在場眾人一聽都有些尷尬，太醫的話很明白，皇帝臥床的病因就是不遵醫囑，縱過度。先前咳痰帶還有可恕，剛才可不是微微的一點細兒了，仰脖子一大口，里鼻子里一腦兒涌出來，看著真瘆人。

皇后怔了會兒，恨聲道：“這麼大的事兒，怎麼沒有一個人來回我？你們瞞得好，看看瞞出禍事來了！”說著又掖淚，“我也勸過的，但凡能聽進去一字半句，也不會落得今天這步田地！當著面兒勸誡得多了，翻來覆去總那幾句話，到后頭惹他不耐煩。我是一國之母，原不該說那些，可幾位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宮那位沒日沒夜地糾纏，眼下掏空了子，誰能造出個救命的靈丹妙藥來？”

后宮的事本來是皇帝的家務事，對誰青眼有加就寵幸誰，外人沒有置喙的余地。要是小打小鬧倒無妨，可現在出了搖基的大子，抬到明面上來，就不得不好好理論理論了。承乾宮自大鄴開國起就定為貴妃住所，現在這位貴妃姓邵，和皇帝頗有淵源。邵貴妃原先是東宮一位太子賓客的未婚妻，機緣巧合下遇見了當時還是太子的元貞皇帝，兩人相談甚歡，一來二去就有了。但是儲君奪臣妻，傳出去豈是好聽的？這事兒傳到了代宗皇帝耳朵里，一通訓斥之后就撂下了。后來男婚嫁各不相干，原以為過去就過去了，誰知皇帝即位后頭道旨意就是勒令邵貴妃夫婦和離，并且正大明把邵妃接進了宮里。失而復得自然恩異常，一心一意過起夫唱婦隨的日子來，把后宮眾人扔進了犄角旮旯。

人一輩子能遇見個真，方不枉此生，這道理人人都知道。然而平頭百姓辦起來容易的事，對于皇帝卻難如登天。假使手段夠老辣，各方權衡制不起波瀾，眾人敢怒不敢言，過上幾十年，年紀大了，煞了兒，不平也就過去了。偏偏皇帝底兒弱，邵貴妃寵過了頭難免驕縱跋扈，到裉節兒上，就怪不得有冤報冤了。

這矛盾，大臣們怎麼說呢？言會罵人，武會打架，可皇后對貴妃的牢他們管不了。話頭子既放出來了，往后該怎麼辦，大伙兒心里有底。只不過皇帝暫時還沒咽氣，上也不方便應承什麼。

眾人皆緘默，氣氛有點僵，這時候一個緋玉帶的人出來解了圍，和煦道：“萬歲爺圣躬違和，這幾日人心，我瞧著有失統。咱們食君之祿忠君之事，為主子分憂是份的事兒。主子一時抱恙，不礙的。該當咱們的差事不丟手，照舊替主子把好門戶，方不負主子的委任。依在下的愚見，各人還是妥當鎮守各部，該呈敬的票擬不要拖，咱們司禮監能批紅的就代主子批了，決定不了的大事等主子龍康健了再行定奪。這段時間閣老們辛苦些，不求主子犒賞，圖自己一個心安。”又對皇后拱手作揖，“請皇后娘娘放寬心，萬歲爺福厚，這回不過是個小坎兒，邁過去自然就順遂了。”

他一說，眾人忙附和：“肖大人言之有理，臣等必定鞠躬盡瘁，以報萬歲知遇之恩。”匆匆表過決心，也不在宮里死等了，卻行退出了配殿。

燈略亮了亮，是他站在燭臺邊撥弄燈芯。遲重的金映著他的臉，白璧無瑕。他有極漂亮的五，很多時候角抿出涼薄的弧度，微微上挑的眼梢卻有他獨特的況味，當他專注著你，便衍生出一種奇異的悲天憫人的錯覺來。

然而錯覺始終是錯覺，和他打過道的都知道。他下得一手好棋，不管手段多見不得，說出來的話卻永遠冠冕堂皇。權利是個好東西，為他潤，讓他頂天立地。從“年喜功”到如今的大權在握，有一把利刃在邊，總能讓人到安心。

“肖鐸……”皇后他一聲，只覺氣涌如山。

他閣下銅剔子來攙，手勢稔地把的胳膊駕在小臂上，“娘娘看護了皇上一整天，該歇歇了。自己子骨也要，臣送娘娘回宮。”

皇后跟他下了丹陛，前面是兩個挑燈的宮婢，細雨紛紛里他替打著傘，四周暮合圍，反倒讓人沉淀下來。長嘆一聲，慵懶靠在他肩頭。

“娘娘累了。”他撐傘的手仔細把圈住，“回頭臣替您松松筋骨，娘娘該睡個好覺了。”

回到坤寧宮，正殿里侍立的人都退了出去。這是三年多來養的習慣，只要有肖鐸在，皇后娘娘邊就用不著旁人伺候。

皇后坐在妝臺前拆發髻，后的人上來接手里的朝五掛珠釵，取了象牙梳篦來給篦頭，一下一下從頭到尾，仿佛永遠不會厭煩。皇帝虧欠的的溫存，從他這里得到藉，雖還是不足，但也聊勝于無。

他從黃銅鏡里觀察的臉，在肩頭攏了攏，“娘娘心里的焦慮，臣都知道。退一萬步說，就算皇上有什麼不測，您還是六宮之主。且放寬心，有臣在，就算碎骨，也會保得娘娘安然無虞。”

他的手按在肩頭，虛虛的不敢實。皇后把手覆在他細白的手指上，用力握了握，“你瞧皇上還能撐多久？”

他瞇眼看龍燈臺，長長的睫織起來，什麼想法也看不真，虛虛實實總顯得迷離。隔了一會兒才道：“左不過就是這兩天的事，娘娘要早作打算。皇上只有一子，眼下還養在貴妃宮里。究竟是把榮王殿下推上寶座，還是在諸皇叔之中挑揀人選，全看皇后娘娘的意思。”

皇后從杌子上扭過來看他，“要想日后過得舒心，自然是拿榮王做幌子最好。子承父業天經地義，大不了欽點幾位托孤大臣，權利好歹還在自己手里。只不過邵妃那賤人怎麼料理？要是活著，怎麼也要尊一個太后的銜兒，到時候要辦可就難了。”

肖鐸一笑，“娘娘忘了臣是什麼出了，這樣的事還要您心，臣豈不該領杖責？”

“你什麼出？還不是個結頭兒麼！”皇后吃吃笑起來，婉轉偎向他懷里，想來想去又有些為難，“邵貴妃有子，殉葬萬萬不著，你打算怎麼料理？”

他的發，發梢捻在指尖慢慢/，“娘娘別問，臣自有道理。和皇上既然山盟海誓，圣躬晏駕，豈有銜上恩而生的道理？隨王伴駕，了不得讓標名沾祭，些香火也就是了。”

斗了這些年，皇帝活著不能把怎麼樣，死了就由不得他們了。皇后心里的霾一霎兒都散了，還好有他，雖說是各取所需，到底是個得力的幫手。

“那麼本宮就靜待督主的好消息了。”笑得宛若花，染了蔻丹的手指從他面皮上下來，游進了白紗領里。指尖一分分地移，再要往下，卻被他住了。笑了笑，這是他的規矩，再怎麼熱，上裳是一件不除的。也不以為然，在那如玉的頸間盤桓，“瞧準了時候，只要乾清宮一有消息，就把榮王帶出承乾宮，送到我這兒來。”

肖鐸勾了勾角，“娘娘放心，臣省得。”

大事商議完便只剩私了，在他耳邊吐氣如蘭，“你說要替我松筋骨，到底怎麼個松法兒？”

先前進退有度的皇后早就不見了蹤跡，燈影里唯剩這含春的眉眼、這若無骨的子、這久曠干涸的心。

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☆、錦衾寒

他沒言聲，探手抱起了這天下頭等尊貴的人，轉過沉香木屏風，輕輕放在了妝蟒繡堆的雕花牙床上。

人有七六，不能凌駕之上，只能任它奴役。皇后在某種程度上來說是個可憐人，幾個月不得見皇帝一面，年輕輕的獨守空房，自有一把辛酸淚。既然門走不通，那就翻窗。另想了轍和太監逗弄調笑，沉浸其中也甚得趣兒。

“這兩天真沒頭腦，繁雜的事也多，弄得我渾發疼。”皇后下褙子，換上了月白領中。今年春早，節氣上應該是和暖的時候了，不知怎麼又來了個倒春寒。夜宮殿凄清，總覺得寒浸浸的。登床靠在側的螺鈿柜上，半掩著沉香遍地金的被褥，渺目沖他一笑，“今兒冷得厲害，上來給我焐一焐罷！”

肖鐸提了曳撒坐在床沿，并不真上床，手卻探進了被褥，把的雙腳合進掌心里。

趙皇后是漢家，從小裹了足，三寸的金蓮，真正一點點。古來人纏足就為供男人把玩，他隔著棉紗子曖昧地來回，尖尖的頭兒，后半截圓嘟嘟，在手里像個清水粽子。

他總這麼若即若離，皇后不大稱意，勾起他頜下組纓牽引過來，嗔道：“你不是本宮的好奴才嗎？主子的話你敢不聽？”

說話的當口，他的手挪到了小肚，一路蜿蜒向上，得氣吁吁。他還是半真半假的一副笑臉，“臣是個殘疾，否則也沒法兒進宮來。這模樣上娘娘的繡床，是對主子天大的不恭。臣就這麼坐著伺候，也是一樣。”

皇后拿足尖挑逗他，“你在我宮里出自由，我怎麼待你，你也知道……這麼多回了，沒見你過裳，今兒了我瞧瞧，興許還有救呢！”

他臉上一僵，“娘娘最是慈悲的，忍心揭臣的疤麼？這傷心地兒在您跟前顯，臣愧倒是其次，攪了娘娘的好興致，再挨一刀也不為過。”

人人都有底線，強扭的瓜不甜，惹急了翻臉就沒意思了。皇后也知道這個道理，肖鐸的恭順只是表面，他是今時不同往日，再不是可以隨意擺布的了。

“可惜了這麼個干人兒，要是個全須全眼兒的，不定迷煞多人呢！”閉上眼悵然輕嘆，“咱們都是可憐人，就這麼作伴吧！”突然睜開眼撲過來，鉤著他的頸子往下墜，面上桃如春，囈語似的呢喃，“我知道你不愿裳，不便不罷！一頭躺會子，說幾句撓心話，我也足了。”

寢宮里更嘀嗒，合著屋外連綿的風雨聲，郁沉悶，織出一個無的世界。活著總歸超不出去，比如產生的更大的空虛，一面憎惡，一面又沉溺其中不能自拔。

戌正時分肖鐸才踏出坤寧宮，檐下的風燈在頭頂照著，他還是干凈利落的樣子，甚至連頭發都沒有一。他是太監里的大拿，穩坐司禮監頭把椅，主子面前是奴才，奴才們面前卻頂大半個主子。甫出門檻就有一隊人侯著，見他現打傘上前伺候，恭恭敬敬把他迎進了東廡房里。

他在高椅上坐定，老規矩，面前的黃銅包金臉盆里盛熱湯，邊上侍立兩個小太監，一個捧巾櫛，一個托胰子。

他枯著眉頭把手泡在盆里，狠狠地，胰子打了一遍又一遍，直到把手指得發紅才作罷。他邊的人知道他的習慣，默默在一旁侍立，等他了手，靜下心來，瞧準了時候再慢慢回事兒。

“干爹喝茶。”曹春盎蝦著腰呈上個瓣翡翠茶盅，覷見他臉不好，小心翼翼道，“干爹連日勞，兒子給您按按？”

有頭有臉的太監時興收干兒子，兒子盡心盡力孝順干爸爸，當干爹的也疼兒子，父慈子孝真像那麼回事。肖鐸也有個干兒子，去年九月里才認的，十二三歲，很伶俐的一個孩子。照著外頭家立室的年紀算，爺倆相差十來歲，斷乎養不出這麼大的兒子來。在大不一樣，就像貴人們養貓兒、養叭兒狗，有人干爹得震心，圖個熱鬧好看。

他沒應他，曹春盎很乖巧地轉到他后。皇帝左右專事按的人，服侍起來很有一套。拳頭虛虛攏著，肩頭后脖子一遍，五花拳打得又脆又輕快。

他閉目養神的當口，秉筆太監閆蓀瑯托著六部謄本來，低聲道：“閣的票擬都已經送上來了，皇上眼下病重，依督主看，這批紅的事兒……”

“擱著。”他了太，“我先頭那番話不過是為穩定軍心，那幫顧命大臣不刀劍，舌頭能死人。皇上要是能開口，批了也就批了。這會兒連話都說不出來，誰敢那一筆，鬧得不好就是個話把兒。外面市井里有傳聞，管我‘立皇帝’。這話從何來，已經打發東廠的人在查了。這麼大頂帽子扣下來，萬一秋后算賬，幾條命都不夠消磨的。”

他這份小心，倒幾個秉筆、隨堂心頭一震。大伙兒換了眼，趨道：“督主這麼說，真令屬下等惶恐。莫非有什麼變數麼？”

提督東廠的掌印，向來只有算計別人的份。朝中不論大小員，提起東廠哪個不是嚇得魂飛魄散？督主突然這樣謹小慎微，底下人覺得納罕。

肖鐸知道，這幫人作威作福慣了，冷不丁給他們抻抻筋就瞧不準方向。他手里著蠟佛珠慢慢數，邊數邊道：“多事之秋，還是警醒點的好。皇上這病癥……往后的事兒，誰也說不清。”

江山要換人來坐了，話不好說出口，彼此都心照不宣。閆蓀瑯呵腰道是，捧著奏本退到了一邊。

“工部的奏擬，不知督主瞧過沒有？”底下隨堂太監道，“上年黃河改道，于臨漳西決口，東南沖漯川故道。當時工部奉旨治水，才半年景，所報的開支已經大大超出預算……”

話還沒說完，被肖鐸抬手制止了。他起踱到門前，挑了簾子往外看，雨淅淅瀝瀝飛進檐下，燈籠上的牛皮紙了，朦朧間出里面飄搖的燭火。天真冷啊，竟同隆冬一樣呵氣云。他了手背，拉著長音道：“再不出太，治水的虧空只怕更大了。橫豎不是咱們的事兒，該心的是閣首輔。說到底咱們是監，皇上龍抱恙，頭等大事還是圣躬麼！傳令其他十一監，這兩天值房別斷人，不定什麼時候就有旨意的。我頭疼，旁的不多說了，還要回東廠一趟。”又哦了聲，“蓀瑯跟著，我有話代。”

他披上流云披風邁出門，這回沒帶人，只有曹春盎在邊上打油傘隨侍。閆蓀瑯趨步跟上，只聽他說：“把乾