紹興二十五年（1155）十月二十二，秦檜死。高宗遂收回秦宅，并繼續擴建。

紹興三十二年（1162）六月初三，高宗命名新宮為德壽宮，六月十一禪位給孝宗，即日入居德壽宮。

據今人考證，德壽宮總面積約16萬平方公尺，分為三部分，南面的主大殿、也是德壽宮的核心部分——德壽殿，又稱載忻堂，是在秦宅舊邸基礎上擴建的，是高宗和后宮居住之處，也是上皇接見皇帝和百官的地方。

德壽殿西邊，因為生出金芝，被命名為壽康殿，是高宗皇后吳老太居住之處。

也是慈福宮的前身。

德壽殿和壽康殿北邊，則是后苑，大部分都是孝宗在乾道三年（1167）后為高宗新造的，以人工開鑿的大龍池（又名小西湖）為核心，分為四個景區，東區賞名花植被，西區賞山水景觀，南區以娛樂宴廳為主，北區以亭榭樓台立于蒼翠之間，極盡奢華，富麗堂皇。

《端午帖子》有云：聚遠樓前面面風，冷泉亭下水溶溶。人間炎熱何由到，真是瑤台第一重。詩文中的聚遠樓，就是北苑最高的位置。

正是由于德壽宮建筑的華麗、御園景色的奇秀，與皇宮大內沒什麼區別，故有南、北內的并稱，南面皇宮稱為南大內，或南內；北面德壽宮稱為北大內，或北內。

宋高宗趙構在富麗堂皇的德壽宮中，安享尊榮二十五年，「享盡了也許是當時全地球最豪華、最靡費的富貴生活」（王曾瑜《荒淫無道宋高宗》），終于在淳熙十四年（1187）十月初八，咽下最后一口氣，享年81歲。

被他掣肘二十五年、早已耗盡銳氣的孝宗，為了回報嗣父對他傳位的大恩，否決帝王服喪以日代月的慣例，而是堅持服喪三年，還心生退意，讓時為太子的光宗開議事堂，參與政事，并開始為禪位太子做準備。

在高宗駕崩后，孝宗就想把嗣母吳太后迎回南內皇宮居住，吳太后認為高宗享受天下供養，在德壽宮優游二十多年，并崩于德壽宮，她不忍心離開。

于是，淳熙十五年（1188）八月初五，孝宗命有司擴建吳太后的居所壽康殿，并擬名為慈福宮，供吳太后養老。

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