音樓垂頭喪氣，“我說了，不能夠。”

榆木腦袋不開化，他著不放不是法兒。論起骨親，說得也沒錯，恨的時候滿腹牢，真要死了怎麼能舍得呢！他長長嘆了口氣，“娘娘想不想家里人？”

嗯了聲，笑道：“我就是個沒氣的，他們不惦記我，我卻一心惦記著他們。其實也不是多想念他們，就是故土難離。我們家門前有條小河，我那會兒常在河邊上溜達。蘆葦結得高了，蘆花就在頭頂上招搖，要是往哪兒一坐，自己不出來，沒人找得著。”

他憐憫地注視，心道貓兒狗兒似的長大，能順順當當活到現在，的確算命大。

“朝廷今年同外邦的綢易到眼下還沒談妥，江浙一帶又是養蠶織帛的要地，臣打算請纓，過陣子往江南去一趟。”他夾了百合片到碗里，側過頭道，“娘娘要果真想家，和臣同行，也未為不可。”

音樓一時沒轉過彎來，里叼著百合片怔怔看他，“廠臣說什麼？要帶我同行？真的可以？”

那副傻傻的樣子很討人喜歡，也許自己欠缺，就覺得那份豁達難能可貴。肖鐸含笑道：“臣這里沒有可不可以，只有愿不愿意。”

啊地一聲，忙站起來給他斟酒，絮絮叨叨地說：“廠臣……廠臣……您這麼好的人，以后誰敢說您壞話，我就和他拼命。”

他聽得極用，“此話當真麼？”

靦臉道：“只要您答應帶我回浙江就當真。”想想又不大對頭，他掌管著批紅，這麼要的差事，放下了怎麼？職權不能卸肩，一松手就歸別人，他現在突然說要下江南，難道朝里遇著什麼坎了？覷他臉，小心翼翼問，“您被人彈劾了？”

他氣定神閑嘗他的菜，呷口酒道：“敢彈劾我的人還沒生出來呢！不過皇上才極，廣開言路是必然的。娘娘知道伴君如伴虎的道理嗎？昔日再依仗，一旦位置有了變化，看人的眼神兒就不對了。司禮監的權掌得過大，圣上心里未必不忌憚，既然有了嫌隙，一點點收攏把持是早晚的事。臣和朝廷員不同，再有能耐，不過是慕容氏的奴才。奴才是玩意兒，跑辦事還猶可，獨當一面得瞧皇帝的襟。與其被拉下馬，還不如自己識趣兒，娘娘說對不對？”

音樓莞爾道：“以退為進，廠臣做得對。東廠和司禮監經手的事多，千頭萬緒，要想立時拔除恐也不易。我料著，皇上總還有托賴廠臣的時候，暫且蟄伏，要關頭再出山，比時時在眼窩子里來得好。”

這番言論出乎他的意料，本來不覺得是那種萬事考慮周全的人，沒想到不哼不哈，對朝中局勢自有見解。

“娘娘對臣這樣信得過麼？萬一有個閃失，權力架空了，可能再也回不來了。”他說著，天熱起來，花廳里流的風漸漸有了沉悶的覺。他抬手解領上盤扣，略了口氣，人把酒撤了另送花茶來。

音樓背靠著圈椅上的花棱，脊梁骨硌得有點疼，挪了挪子道：“您自然有萬全的準備，我這里記掛的只是去南邊的事兒，廠臣打算什麼時候？”

杯里的白花被水泡得胖大起來，在杯里載浮載沉，喝上一口，酒氣漸漸就淡了。他蓋上蓋兒說：“要瞧形勢，到底什麼時候還說不好，快則十幾日，慢則個把月。帶上娘娘不問題，只是娘娘行不好那麼隨意。譬如見家里人，論理兒您應當在泰陵守陵，這要了面，倘或步家有人背地里使絆子，事就不好收場了。”

這個都明白，他能發善心讓跟著回趟老家，有什麼是不能答應的？點頭不迭，“我都聽您的，知道什麼做得什麼做不得。我說過，見家里人并不是必須，我就想回去看看。從當初進京到現在，雖然只有兩個多月，可生生死死經歷了這麼多，一下子像過了十年八年似的。還能著氣回浙江，我自己都沒想到。”

“娘娘就沒有掛念的人？”他著食指上的筒戒，突然想起來，“或者咱們去見見連城公子吧！其實臣對這人也好奇，究竟有多，能娘娘芳心暗許。”

歪曲了這樣，音樓可算知道那些冤獄是怎麼來的了。干咳兩聲道：“其實不怎麼，只比一般人眉眼生得好些。聽說他通音律擅丹青，那種地方的人原都是窮家子充進去討生活的，能舞文弄墨的不多，像他那樣的奇貨可居，價就水漲船高了。不過那位公子的世也可憐，據說出自書香門第，后來一夕之間家里沒落了，就流落到了酩酊樓。”

肖鐸長長哦了聲，“酩酊樓是個什麼地方？青樓酒館？頭小倌賣笑的地方？”

這麼一問倒把問著了，其實也就是聽聞了連城公子的大名，知道他是那里的臺柱子，以什麼謀生真不知道。大約不了陪著喝酒猜拳什麼的，可是那麼個清高的作派，又不像是供人調笑戲謔的。眨著眼睛遲疑道：“連城公子賣藝不賣……吧！”

“那種地方廝混，未見得有幾個出淤泥而不染。”他搖著山水折扇道，“下回咱們去了浙江，點他的名頭他伺候娘娘，如何？”

“不不不……”嚇得不輕，“我好好的孩子，吃花酒個什麼統！”

他笑起來，“那娘娘就在邊上瞧著，臣來同他周旋，讓您瞧瞧您的連城公子是不是您想的那樣。”

世上總有好些想不通的事，就比如一個小倌比花魁娘子還吃香，名聲鬧得那麼大，錢總也賺足了，卻還遲遲不從良，是不是人習慣了某種生活就產生惰，再也不想掙扎出來了？音樓自詡為上道的人，當然著急要撇清。拿團扇遮住了半邊臉，細聲道：“我不過是之心，見他順眼多留意了一下兒，哪里是什麼芳心暗許！我那會兒小，見識也淺，當天做了一回夢，所以才牽扯上了魂牽夢縈。其實是我混說，當不得真的。”

果真是個無可救藥的老實頭兒，不說做夢夢見人家，誰還能知道里頭的緣故？偏偏說出來，讓他著話把兒，存心的調侃，“娘娘昨兒說過連城公子不及臣，那娘娘夢見過臣沒有？”

起先不過玩笑，不知怎麼自己當起真來，屏息看著，只等點頭似的。卻呆呆搖頭，“我還沒有夢見過廠臣，到底不是誰都能夢的。”

他沉默下來，也不言聲，一味盯著手里的杯子出神。

鼻子，趕轉了方向打聽閆蓀瑯的府邸，試探道：“要是我和李人往來，廠臣會不會不高興？”

閆蓀瑯是他手下得力的人，里頭的都知道，也沒有什麼可避諱的。在深宅里無聊，外人見不得，他們那頭卻可以走，“娘娘想見李人就打發人傳話，請李人過咱們府上，比娘娘外頭串門子要妥當。”

他點了頭，自然一切都好辦。音樓正想應他，出廊底下有人隔著窗紗回話，說宮里發了口諭傳督主，請督主即刻進宮面圣。

既然已經回來了，怎麼突然又傳？別不是皇帝要發難吧！音樓從案頭上拿了描金烏紗帽遞給他，輕聲道：“我送廠臣……今兒夜里回來嗎？”

他倒是眉舒目展，沒什麼憂心的樣子。送他到角門上，外頭早有東廠的番役候著，他請止步，自己袍登車，坐在垂簾里想起剛才的話，問他回不回來，突然覺得這府邸沾染上了人氣兒，過了一個寒冬回暖了似的，真有種的家的覺了。

隔簾看，舉扇遮擋頭頂的日，伽南墜子下垂掛紅穗子，縷縷拂那彎彎的眉眼上。他抿了抿，想說話還是忍住了。收回倚在靠背上，車圍子隔斷了視線，在雕花擋板的另一端。