沈嬤嬤的消息傳到施連耳中，他正和藍表叔在生藥鋪裏看夥計卸貨，聽畢微微嗤笑。

沒料想連一日都撐不過。

藍表叔正在一側和夥計說話，看見施連目一閃而逝的微冷和輕蔑，旋即恢複和，心暗自嘀咕：“他這又是起的什麽心思？”

藍表叔雖然活的混沌，卻也不是太傻，他有時候也會約約的有些察覺，知道施連心思深沉，并不想表面那般好相，不像表兄施存善。施存善耳子，出手又闊綽大方，三言兩語就容易上當騙，說起來，早年裏施存善靠著生藥鋪販藥材，也未做的多大營生，倒是後來迎娶了吳大娘子，吳大娘子手頭應是攢了不己，修整了施家宅地，擴了生藥鋪的門面，又開了絨線鋪，施家的營生才火旺起來。

他和吳大娘子統共只見過幾次，這表嫂生的極其貌，細眉丹眼，風流婀娜，頭一回見便神魂顛倒，可惜後來病著，容貌枯萎，不如起初那般驚為天人。

施連吩咐夥計繼續幹活，他這會角倒含著一點淡淡的笑，眼神也暖著，自己拂了拂袖，要回家去。

生藥鋪離家不遠，順兒跟著他穿街過巷往家去，路過有賣大束桃花枝的小販，城裏的桃花這時還未開，應是城外暖棚裏的桃樹催開的花枝，蕊夭秾，豔如胭脂，買者甚衆，施連也挑了一枝，讓順兒仔細抱著，往繡閣去看甜釀。

甫月門，卻見小果兒和喜哥兒正撅著屁趴在草叢花架下玩耍，兩人一言一語的嘟囔，腳邊薅起了一大塊草地，弄的滿地泥土狼藉。

“你們兩人怎麽在這兒玩起來了？”

兩個孩子聽見大哥哥問，俱是乖乖起，將手裏東西往後一藏，同施連問好：“大哥哥。”

“花園裏在土挖潭，我們來找姐姐玩。”

“你兩位姐姐呢？”

“姐姐們都在屋繡花說話，我們吃了些點心，出來玩一會再回去。”喜哥兒瞅著自家大哥哥，又看看順兒抱著的桃花，“大哥哥也來找姐姐的麽？”

施連含笑點頭，原本擡步要走，卻一眼瞥見喜哥兒手上著的東西，要過來一看，原來是一頁書紙卷的細，上頭還燎著火燒的痕跡。

“如何能在園子裏玩火，燒了屋子可怎麽辦？”

喜哥兒見施連發問，笑嘻嘻的道：“草底下有個螞蟻窩，我們燒火捅蟻窩玩。”

草叢裏還扔著本沾灰的舊書，施連覺得眼，拾起一看，正是本皮的《說文解字》，被兩個孩子撕壞不，封皮上沾滿蛛網土泥，略翻一翻，裏頭還有他舊年寫的小注，墨跡陳舊，灰塵遍布。

他垂下眼，黑的睫掩住闃暗的眸，一泓不起波瀾的潭水死寂如夜，撚撚書皮上的土泥，風平浪靜，四平八穩問：“捅蟻窩就捅蟻窩，如何拿書玩？這書從哪兒拿來的？”

“樹枝不好燒……紙一些……”喜哥兒不知怎的生出一怕，囁嚅道，”我們去二姐姐屋裏找紙，正看見有本書墊在桌腳下，髒兮兮的還藏著蟲，就拿出來了……“

施連教甜釀學字，是從說文解字開始的。

他“啪”一聲將那本書擲在地上，冷聲問：“跟著你們的嬤嬤呢？”

“嬤嬤……吃酒去了。”

“去把他兩人的嬤嬤找來。”那聲音還是和的，像剛剛舒展的柳葉，新綠，順兒跟著施連多年，聽見他的語氣，這樣暖和的天氣，背脊也不有寒意上爬。

甜釀和苗兒聽見外頭的聲響，出來一看，原來是兩個嬤嬤跪在地上磕頭求饒，兩個弟弟已經嚇哭一團。

”這是怎麽了？”苗兒摟住兩個孩子安，“如何哭這樣。”

“我們……燒書捅蟻窩玩……”

甜釀先一眼見施連的神，面冷淡，看不出幾緒，只有那狹長的眼，黑黑沉沉的注視著，像淬火的冰，正是疑間，瞥見地上狼藉書冊，拾起一看，不住心頭咯噔一聲，慌忙用袖子拭去書冊上的泥土，待要解釋，施連冷聲對地上那兩嬤嬤道：“你們帶著兩個哥兒，自去老夫人面前領罰。”

事吵到施老夫人耳裏，一頓來龍去脈，兩個嬤嬤玩忽職守，縱著哥兒玩火，各自罰了十鞭子，罰了一個月的月銀，兩個哥兒關在房裏一日，又罰喜哥兒多抄幾頁書。

甜釀見施連在祖母面前說話，神淡淡，應答如流，自己陪坐喝茶，一顆心卻七上八下，惴惴不安，好不容易挨到施連起要回見曦園，也跟著一并站起來，隨著施連往外走。

施連在前，跟在後，亦步亦趨，施連走的急，也跟著急：“大哥哥……連哥哥……”

“那本書我早前就收拾在書箱子裏。”提著，跟在施連後解釋，“我一向惜書本，那是哥哥贈我的書，我一向若珍寶，我絕不會隨意給喜哥兒和小果兒玩耍。”

施連進了見曦園，紫蘇迎面而來，正要說話，見兄妹兩人一個臉冷凝，一個神焦急，相繼在邊匆匆而過，施連轉進了室，甜釀一頭也跟著紮進去。

施連回頭睨了一眼，進了他的臥房。

甜釀在他臥房門前止步，半晌他出來，換了家常穿的裳，繞過甜釀，淡聲喚人要水淨手，又要茶水漱口，見甜釀手中還握著那本書卷，素雅的袖上還沾著泥，神慌張的倚門站著看著他。

他偏首，先把膛的氣往下沉了沉，聲問：“甜妹妹還有什麽事麽？”

“大哥哥……你別生氣……”覺得莫名的害怕，像頭頂頂著只即刻崩碎的玻璃盞，也像夕墜山最後那一躍，往後是沉沉的夜。

“妹妹說的話，我都信。”他微微吐出一口氣，語氣輕輕的嘆，“我都信，也不生氣……”

“哥哥……”冰冷的雙手的握著書卷，黯然道，“哥哥以前拿著這本書，趁著午睡辰，坐在虛白室裏，一個字一個字的教我認字相象，臨摹解意，溫言語，諄諄教誨，我都記得，永不能忘。”

“妹妹早已開了蒙，如今也有了新的書，書裏有了更多的意思，這書已經用不上。”他看著窗外的景致，淡淡道，“這書破也破了，髒也髒了，扔了吧。”

此時也覺得心微微的疼：“這是哥哥送給我的書，不管用不用的上，我都會一直留著。”

施連低頭喝茶不說話。

眉山遠，眼波輕，梨花倦怠，良久他道：“妹妹回去吧，今日去繡閣，原只是想告訴妹妹一句話，那人已經不見了，妹妹自此可安心，至于書不書什麽的，不過一本書而已，算不得什麽。”

甜釀看著他意興闌珊的去書桌前坐，倚在椅低頭翻開書冊賬目，不再理睬，呆呆的獨站片刻，然後朝著他略一斂衽，悄悄的退了出去。

他良久擡眼，雙目尾梢微紅，像一點胭脂輕點在眼尾，詭異的冶豔，暮暗淡下來，紫蘇要點燈，被他輕喝住：“不必了，就這樣我坐一會。”

兄妹兩人的生分不知從何時開始，也許是從長大人那刻就已經存在，貌合神離的相依相存，連施老夫人都察覺：“你們兄妹兩人，如今倒是客客氣氣，是不是要嫁了，面上抹不開了。”

的確也太忙了，這已經是三月暖春，苗兒的婚期在即，況家已經為婚事忙的腳不沾地，施家也要上下打點，苗兒也太張了，日日失神睡不著，只得和甜釀同床共眠，甜釀的婚期也在不久之後，自己的喜服才初初完工，還有一些活計要繡娘一起幫忙，每日裏和施連匆匆見過一面，有時候鎮日裏也未得一見。

那本書，甜釀絞盡腦想了個法子，去外頭再買本一模一樣的原本，只是這書是很多年前的拓本，書肆裏已很難尋，圓哥兒聽聞此事，也跑了很多地方，最後終于找到一本送到了甜釀手中。

甜釀將書冊拭淨，將破損的書頁替換下來，小心翼翼粘齊補全，將修補後的書冊送到了見曦園，又被紫蘇退回來，說這是施連送給的書，隨意如何置。

如今這局面非所願，也無可奈何，心頭紛紛，不知如何扭轉，卻又轉念一想，出嫁在即，不如就此結局，故而就此淡著，也不再掙紮，安心和苗兒在繡閣等待出嫁。

況家近來都忙著采買親之日用的各品，張家也不得閑，張夫人各各樣都要挑頂好的，不在人前落面子，委托親友去各采買，要金陵的緞子，要宣窯燒的碗碟杯盞，南地新腌的果脯餞，家不得閑，施家也不得閑。趙安人這年春裏本來有好些樂事，一時見施、張兩家都忙著兒親事，無暇過來捧場，心中也是急，連著好些日子都請冰人上門說話。

施連倒是時時被施老夫人差使著，往趙家去送些東西，傳些話，窈兒見他次數多，和他逐漸更相些，有時去施家鋪子買些東西，和他遇上了，也能一起喝一盞茶，說上幾句話。

趙安人撞見窈兒被施連送回來，兩人在門前話別，神輕盈親熱，略皺了皺眉，四下無人時訓了句窈兒：“子在外，總不好和男人太過親近，他家更該避著閑。”

窈兒心頭也是不痛快，這陣兒被自己母親著不知去過多宦人家的席面，見過多冰人，又不知聽了母親多叨絮：“我和連哥哥只是正巧遇上了，說了幾句話罷了，也沒做些什麽。”

“你們是沒做些什麽，但若被旁人看見了，還不知怎麽嚼舌傳出去。”趙安人耳提面命，“你在家無事，就出門閑逛，貞靜淑禮些，在家紅針線也罷，讀書寫字也好，琴奏曲也可，總要有門像樣的才藝，才能拿得出手，也能讓人刮目相看。”

“娘整日不是我這個，就是我那個，不就是想要我嫁的高顯麽，可惜了，我瞧的上的人家瞧不上我，我瞧不上的死也不嫁。”窈兒氣憤，“一個兩個……娘都看不上眼，娘以為自己的兒能有多好，能攀上哪個貴人，嫁得哪名王孫？”

窈兒哭訴一番，氣的連夜飯都沒吃，躺在自己屋悶頭睡覺，趙安人也氣的頭疼，早早的歇了，隔日早上起來，便有些頭暈無力，下不來床來。

窈兒慌了，連喚人去請醫問藥，請的正好是施家生藥鋪的翟大夫，這事兒傳施老夫人耳中，忙不疊的自己帶著施連去探問趙安人，送了好些名貴補藥，張夫人也聽聞趙安人生病，只是這幾日自己實在不得閑，遣杜若帶著禮去看自家舅母。

家中缺些熏喜屋的胡椒，張夫人尋思自己二兒在市舶司當差，裝載香料的標船往來如流，能尋些便宜又上佳的貨，故托張優采買，張優詫異道：“施家鋪子裏也售香，娘去他家問一塊不就得了，何必繞個彎路讓我去買？”

“我們從他家娶妻，難不娶親用的東西還從他家出麽？”張夫人使喚自己兒子，“務必要上好些的，不攙著雜香，這樣熏出來味道才純。”

隔幾日，張優帶了一紙包胡椒回來，張夫人打開一看，也不住念叨他：“你這胡椒哪兒尋來的，花了多銀子？”

張優如實報了，張夫人只說：“哪裏就值這個價，傻兒不識貨，被人騙了還不知道。”

“我哪懂得這些東西。”張優嘀咕，“娘就收著湊合用吧。”

“不不，你去換個好的來。”張夫人不肯，“哪裏能湊合，這樣的雜香，到時候熏出來，被褥都一子的嗆味。”

隔日張優又喚了一包胡椒回來，張夫人仍是不滿意，要張優退了重新再買，他這日喝了些酒，正滿心有些不耐煩，又聽自己母親嘮叨，自己婚時，母親還未曾多心幾分，這回到了圓哥兒，著好的挑，偏心的令人心寒，忍不住燥氣上湧，口而出：“不過娶個子生的兒，也配用那頂好的胡椒香？我家肯娶，便是他施家幾世修的福分！”

張夫人愣了楞：“你說什麽？”

話已出口，張優頭腦瞬時清醒，舌頭打了個結：“沒……沒說什麽？”

“什麽子生的兒？”張夫人臉下沉，盯著他問，“優哥兒，你說清些，事關家裏名聲，你若敢說渾說，我可不饒你。”

張優咬咬牙：“這些話，我原想瞞著家裏頭的，我聽說，那施家的王姨娘，原先是吳江的私娼，後被施老家主贖了，帶到江都來的，老家主一死，又跟漢子私奔了。”

“你又是從何得知的這話？誰家嚼的舌頭，喊他出來跟我說道。”

張優結結，扯了個謊：“外頭傳的紛紛揚揚，只是瞞著我們不說，我也只是偶爾聽人壁角提起，娘自己出去打聽打聽，是真是假便知一二。”

原來是他近來新上手的一個頭，名雪姐兒的，雪姐兒圖他瀟灑形貌，又是新客，使勁手段討他歡心，他以往也沒遇見這樣的，床下子潑辣，床上功夫詭譎，兩人這陣兒如膠似漆，無話不談。

這雪姐兒又有個舊的恩客，正是施家的藍表叔，只是近來走的不勤，被別家搶了去，雪姐兒寒了幾分心，張優又被迷的五迷三道，常和說些家中事，雪姐兒聽說他弟即將迎娶施家行二的姑娘，盈盈笑：“沒想到你們這樣的清貴人家，也願意討這樣親，我聽的心頭也高興，真想上門討杯喜酒喝呢。”

“什麽意思？”

這雪姐兒有心報複：“那施家的藍表叔偶爾也在我這坐坐，有次他喝醉了酒，我們兩人說掏心窩子的話，聽他含含糊糊說起自家一件事，說是家裏有個姨娘，也和我們一般的出，但命比我們好，從良了福，只是後來又不檢點，自己跟漢子跑了。”

張優聽畢此言，臉上一陣青白，拂袖而起：“你這話是真是假？”

“都是那藍表叔說起的，是真是假奴也不知，他這人說話十有八九當不得真，奴只隨便聽些，也從未往外傳過，只是人今日問起，我才想起有這麽一出，也非挑唆你們兩家，只是心頭生出千萬般羨慕，我們這般的人，誰不想有個好歸宿，好前程。”雪姐兒抹抹淚花，”祖宗，你可別說是我這兒傳出去的，也別當真，若是懷了施家姑娘的名聲，非得打殺我不可。”

張優不母親知道他在外浪之事，隨口扯了個謊，卻見他母親張夫人臉上一陣青，一陣白，一陣天旋地轉跌坐在了凳上，張優又是端茶遞水，又是捶背順氣。

良久之後，張夫人面鐵青，腳步沉沉的往屋外走，連聲喊車夫套車，婢子也不帶，要出門去。

張優跌腳：“這下糟了。”

這時時辰已是不早，桂姨娘正要服侍施老夫人睡下，聽門房來說張夫人來訪，俱是愣了楞，以為親家有何要事，連忙換裳出來迎客，卻見張夫人怒氣沖沖的進來，對施老夫人道：“當初聘書上，白紙黑字，清清白白寫的我兒娶妻良家子，老夫人若在這事兒相瞞，便是害了我們全家老小，日日被人恥笑。”