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==第兩百六十章==

“事大概就是這樣了。”鄭赟杰道。

至于是因織戶□□才引發了蘇州貢院罷考,還是罷考本是針對剛推行到江南一帶的新政,因為事態還不明,誰也不清楚。

不過針對新政倒是真的,畢竟加征商稅也算是新政,只是此事不是由薛庭儴所辦。

“陛下,老奴無能,老奴識人不清，未能及時悉蘇州□□之事，老奴該死。”鄭安撲通一聲跪在地上,連連叩首。

“你確實該死，鬧出這樣的子，剮了你和李金忠都不夠！”

乾清宮里一片窒人的寂靜,只有鄭安咚咚咚的磕頭聲響著,讓人聽了覺得心里發。

“臣當日就說，這新政弊太多,革新可以,但要講究方式和方法,這些士子們乃是朝廷未來之棟梁,貢院罷考實在駭人聽聞,被世人所知，朝廷面何存！”馮寶站出來道。

說著,他看向薛庭儴:“薛大人，這新政乃是你提議的,如今出了這樣的事,你看怎麼辦吧？”

楊崇華嘆道:“薛大人到底是年輕了些，所想不周也屬正常。有錯就改，不過如今當務之急該是蘇州的事如何解決。對此，陛下，老臣是贊同馮大人所言，貢院罷考實在駭人聽聞，被世人所知，朝廷的面將會盡失，此事還需好好斟酌一番才是，拿出一套確實可行的安辦法才行。”

隨著兩人言罷，二十多位員中，竟有大半附和。而薛庭儴只有一人，也就是鄭赟杰幫他說了兩句話，可惜聲音不夠，被了下去。

也是時候趕得不湊巧，葉莒、林邈和陳堅都出任地方為考，而革新派中流砥柱的高就這麼幾個，只能再次被圍攻。

嘉帝突然站了起來:“朕再說一次，新政推行刻不容緩，誰敢抵制，誰就是與朕為敵。”

他鋒利的目在下方掃視著，接收到這道目的人，紛紛低垂下頭顱。

“薛侍郎差事辦得很好，他的辛苦朕也歷歷在目，這次的事乃是司禮監事不當，與薛侍郎無關。朕就好奇了，怎麼你們什麼事都能往他上扯，是對他不滿，還是對朕推行新政不滿？！”

“臣等恐慌。”

隨著這句，下面跪下了一大片，既然多數人都跪了，沒攙和其中的也得跪下，要不都跪了你不跪，不是找事麼。

薛庭儴也跪了下來。

“你們恐慌？你們哪里恐慌？讓朕看，你們現在個個心里都在笑吧！你們這群壑難填的蠹蟲，朝廷養了你們，養了你們的家人族人，只因改了優免則例，現在反倒是朝廷的錯了？現在竟然跟朕鬧罷考，既然不愿意考，那就不考了，朕就不信……”

于暴怒之中的嘉帝，突然面一陣紅，人也搖晃起來，竟是眾目睽睽之下，往后方倒去。還是鄭安眼疾手快，用自己子在下面墊住。

“快去請太醫！”

一時間，殿中人仰馬翻。

乾清宮里，太監們宮們進進出出。

一群又一群人打從面前經過，跪著的一眾大臣們卻沒人敢起來。

若是嘉帝今天有個萬一，在場的一個都跑不掉，氣死君上，回家抹脖子都不能贖其罪。

幸虧太醫出來說，陛下并無大礙，就是老病犯了，歇一歇就好了。

嘉帝有眩暈癥，乃是肝火過盛所制，并不嚴重，只需平心靜氣即可，所以不大臣知曉，太醫們也早已習以為常。

自此，這群早就被冷汗浸了袍的員們，才一一站了起來。

求見之，可惜嘉帝懶得見他們，便讓他們退了，就是留了薛庭儴一人。

薛庭儴在太監的領路下，進了后寢宮。

殿中明黃的簾幔低垂，四皆是富麗堂皇，又有一種威嚴之氣在無形中蔓延。

來到龍床前，嘉帝半臥在榻上，平日里高高在上、不怒自威的他，掩在被褥之下，褪去了上的龍袍。再看其兩鬢之的斑白，看起來平添幾分脆弱和滄桑。

到底是尋常人，又不是神仙。

“陛下。”

“江南不得，此事由你去辦，朕讓人給你道圣旨，你帶著錦衛的人，下一趟江南。”

“是。”

“此事一定要辦妥，朕相信你能理好，必要時可用鐵手段。”

“是，陛下，臣一定不負所。”

嘉帝點點頭，疲憊道:“下去吧，朕等你從江南功歸來。”

“臣拜別陛下。”

等薛庭儴離開后，鄭安才來到嘉帝邊。

嘉帝眼睛未睜，道:“此事朕先給你記著，自己去慎刑司十鞭子。”

他看不到的地方，鄭安老臉一陣搐，許久跪了下來，道:“老奴謝恩。”

既然是嘉帝的口諭，自然沒人輕忽。

說是十鞭子，一鞭子都不。

且鄭安知曉這事是做給人看的，本來下面那些太監不敢行刑，是他著重重打了他十鞭子。

可惜錯估了自己的年紀，十鞭子完，鄭安裳都汗了。

下面有小太監說給他尋個步輦，他也不敢坐，就讓人攙扶著，一路穿過了大半個紫城。到了住的地方，才忙命人請了太醫，期間各種痛楚，自是不必細述。

等上完了藥，鄭安打算睡一會兒，又有小太監來稟:“三皇子命人給老祖宗送了藥來。”

鄭安微微蹙了蹙眉，讓人把藥收下了，

另一頭，薛庭儴拿到圣旨后，就匆匆回了家。

招兒滿是詫異，聽完事來龍去脈后，才憂心忡忡給他收拾了行李。

倒想陪著一同去，可家里這麼一大攤子，弘兒還在貢院里，只能千叮嚀萬囑咐，將他送出家門。

門外，錦衛的人正等著。

還是老人，不過如今已經升了千戶的韋云杰。等出了京，還有一個老人等著，正是曾和薛庭儴、韋云杰，一同在廣濟倉里同舟共濟的京大營百戶陶黑牛。

不過這家伙也升了，升了千總。

嘉帝這次也算是周了，大抵是怕薛庭儴去了當地，相護，所以特意帶了兵力過去。

整整一千人，要知道當初去河南賑災，才不過給了三千人。

這一路上山水迢迢，經由運河直往蘇州，路上細節自是不必細述。

到了當地，薛庭儴并未直接帶著人進城，而是先帶著幾個人潛蘇州城。

雖是城里屢遭大，可蘇州城乃是江南重地，所以大街上并未戒嚴。

薛庭儴對蘇州還是悉的，當年為了宏昌票號，他幾番前往蘇州。這一次他便帶著人直接去了宏昌票號，也是存了打探消息的心思。

項青山見到薛庭儴很是詫異，不過也沒有說什麼，先找了地方幫他們安頓，這才問起緣由。

這些年來，項青山對泰隆票號也算是心服口服了，再加上薛庭儴在東海沿海的地位，也容不得他生二心。

其實歸究底當初是他沒跟對人，而救他的反倒是敵人，不然他這條老命早就丟了，還害了一家子。基于這些況，他對泰隆票號乃至薛庭儴，自然是忠心耿耿。

聽完薛庭儴的來因，項青山皺起老眉。

這件事他倒還真知道點兒消息，雖然他是做票號的，和那些織戶們沒啥關系，到底都是商，也是蘇州商會的一份子。

且項青山在商會的地位不低，只是這件事他沒攙和進去。

若說織戶□□起初是出于義憤，之后攻擊稅收所，還真是有人暗中策劃，這人是蘇州商會的人。也是那李金忠太不是東西，惹得民怨沸騰，大家日子都過不下去了，自然要生事的。

自然也不了地方員，不然早在打死人的時候，府就該出面了，哪里還能等到攻擊了稅收所。

如今迫于各方力，那些被抓的人雖被關著，待遇卻并不差，每天都是好吃好喝的供著。

至于士子罷考之事，項青山卻不清楚里，只知曉暗中確實有人牽頭。

至于是誰，卻是一點也不知。

對此，薛庭儴也不意外。

若是連項青山這個局外人都知道了，那背后之人也保不住自己的腦袋，如今這事已經驚朝廷，無論是誰，塵埃落定后，都是吃不了兜著走。

之后數日里，薛庭儴就帶著人在項青山安排的地方住著，每天都會出去查探各，也曾喬裝去蘇州貢院門前看過，那些靜坐示威的考生已經連著坐了十多日，早已是疲力盡，此時能撐下去，靠著一口氣。

又過了兩日，薛庭儴才再度出城，領著人從明面上了城。

蘇州知府卜彥禮趕忙出面拜見，又將一眾人迎去了蘇州府衙。不多時，蘇松巡伍何仁也匆匆趕至。

薛庭儴也未跟二人多言，直接去了蘇州貢院。

蘇州貢院門前，數百考生席地而坐。

經過這麼長時間，這些讀書人早已忘了什麼是有辱斯文，有的下墊著裳，有的直接鋪了張草席，個個蓬頭垢面。

八月的天，秋老虎正烈，這些人上泛著酸腐的味道，離得很遠就能聞到。

大抵是在糞堆不覺臭，這些人倒是之泰然，就是個個疲力盡，面容憔悴。

“方兄，你說朝廷會怎麼置咱們？”一個考生低聲問道。

那個方兄的，心似乎有些煩躁，聞言當即斥道:“你能不能不說這些。”

這考生挨了訓斥，十分委屈:“我這、我這不也是有些怕，你說若是朝廷……”

“怕你來這做什麼？咱們是為了大義，所謂殺仁，舍取義，我們是為了千千萬萬士子們抗爭著，你得有當仁不讓的氣魄，若是不戰自潰，你趕家去也罷。”

“可都這麼些日子了，朝廷一點靜都沒有。”

“京城來人難道不需要時間？”

“這、這倒也是。”

類似這樣的對話，還有很多。

這些士子之所以會沖，不過是憑著一份義氣。等真吃了苦了罪，他們心中早已悔之晚矣，可礙于面子都強撐著，不得朝廷的人能趕到，他們也能回家。

當然也有更多的是心中含著怨憤，這怨憤隨著時間過去，已經至臨界點。

一陣整齊的腳步聲突然響起，卻是有人來將他們圍了起來。

再看來人的打扮，圓領甲，手持繡春刀。而為首的一個人竟穿著飛魚服，正是大名鼎鼎的錦衛。

“是錦衛！”

大抵是讀書人天生對錦衛有一種懼怕，見到這些錦衛，許多人都目恐慌。

很快，這些錦衛從中分了開，從后面走出一名穿朱紅蟒袍的男子。

這男子大約三十左右，長相斯文，言行舉止儒雅而又不失雷厲風行的味道。他步履急促，眉間似有疲累，好像勞累多日，卻無法得到安歇。

他很快就來到人前，環視著這些士子，目里有痛心疾首，有惋惜，有譴責，還有許多許多東西。

“本姓薛，拜正二品戶部侍郎，也是陛下欽封的太子傅，更是這次新政的主持者。這次本圣命，前來解決蘇州貢院罷考一事，爾等有何不滿，可盡訴說，本就在這里聽著。聽一聽你們這些大昌未來的棟梁，到底對朝廷有何不滿，以至于竟視科考為兒戲，當著孔圣人的面，貢院。”

這話說得有些太重了，打死這些讀書人，他們也不敢對孔圣人不敬。

不過這些士子可不是目不識丁的老百姓，沒有那麼好糊弄，其中不乏能言善辯之輩，薛庭儴的話剛落下，就有人說出了反駁之言。

“大人既然是朝廷員，我等也是心懷抱負之人，朝廷一再對天下士子說，朝廷取士，必不負之，如今竟將我等與民同視之，實在有辱斯文！還大人給學生等一個說法。”

“徐兄所言甚是。”

說話的人正是一個二十些許的文秀書生，顧盼之間頗有傲氣，正是這次考生罷考刺頭之一，名徐克普。

“什麼是斯文，何事讓爾等覺得有辱斯文，難道減免優免的丁稅，就讓爾等覺得有辱斯文了？那爾等讀圣賢書，到底是為讀書明理，是為了修齊家，還是為了利益而讀之。”薛庭儴角含笑，目卻充滿了冷意。

這徐克普還想接話，卻被旁一個人拉住了。

拉住他的人是個四十多歲的士子，面頰消瘦，但舉止沉穩。

他恭敬地對薛庭儴拱了拱手，道:“大人乃是，字兩個口，學生等自愧不如。但我等是代表著天下千千萬萬的讀書人而來，還大人能知民心懂民意，萬萬不要讓天下讀書人寒了心才是。”

不得不說此人比那徐克普要會說話多了，拿著天下讀書人當大帽子，誰也不敢輕忽。但凡說錯一字半句，就足夠天下讀書人唾罵了。

其實薛庭儴可以有很多言語還之，他甚至有自信僅憑言語，就能讓此人愧得不能見人，恨不得跳了蘇州河了結。

可他不可說，也不能說。

看似蘇州只是一地，實則各地都盯著這里，其中暗里不了有推波助瀾之輩，甚至有許多人都等著借此生事，他更是得謹慎為之，也免得為人構陷抹黑，鑄大，他來這趟就功虧一簣了。

似乎此人的寒心之言，了許多士子的心，下面有士子哭道:“大人乃是，食君俸祿，無法察民。學生等雖為生員，以前減免八十畝田稅，還能將將糊口，這次降低優免，竟是只剩了不到十畝，十畝地的稅不過只有兩石不到，試問這兩石的減免，能否養活一家人？”

“學生等日常所耗之筆墨紙硯、書冊程文，都需要花錢購置。學生等常年苦讀圣賢書，肩不能挑手不能提，生活無以為繼……”

說著，這些士子竟是在下面哭了起來，哭聲一片，讓人聞之心酸。

這時，一個錦衛來到薛庭儴前，低聲稟道:“大人，人已經到了。”

薛庭儴看了下面這些人一眼，道:“把人領過來。”

很快，錦衛的人就領著一些農人來了。

這些農人一看就是常年在地里干活的，皮黝黑糙，臉上壑橫生，穿著布的短褐。

尤其是那雙手，指節大，手指干枯，指甲里都是烏黑。這是長年累月在土地刨食，本沒辦法洗凈的痕跡。

“你們說本能言善辯，食君俸祿，為朝廷說話。既然如此，你們就聽一聽這些老伯們是怎麼說吧。”

這群農人大約有十來個，也是沒見過世面，又是在這種眾目睽睽之下的環境，顯得有些局促。

這時，走出一位五十多歲的老漢，他的腰背已經有些駝了，臉上一道道深褶都是經歷了歲月滄桑的痕跡。