他自有一顆赤誠之心，甜釀看著昔日年如今變得堅毅的臉龐，抿了抿，輕聲道謝：“圓哥哥的好意我已心領，可真的不必……”

“我和他在一起。也許圓哥哥說的每一句話都對，但我已經接了這樣的日子。”

始終站得離張圓很遠，沒有向他靠近一步，反而往後退了退：“其實……真不必為我費這些心思。”

張圓怔在原地：“你……你不願意離開他”

甜釀過了半晌才道：“不願意。”

“為什麽”他臉上驚詫，“為什麽不願意？”

“不會有什麽好結果的。”語氣波瀾不起，“現在就是最好的結果。”

不願意離開施連，那個從始至終都在戕害的人。

甜妹妹……變了嗎？

不再是那個笑容甜，溫矜持又直率勇敢的，不是那個敢于主和他私奔的未婚妻子，不是那個要逃離施家長兄的二小姐，他聽楊夫人講述在吳江和錢塘的發事跡，不住也要熱淚盈眶，可眼下的……

是在施連邊了太多的苦，已經完全屈服在他的威之下？

張圓心頭劇痛。

甜釀轉要走。

“九兒妹妹！”他痛聲喚住，“我從來沒有這樣後悔過，件件事都在後悔……可我是真的想你過得好。”

眼前的子頓住腳步。

“我對妹妹沒有壞心，只想你過得好，妹妹在施連邊，其實很多事都不知道，我們想見妹妹一面，其實也并不容易……”張圓道，“楊夫人一直掛心著你，有要事要對妹妹細說，我若是想……以後能在這見見妹妹麽？”

甜釀思忖了片刻，沒有拒絕他：“自然可以，只是天香閣非尋常之地，為了圓哥哥的聲譽，還是來為好。”

朝張圓微微施禮，出了屋子。

阮阮正在守在門外，有些忐忑打量甜釀神，小心問道：“張公子讓你為難了麽？我也是瞧他像個正人君子，一時糊塗才答應牽線搭橋的……”

“他給了你多銀子？”甜釀皺皺鼻子，老神在在，袖手問阮阮。

阮阮咂咂，緩緩出了一只手，眨了眨眼：“不多不……五百兩。”

“他哪有這麽多銀子。”甜釀慢悠悠唉了一口氣，“還給他吧，這銀子我補給你。”

“這怎麽好意思，不用不用。”阮阮連連擺手，聽見甜釀道，“我兩人以前有過婚約，我差點嫁給他。”

阮阮睜大眼睛，瞧著甜釀，言又止，吞吞吐吐：“這……你兩人見面，施公子若是知道……我豈不是闖了大禍？”

甜釀和施連的關系微妙又奇異，阮阮不想招惹施連，甜釀拍拍的手：“無事，一切都有我在。”

兩人一道攜手走遠，正遇見湘娘子派來尋甜釀的一個婢，兩人都噤聲，甜釀跟著婢走，回頭對阮阮道：“我去尋湘娘子，你就別送了，回屋歇著吧。”

阮阮回頭看了自己的屋子一眼，先要把那五百兩銀子的男人趁人不備打發走，點點頭。

甜釀在阮阮屋待得略久，湘娘子特意差人去尋甜釀回來：“什麽首飾看了這麽久？我們投壺都玩了兩三，還不見你們回來。”

“阮阮新得了一柄累銜珠戲花蝶簪，聽說是京裏的時興貨，南邊沒有的，值不銀子呢。”甜釀在湘娘子邊坐下，漫不經心看們玩骨牌。

天稍暗，施連也到天香閣裏來，看見甜釀和湘娘子坐在一，湘娘子問他自何來，他笑道：“剛從鹽院那邊辦鹽引回來，聽說在這，我順道過來接回去。”

湘娘子知道他看人看得，也不拆穿，笑道：“在我這兒用完飯再回去吧。”

用過夜飯，夜後的秦淮河才喧囂鬧騰起來，十裏燈火，河面舟船如織，有裝扮得如蓬萊仙宮的畫舫，彩燈魚龍飛舞，這時候天暖，微風和熏，兩人不登舟，也不坐轎，兩人就沿著秦淮水岸，在天月影裏一路漫步回家。

兩人并肩走著，熙熙攘攘的人群中一個青春艾，貌如花，一個眉眼俊朗，意氣風發，燈火闌珊下確是一雙珠聯璧合的年輕眷。

施連牽著甜釀的手一路穿花拂柳，察覺幾次側目看他，頓住腳步，眉眼含，微笑道：“看什麽呢？”

甜釀扭過頭，微微噘起了，眼裏倒影著夜的斑斕輝。

他記這些深巷小徑，帶著拐了兩拐，遠離笑鬧的游人仕，進了一條青石磚鋪的巷子，曲徑通幽，還未打烊的小鋪檐角掛著半舊的燈籠，新月被薄雲遮擋，灑一點淡淡的亮在磚瓦上。

前頭有家吃食店，施連偶爾路過兩回，瞥見過裏頭的食客吃東西，的手：“想不想吃芝麻圓子？前頭有間小店，吃的人倒多，我們去嘗嘗。”

是間普普通通的吃食店，原先在錢塘租住的樓閣裏，樓下就是這麽家小店，兩文錢一碗的芝麻圓子，桌上有店主人自己調的桂花漬，勻一點在碗裏，頃刻香氣撲鼻。

這裏靠近秦淮河，芝麻圓子要三文錢一碗，店主人是個白發老婆婆，手腳麻利在熱鍋裏煮開端上來，七八個胖乎乎的圓子滾在碗裏，甜釀吃過兩個就停了，把湯勺擱下，施連看吃完，撿起湯勺，吃了三四個，剩下的他咬了半口，裏稠黑香甜的芝麻糊淌出來，遞在了邊。

兩個人的津唾喂過不知多回，一口咬著勺沿，將半只芝麻圓子含在裏，鼓著腮幫子吃下去。

施連攏著，把角溢出的一點芝麻糊拭淨，白發老婆婆笑瞇瞇眼看著兩人，過來收拾碗筷，道了聲：“公子夫人好生恩，羨煞旁人。”

這句話換了年輕公子一枚碎銀子，足抵過了店主一月的買賣，老婆婆臉上笑一朵燦，又恭維了甜釀一聲：“夫人好福氣，得了位這樣好的如意郎君。”千恩萬謝送兩人離去。

兩人沿著幽巷攜手歸家，清淡月相隨，閑話家常，這樣清閑自在的時并不多，興許以往在江都也許有，但相隔太久幾近模糊。

甜釀今日格外的乖巧溫順，床幃之寬解帶，邀巫山神游，遞枕席之樂，濃繾綣，盡歡而眠。

睡夢之前，枕在他口，突然想起一事，輕聲道：“湘娘子想托我幫忙調一些新香。”

施連著膩如綢的，饜足嗯了一聲：“甚好，你答應了麽？”

“盛難卻，只好勉強應下。”甜釀回道，“但我這種雕蟲小技，怎敢班門弄斧。何況許久沒這些，倒有些生疏了。”

“不打，慢慢琢磨就是，總能再做起來。”施連安。

淡然問施連：“錢塘的醉香鋪還在麽？”

“在。”他酸的腰肢，“我替你留著呢。”

“香坊裏還有很多我自己琢磨出來的方子，可能還有些用。”

“那我找人替你取出來。”

甜釀垂眼，“說到這個……也不知道小玉和小雲過得好不好，還有幹娘。”

施連頓住作，揚起眼尾，呼吸凝窒，沒有說話。

錢塘的人事，始終是他心頭的一刺，不提還罷，但凡提起，他心頭總有一戾氣在。

甜釀細聲問他：“之前聽你說過，幹娘前陣子來過金陵。是來祭掃故人墳塋的嗎？是何時走的？如今想起來，倒是我失禮了，幹娘是長輩，本該我主拜見……卻寫了那樣一封含糊不清的書信讓你轉給，連面也不曾見一面，實在是後悔。”

他半瞇著眼，聲音略微有些冷：“走了有些時日了，以後有緣再見吧。”

仰頭，目澄澈看著他：“我想給幹娘寫封信，跟好好道個歉，也問問幹娘的近況。”

“時辰不早了，睡吧。”他親親的額頭，“你若想寫信去錢塘，那也好，我找人幫你送信。”

甜釀心滿意足窩在他懷中睡去。

施連靜靜看著的睡。

甜釀寫了一封長信，言之自己在金陵的起居日常，又向楊夫人請安問好，施連在一旁替研墨，見將將收筆，微笑道：“妹妹也替我添一句，上次楊夫人走得匆忙，我也招待不周，心中深歉意。”

甜釀擡眼輕輕瞟了他一眼：“好。”將話添在信尾，將信遞給了施連。

施連當即喚了個小書僮過來，將書信遞出去：“快快送去錢塘守備大人府上。”

又吩咐人：“這是夫人的幹親，不可怠慢，也要備點禮節。”

他做事妥帖，當著甜釀的面讓下人準備了不東西，吩咐和書信一道帶去錢塘。

薛雪珠能開口答應和離，況苑算是徹底松了一口氣。

“母親那邊，我已經去信去金陵，按老人家的脾氣，應當會回江都……”

“就讓我見母親一面，給老人家磕個頭再走吧。”眼神清淡，“我服侍母親多年，這家裏最不舍的就是老人家。”

“也好。”況苑緩緩吐氣，“岳父岳母那邊，明日我親自上門去說，求他們饒恕……”

他從施連取出的那筆銀票，又到了妻子手上，有了這筆銀子，足夠下半輩子食無憂，安穩度日。

“還有原先你從娘家帶過來的那批嫁妝。”況苑道，“若有缺失用盡的項，我也盡數補給你。”

十年的夫妻，希最後分離的時候也是面的，起先是他虧待，最後只他在這節骨眼上不出錯，盡可能補償。

薛家也是普通人家，當年送嫁的箱籠，多也是些家什被褥日常用，值錢的只有幾樣金銀首飾，這些東西最後都要隨著再搬出況家大門，只是如何說呢，興許他也忘記了，親時從娘家移來的一枝桃枝，盼著桃花灼灼，宜其室家，十年的工夫，這桃枝已經生發芽，了葳蕤桃樹，連拔起也是傷筋骨。

“多謝。”薛雪珠面仍是淡淡，神不見喜怒。

在況苑看來，只要雪珠點頭，和離的事水到渠，只等著將兩家長輩勸通便是。

杜若不想讓況苑過多接蔻蔻，瓜田李下，是非說不清，不若各自為安的好。

天氣漸暖，也了心思，想帶著蔻蔻搬出去自立門戶，掮客帶著看了好幾的住所，在離娘家不遠的地方找了間清淨的宅子，娘家嫂子不得早早離自家，極為熱絡的前後張羅，張家那邊，張優向來視們母如無，張夫人如今有窈兒討歡心，也不太顧及這個前兒媳和掛名的孫，杜若略略拾掇，買了一點家什用，擇日帶著蔻蔻和婢搬了過去。

這些年杜若手裏攢了不銀子，只是往後還有幾十年的日子要過，還要養著蔻蔻，自然應當節省些，如今食住行都不甚講究，昔年的頭釵香花都冷落下來，如今只做素面朝天的裝扮，賃的屋子褊窄，唯一只看中那個綠絨絨的小院子，蔻蔻很是喜歡，夠撒著腳丫滿院跑。

家裏沒有男丁，門窗院牆更要補得牢固些，不得找個雇工來幹，杜若讓婢去外頭找個木匠回來，沒料想婢把況苑領了回來。

蔻蔻有好些日子不見況苑，卻還記得他，大眼睛閃閃發，尖一聲，像小鹿一樣撲上前去：“況叔叔。”

杜若不知道這世上是不是真的有脈親近這種分在，但蔻蔻喜歡況苑，卻是不爭的事實。

“木匠？還是泥工？”蹙眉著來人，“你來做什麽？”

他擎著嬉笑拍手的蔻蔻在肩頭坐，挑眉得意道：“我什麽活幹不好？你從路邊請個閑漢來做工，能放心？”

有一說一，他帶著工來，往蔻蔻手裏塞了塊糖，把嘟嘟的孩子抱在椅上，將外裳下，隨意卷起袖子就要開工，指揮杜若：“你去泡壺涼茶來，旁邊坐著就是。”

許多年前那個帶著墨鬥勘園子的況工又回來了。

冷眼看著他叮叮當當修繕破舊的窗牗，況苑這種人，有些雅趣，又足夠野，勾的就是滿腹哀怨的深閨婦，也怪不得當年的杜若一眼栽進去。

主家管雇工的飯食，杜若和婢在廚房做飯，熱湯熱飯擺上桌，況苑聞見飯菜的香氣，自覺帶著蔻蔻去井邊洗手，父兩人上桌眼等著碗筷擺上來吃飯。

蔻蔻快活著呢，拍桌笑：“吃飯，要吃飯，蔻蔻肚肚。”

杜若捧著湯從廚房出來，見一大一小兩人坐在條凳上，面對面笑嘻嘻說話，兩張面孔一晃而過的神似，不住心驚跳。

這頓飯吃得熱鬧，況苑第一次嘗杜若的手藝，目落在一雙的手間，旋即又挪開，領著蔻蔻將滿桌飯菜掃了個。

杜若能看出來，蔻蔻是真的高興，吃過晌午飯和況苑鬧了大半日，才依稀有些困意，被娘親抱著回屋睡午覺，後來況苑也進屋來，白帳紅衾，素衫子坐在床頭，細聲哼著謠，帳小孩兒摟著只彩斑斕的布老虎，一張恬靜的睡，卷翹濃的長睫。

真好，這生的、濃墨重彩的生活。

“睡著了麽？”他躡手躡腳進去，在背後站定，輕聲發問。

“睡了。”杜若將薄被掖一掖，拂去蔻蔻額頭的碎發，整理床帳，讓睡得安寧些。

“蔻蔻很招人喜歡……生得很像你。”

男人的語調充滿濃，像鈎子，輕輕撥著。

“況苑，是我和張優的兒，你離遠些。”頓住作，想了很久，輕聲發話，“你這陣子心積慮討蔻蔻喜歡……到底想怎麽樣？”

背對著他，一直不肯轉過來。

況苑就在後，他離得近，更要挨近，輕輕嗅著上的幽香，低聲喑啞道：“我想怎麽樣……我想養你們母兩人，你肯不肯？”

杜若能覺男人上的蓬的熱氣和濃郁的氣味，僵，話語更僵：“我就算再不要臉，也要留點臉面給蔻蔻，以後還要嫁人。”

“不是……”他打斷的話，“明正大的，我娶你為妻，你肯不肯？”

“張家得勢，固然是好的，可惜蔻蔻有個混賬親爹。如今我況家也不算太差，我和蔻蔻又投緣，把當親閨養大，