“什麼？！”

“這話可不興說！”

“天地良心！我可沒有信口雌黃！我聽說啊，許澄寧他娘年輕時候經常帶著他跑到縣城，去私會男人，還被人抓包過，后來就不喜歡這個兒子了；許澄寧家在他們村里算得上富戶，他那一房卻早早被分了出來，靠著兩畝田度日，許澄寧靠在書肆抄書打零工才能繼續讀書，就這樣他娘還總是對他非打即罵的。”

“他祖母和叔伯也不喜歡他，想把他賣掉，縣學門外有一對大石獅子，當年許澄寧的爹剛去世不久，有一天早上，他大伯三伯帶著人堵在了書院門口，說許澄寧已經被一個揚州富商買下了，要把他抓回去……許澄寧被他娘從學堂里拖出來，又打又罵的，頭撞在石獅子上，流了好大一灘……”

“當年事兒鬧得很大，府都驚了，要不是恰好燕大儒路過收了他當學生，許澄寧不知早已淪落到何去了……許澄寧有多好看多聰明你們又不是不知道，若是親生的，誰會這麼對自己的兒孫啊……”

府學的學舍是四人一間屋子，同屋的有一人秋闈沒過回家了，一人已經上京，只剩許澄寧和另一名同窗李威一早約好了明日一起上京趕考。

“給，你要的東西。”

“多謝威兄。”

許澄寧接過拆開紙封，翻看起來。

李威在他旁坐下，道：“既幫了你忙，總該告訴我你想干什麼了吧。”

“你自去年了府學，不聲不響的，先是搞垮了酒樓黃老板的生意，再讓他被整個行會驅逐出去，現在這個還是跟他有關？他與你有何舊怨？”

許澄寧沒指什麼都能瞞住同窗，尤其李威與他同吃同住小一年，自己總是在別人讀書之時外出，有時幾天不回來，連鄉試都是空考的，李威心細如發，不會察覺不到。

沉默了一會兒，他道：“七年前，黃忠明要從我大伯手里買下我送給一個揚州富商，我爹爹為保護我，被他的手下活活打死。”

李威愕然：“有這等事！難道報無用？是了，聽說黃忠明上頭有人，定是幫他下來了。”

許澄寧道：“縣衙遲遲不肯開堂審理，末了道我爹本就有頑疾，非拳腳之過，黃忠明無罪，我幾次請求徹查，府卻連驗尸都不肯驗，把我趕出了衙門。我從縣衙告到府衙，府衙以越訴為由駁回了我的狀紙。奔波數月無果，我爹卻早已土為安，想告也告不了。”

過去的記憶已經淡了灰，可每每想起爹爹趴在他上吐不止、溫熱的氣息慢慢散盡的那一幕，心里仍舊絞痛不已。

“既然府給不了公道，那我就自己來討。”

許澄寧稚的臉上浮起落寞的冷意，李威頓覺戚然。他亦是早早喪父，明白孤兒寡母的境有多艱難，他尚有母親慈，弟懂事，一家人相互扶持也能苦中作樂。但許澄寧卻是孤一人扛過來的，父親枉死，無人可為他做主，到頭來傳出的流言卻是許澄寧克父。

當時還不到八歲，其中多辛酸苦楚，旁人本無法想盡。即便如此，他依舊為了最奪目的一顆明珠，博學廣識，出類拔萃，回來不過一載，已經為整個長安府名聲最響亮的才子，連府尹都要敬讓三分。

李威拍拍他的肩頭寬道：“都過去了，你現在年有為，伯父在天之靈定會欣。”

“想做什麼就去做，若有什麼要幫忙的，千萬要告訴我。”

許澄寧一笑道謝。他不是多愁善的人，很明白自己該做什麼事，故沒有多加傾訴，兀自收拾起趕考的什來。

整理好書冊，他看到箱放在柜子上，便踩著長凳踮腳努力地夠，突然腰肢被一雙有力的大手握住，托了起來。

許澄寧哎呀一聲，抓住箱兩邊舉在頭頂，李威也順勢把他放下。

許是閑置了太久，還沒等許澄寧放穩，箱卡扣突然崩開掉了一地，兩人趕忙蹲下撿拾。許澄寧眼明手快，趕在李威之前把他腳下一卷微微散開的白布拿走，然后繼續撿拾其他東西。

“箱有些舊了，我修一修。”許澄寧把歸置好，“威兄，多謝。”

李威拍拍他單薄的肩頭，自去收拾東西。許澄寧低頭看一眼那疊潔白的布條，用件藏藍的外衫裹住墊在箱底，暗暗松了口氣。

翌日，許澄寧拜別了邢夫子夫婦，從邢師娘手里接過一小罐子腌菜便踏上了上京之路。悉的長安府在后遠去，許澄寧看偌大的城池慢慢瞇一條線在茫茫霧中，心覺寧靜。

而他并不知道，就在千里之外的京城，劉氏母正在室里進行一場的談。

“娘你沒騙人？許南怎麼會是的？”

許秀春的大姐許秀梅瞪大了眼。

長相隨父，方臉黑皮，頗為獷，與尚算清秀的妹妹不同。

“小聲點！你要害死我們嗎？！”劉氏低聲罵道，猶存幾分貌的臉上霎時變得猙獰。

“那你說到底怎麼回事嘛！”

天知道自從許秀梅親眼看著自己的二妹被一群著鮮的仆婦作小姐，被華貴的馬車接走，的心里翻涌了多不平。

不明白，憑什麼同樣一起在村里頭啃泥長大，二妹轉眼就了富小姐，而卻還是鄉佬！

尤其看到許秀春錦華服香脂敷面，比從前在岐山村里不知好看了多，心里的酸意妒意就像滾水咕嚕嚕的都快把天靈蓋頂開了！

著劉氏不停追問，劉氏藏不住話，況且兒了千金小姐，現在正是春風得意不吐不快的時候，便把許秀春冒充謝家小姐的事說了。

“那怎麼會是許南？”

劉氏只好道：“我連生你們兩個兒，你們祖母就可勁兒地磋磨我，你們爹也怪我生不出兒子。生完秀春月子沒做好，又有了。”

“你們大弟剛生出來就不大好，瘦瘦小小哭得跟病貓一樣。你們爹得了兒子心里高興，沒想到娃兒沒兩天就沒了，我悄悄埋掉，正巧撿著個出生沒幾日的孩子，但是是個孩兒。”

“兒子沒了我怕被脊梁骨，所以拿替了你們大弟。正巧那會子你們爹病得下不來床，就沒發現……”

來京城之前許秀春聽劉氏含糊提過，現在才知道個中詳，忙問：“娘！要是許南知道了過來搶我千金小姐的份怎麼辦？”