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逢此大喜,薛府上下都是喜笑開,可招兒卻是有些犯愁。

無他,皆因大兒子該是說親的年紀。京城各家子弟定親都早,十五六歲定親,十七八歲親。儒家講究的是修齊家治國平天下,也就是俗稱的先家后立業。就算不在京城,在余慶村，以薛耀弘的年紀也是該說親了。

招兒歷來是個開明的子，并沒有打算招呼都不打一聲,便給自己找個兒媳婦回來，所以提前就把這事和大兒子說了。

哪知在薛耀弘這里，卻是了阻。

薛耀弘的意思是大丈夫當先立業后家,他打算考中功名以后,再說婚事。

不如此，他還打算出門游歷一番,增長見識。

這不,招兒就愁上了。

這事招兒可做不了主,就把事告訴薛庭儴,而薛庭儴卻不免多想了一層。

他還沒忘記在那夢里,兒子一生未娶，最終了個斷袖的事。

雖一個正常男子為斷袖,必然會有諸多因素，可他心中一直惦著此事。

平常的時候沒關注大兒子,也是近兩年見沒這種征兆,才漸漸淡了這種心事。如今該親的時候不親，說是要出門游歷，這到底是真為游歷而去，還是為了躲避婚事？

薛庭儴刻意了個休沐的時間，將大兒子來詢問。

面對父親，隨著年紀日漸增長，薛耀弘多了許多敬仰和尊敬，卻了幾分年時的親近。

不是不親近，只是長大了，懂得事多了，明白擔在自己肩上的責任，心態就變了。

“我聽你娘說你打算出門游歷？”薛庭儴了眉心道。

他如今了閣，事務更多，尤其嘉帝似乎也放開了，不再像以往那樣什麼都一把抓在手中，也是不允許，政務不免就在閣上。他今天說起來是休沐，不過是把所有的事都扔下了，才出空來。

薛耀弘并不意外父親會這麼問自己，點點頭:“兒子是有這種打算。”

“為何會突然有這種想法？”

薛耀弘看了坐在書案后的父親一眼，見他一青，面容清雋，渾充斥著一儒雅而從容的氣質。

這就是他的父親，大昌的戶部尚書，最年輕的閣臣，陛下心目中的肱之臣。

薛耀弘是崇拜薛庭儴的，可這種崇拜每多上一分，他心中便會多上一分自慚形穢。

“怎麼不說話？”

“爹，我……”

薛庭儴從書案后走出來，來到旁邊的圈椅上坐下，他指了指邊的位置，道:“過來，這邊坐。”

薛耀弘走過來，坐下。

“我們父子之間還有什麼話不能說？是不是爹這些年忙了，小狗子就對爹不親近了？”

聽到這句‘小狗子’，薛耀弘白凈的臉上現出赧然之。

年不懂事，他記憶早，還沒忘記小時候總是小狗子小狗子的這麼稱呼自己。那個時候大抵也是他最快樂的時，爹的位不高，還沒有肩負朝廷重擔，總會用個小背簍，背著他和娘四游玩。

孺慕之頓起，薛耀弘同時也想到他家的況不同他人，一直以來父母對他都是寬容默許的狀態，從不干涉他的生活，甚至也從沒要求過他一定要如何如何。

“兒子覺得自己思想淺薄，見識也太。我是家中長子，可爹不在時，作為長子的我卻沒有挑起家中的重擔，見危機時，還得娘出面周旋。兒子今年已十六，爹十六的時候已經是個舉人了。如若只是困守在家中這方天地，躲在父母的羽翼之下，兒子覺得自己大抵一輩子不能長……”

其實還有許多，薛耀弘沒有說。

在嘉帝住在薛府的那段時間里，也許寧寧和泰哥兒還不能察覺到家中的危機，作為長子薛耀弘卻是心知肚明。

他很想幫著娘，擔起那份責任，可直到這時他才發現，他竟然束手無策，只能眼睜睜地看著娘為了家安危，殫竭慮。

尤其薛耀弘是出生在薛庭儴未發跡之時，他幾乎是親眼看到爹從一路艱辛到位極人臣，如今年逾三十已是閣輔政大臣。

期間的艱難險阻，他雖不能會到，但只從那次娘失蹤了一年時間，就能覺出。

他總會下意識拿著自己，和爹當年這般年紀時比較，比較下來的結果是自愧不如。再加上之前鄉試失利，接著又發生了許多事，他才生了外出游歷的心思。

只是家中正值多事之秋，他一直沒敢提，眼見一切進正軌，這想法又上了心頭。

隨著薛耀弘的訴說，薛庭儴只是默默聽著。

等他說完了，他才抬眼看向邊這個俊秀斯文，卻難掩青的年。

年的面孔稚，就如同當年的他一般。

這是他的兒子！

每個人都會經歷，才能長。誠如他，何嘗不是因為那個夢，比旁人多經歷了一輩子，才會在這輩子得心應手。

人生沒有捷徑，他薛庭儴也不是總把兒護在羽翼下一輩子的人。兒長了，就該放他去飛。

至于結果是好還是壞，總得經歷了，才能知道，不是？

他突然覺得自己之前的擔憂很可笑，明明現實早已出夢里的軌跡，他為何要去擔憂兒子會不會再度變一個斷袖。

會與不會，那都是他的人生。

“你既想去，那就去吧，讀萬卷書不如行萬里路。只是出門在外，多想想家中父母弟妹，就算不也不需要氣餒。每個人的存在都有他必要的含義，都有他應有的位置，只要自己快樂了，又何必在乎許多。”他略微有些嘆地拍了拍兒子的肩膀。

很顯然這些話，暫時薛耀弘是不會懂的，也許以后能懂，但那也是以后的事了。

……

薛耀弘并沒有在家中停留太久，很快就收拾行囊上路了。

寧寧歷來和大哥親近，知道大哥要出遠門，連著哭了好幾天的鼻子。

送走兒子，遙著那漸漸遠離的馬車，連素來堅強的招兒也忍不住紅了眼。

“你真放他走啊。”招兒哽咽著，眼淚終于落下來。

薛庭儴環著的肩，另一手摟著腰，安道:“好了，兒孫自有兒孫福，又不是不回來了。”

“可我還是舍不得，你說他打小就養尊優，這麼出去了能吃苦？你說都有你這麼個爹，還有我這麼個娘，錢權都有了，你放他出去游歷個什麼！”

“人有不如我有，他有自己想走的路，你忍心干涉？”

招兒了鼻子，道:“我不想跟你說話！”說著，氣得扭頭走了。

當然這氣肯定持續不了多久，別看招兒里說，其實心中也是自豪的。見多了京中那些紈绔子弟，自己的兒子能有這種想法，心中覺得很安。

只是做父母的難免會多思多慮，不是有那句話——慈母手中線，游子上，臨行，意恐遲遲歸。

招兒以為大兒子出門游歷，頂多也就是一年半載，誰曾想薛耀弘這一去就是數年才歸，其中另有奇遇，當然這是后話。

又是一年上元節。

每逢上元節之時，都是京城里最熱鬧的時候，可薛庭儴一家人卻從沒有逛過燈市。

無他，開始是忙著沒空，這幾年則是每年上元節宮里都會舉辦宮宴，不薛庭儴，連其家眷都得宮赴宴。

好不容易這回宮里總算不辦宴了，招兒和薛庭儴提前就商量著帶兩個孩子去逛逛燈市。

這邊剛決定下，哪知宮里那邊又變了主意，不過嘉帝下命不在宮里辦宴，而是與民同樂。

因為這一句話，戶部又開始忙了起來。這次薛庭儴借著由頭拉上了禮部，總算是有人分擔了。

到了當日，棋盤大街至正門大街這一路，早早就開始扎起燈棚、燈塔。

除了朝廷置辦以外，自然不了各家各府湊趣。

難得陛下有興致出宮賞燈，若是自家花燈博了圣上眼緣，是時可是面子大漲。連薛家也跟著扎起燈棚，又購置了許多花燈，不求當日出彩，只求中庸即可。

除過各家各府的燈棚，最為吸引人眼球的當是正對著宮門的那座鰲山高燈。

這事是禮部張羅的，戶部只管出銀子就好，反正這幾年大昌國庫足，難得歡慶佳節，也不在乎這一星半點。

天還沒黑，那座鰲山高燈就被人點亮了。

若是有人居高去，城之中最顯眼的就是這座巨燈。

巨燈整為山狀，其下飾以各種花燈作為點綴，其上盤旋著一條巨大的五爪金龍，象征的皇權的威嚴。

隨著天漸漸暗了下來，各府的燈棚也都亮了起來。

說是燈棚，不如說是用各種花燈裝飾而，棚前懸掛著一盞盞各式各樣的花燈，皆是各府得意之。

薛家一家人自是盛裝而來。

因著薛家燈棚左右分別是林家和陳家，都是相之人。到了后，薛庭儴便宮迎圣駕去了，招兒也不愁沒人說話。

都是當娘的，自然嘮的都是兒經。

“對了，招兒姐，你給寧寧看人家沒？可是有中意的人選？”

聞言，招兒愣了一下，才反應過來徐氏在說什麼。為難地看了一眼，不遠正和陳如月說話的兒。

這就是別家的兒和自家兒的區別。小時候還看不顯，可隨著兩家孩子漸漸長大，如月隨了徐氏，嫻靜溫，而寧寧卻是隨了……反正是不像，活潑好的像個假小子。

倒也不是說寧寧不好，爛漫而純粹，可這樣的閨秀明顯迥異京中其他家的閨秀。眼見也十三了，卻沒有大姑娘家的樣子，反而還是像個孩子。

為了這事，招兒沒頭疼，可閨有爹護著，人家爹都說了，我薛庭儴的兒干甚要和別人一樣，再加上招兒也舍不得管教，只能這樣了。

心里想著再過兩年，等兒再大點就好了，可這樣明顯還不適合談及婚事，所以招兒也一直也都沒忘上面想。

“這可不行，招兒姐你都不急？寧寧今年十三了，看人家定親得一年半載，等說定了還要準備嫁妝，忙著忙著也都十五六了，你看京里各家哪家不是兒十三歲就開始說親的？”

這個道理招兒，可——

“你看我家寧寧那樣，還跟小孩子似的，爹說不急，那就不急吧。”

見此，徐氏也不好再多說，只能和招兒說起給陳如月看的幾戶人家，從家世背景，到人品德行，乃至家風以及公婆格，甚至妯娌之間都有考慮。

聽得招兒十分汗，覺得自己當娘當得真不太合格。

隨著時間過去，夜已不期而至。

而外面的燈會上，更加熱鬧了。

不得不說禮部的人還是有一手，不請了許多雜耍班子，什麼吞火、吞劍、變戲法、舞龍燈應有盡有，還有不賣小吃和花燈的攤子。

真不知他們從哪兒找來的。

總而言之，這燈會布置得十分熱鬧，與琉璃廠和燈市口的燈市并沒有什麼區別，唯獨有些區別的，就是賞燈的從平民百姓變了達貴人。

開始各家都拘著，因著都帶了家中孩子來，孩子們鬧騰，漸漸都不免放開許多。圣駕有沒有來，招兒并不知道，不過去宮里迎圣駕的薛庭儴一直沒回來。

陳家小兒沖哥兒一直鬧著要去看花燈，他今年才六歲，是陳堅和徐氏唯一的獨子。寧寧也說出去玩，招兒見外面已經有不人了，便和徐氏商量著出去逛逛。

徐氏是個嫻靜的子，本來還有些怕拋頭面，不過禮部給每家燈棚里都發了一些面，倒也省去這點子顧忌。

一見娘點頭答應了，寧寧忙下人去把面取來。

這些面怪模怪樣，有的頭上還有角，乍一看去有些嚇人。

“禮部弄這些做甚，大晚上的出去戴上這種面，沒得嚇著人。”招兒手持一個整為棕黑，頭有兩角的面道。

這個徐氏倒是知道些，便與招兒解釋了一番。

原來上元節賞花燈戴面是許多年以前傳下來的古習俗，來源自上古時期的儺文化。而‘儺’有人避其難、驚驅疫厲之鬼的寓意，所以這些面才會如此嚇人，就是為了嚇走疫病、厲鬼這些不吉祥的東西。

估計禮部弄這套，也是為了應景。另外也是這次來參加皇家燈會的，都是一些勛貴國戚與王公大臣，還有不眷，有了面，也能替彼此避一避忌諱。

“原來是這樣。”

見此，招兒也不免來了興致，將面分了下去，一人一個，連沖哥兒也分了一個小點兒的。

一行人各自戴上面，便出了燈棚，沒人流之中。

“禮部和戶部這次差事辦得不錯。”

燈市中，有一行人與其他人不太一樣。

幾個形高大的男子擁簇著一個靠坐在椅上的老者，因為都戴著面，也都穿著便服，倒是看不出其容貌如何，份又如何。

不過能出現在這燈會上，又是坐著椅的，還能是誰，其他幾人的份自然不難猜出。

不過陛下及輕裝簡行，明擺著是不想人認出來，就算見到這行人并猜出其份，也沒人不識趣的主說破。

甚至為了不敗壞陛下的興致，見的人都裝得一副若無其事的模樣。不得不說能當的都得有一份七竅玲瓏心，不然早混不下去了。

“戶部不敢居功，多是禮部的功勞。”立在椅右側的青男子道。

正是薛庭儴。

“薛大人也是出了不好點子的。”代表禮部說話的是魯王。

其實這場燈會說是禮部辦，實則是魯王持。魯王便是莫伽，不過如今已經他已經不莫伽了，而是改了祁姓。

“魯王殿下謙虛了。”

“好了，你二人都有功。”嘉帝笑著道，隔著面看著這難得的熱鬧。

他有多久沒見過這種熱鬧了？宮里的人雖是多，可個個說話辦事都拘著，作為帝王必然是在高不勝寒，可久了也是眷念這份煙火氣息的。

“賣元宵吶，皮薄餡多，又大又圓的元宵吶！”“炸果，又香又又脆！”“餛飩！餛飩吶！”

賣小吃的攤子前人最多，反正也看不見頭臉，這些達貴人們也愿意掏出銀錢一二，買了小吃來吃，渾當驗民。

不遠，就站著一個人正在吃元宵。

可能有些燙，燙得他連連吹氣，還是徑自往里喂。

嘉帝看向那，看得津津有味。

四皇子終于找到說話的機會，忙道:“父皇可是讓人買一碗來？兒臣見那元宵似乎不錯。”

聞言，邊上的李順忍不住了，忙勸道:“陛下，這宮外的東西……”