 暮四合，柳昏花暝，散漫溫地浮了一床錯落的影，沈瀾拂下素紗帳，躺在床上，闔上眼，樓下喧嘩笑鬧聲日漸遠去，一枕黑甜，好夢沉酣。

 此刻，裴慎了額頭，睜眼，便見軒窗外夕西沉，日暮黃昏，窗外一叢芭蕉泛著暖，墻角三兩修竹浮翠流金。

 裴慎記得沁芳端酒來時不過中午，喝了點酒罷了，怎睡得這麼晚？

 “沁芳。”裴慎喚道。

 他連連喚了好幾聲，外頭都無人應答。裴慎蹙眉，正起，外面終于有人進來。

 “你進來做甚？”裴慎看著持刀而的林秉忠，眉心微皺，“沁芳呢？讓去取碗醒酒湯來。”

 林秉忠一時愕然，遲疑道:“爺，沁芳姑娘已走了。”

 走了？裴慎抬頭，愣了一會兒方才想起來，是沁芳表哥尋來了，說是外祖父病重。沁芳哭得厲害，他心煩意，便允了離去。

 裴慎了太，冷冷道:“不過半日功夫便走了？”

 林秉忠點點頭:“趕得急，說是怕見不上外祖父最后一面。”

 裴慎兀自冷笑:“你帶幾個人，即刻去將沁芳追回來。”

 “爺。”林秉忠遲疑，人倫乃大事，沁芳若不得見外祖父最后一面，只怕要抱憾終。思及此，林秉忠解釋道:“聽說外祖父病得極重，恐怕不久后就要撒手人寰。”

 “外祖父？”裴慎怒氣發，只沉著臉，冷笑道:“當日沁芳逃出劉宅，你將押來。知道沁芳來歷與去的唯你我二人。其余涉案的鴇母兒、劉葛等人俱被斬首示眾，便連瓊華也只收到了舊友所贈的百兩紋銀，不知舊友是何人，亦不知沁芳在何。這個所謂的表哥到底是從哪里知道沁芳在國公府的？！”

 林秉忠遲疑道:“爺是說這個表哥是個騙子，把沁芳騙走了？”說罷，他急道:“爺，沁芳手無縛之力，若被人騙去了，恐怕兇多吉。”

 “哪里會被人騙！素來只有騙人的份兒！”裴慎然大怒，只將案上酒杯狠狠砸了下去。

 “砰！”青白釉瓷片迸濺，唬得林秉忠噤若寒蟬。

 裴慎尤不解氣，只恨恨道:“知道來歷、去的不止你我二人，還有一個人！”

 自己！

 “必是沁芳在其中弄鬼。”裴慎斷言道。

 朝夕相三年的丫鬟敢騙他，酒后難得發一次善心還被人蒙了去。

 裴慎生平從未此大辱，一時怒極，見案上尚未繪完的檀木素絹折扇，其上寥寥幾筆勾勒人婀娜態，他心中生怒，便將扇子扔進了一旁冬青釉云紋水盂中。

 水波漾間，青綠墨朱，各料漂浮開來，直將扇面毀了干凈。

 見那畫中人被毀去，裴慎方覺解氣，這才起，冷著臉出了書房。